朝霧凛は、元獣王。

中学編・第１１話「初詣という名の、神域平定」

十二月三十一日。

大晦日の夜、家族はこたつを囲み、テレビの前で長い夜を過ごしていた。

「凛、年越し蕎麦まだ食べてるの？」

母に促され、細長い麺を箸で挟もうとするが、何度も滑り落ちる。

前世では麺などという概念に縁がなかった上、箸という得物にもまだ慣れていなかった。

「無理しなくていいから、フォークにする？」

「……そうする」

差し出されたフォークで麺を絡め取ると、ようやく滑らかに口へ運べた。

箸が苦手なことも、いまだに「事故の後だから仕方ない」の一言で片付けられている。

否定する気にもならなかった。

零時が近づいても、家の中はやけに明るいままだった。

（前世では、日が落ちればすぐに眠ったものだったが）

獣王だった頃は、日が昇れば起き、日が沈めば眠る。

それだけのことだった。

夜更かしという概念自体が薄かった。

だが、この体に明かりという文明の利器が与えられてからというもの、夜更かしにもすっかり慣れてしまっていた。

それ自体は構わない。

ただ、こうして真夜中まで起き続け、わざわざ蕎麦を啜るという行為の意味が、今ひとつ呑み込めずにいた。

（……寝てしまえば、腹も減らぬだろうに）

そんなことを考えながらも、私は黙って蕎麦を口に運び続けた。

零時が近づくと、テレビから低く鈍い音が響き始めた。

「除夜の鐘だよ。百八つ鳴らして、人間の百八つの煩悩を祓うんだって」

楓が説明してくれる。

（百八つの煩悩？。人間にはそんなに多くの煩悩があるのか？）

詳しい意味はわからなかったが、何百年と生きて時間の感覚が鈍くなていた身には、こうして年が一つ巡る瞬間に立ち会うこと自体が、新鮮な感覚だった。

元日、

家族揃って近所の小さな神社に出かけた。

参道には、押し合うほどの人波ができていた。

「初詣だよ。昨年一年間のお礼と、これからの一年の無事を祈るの」

母の説明に頷きながらも、私の意識は、早くも別のところに向いていた。

（……これだけの群れが、一つの社に殺到しているのか）

何を祀っているのかは知らないが――世界征服を志す身としては、ゆくゆくはこの社一帯も征服し、我が領土としておく必要がありそうだ。

そんなことを考えていた矢先、幼い子どもの泣き声が聞こえた。

人混みの中、迷子になったらしい小さな男の子が、べそをかきながら立ち尽くしている。

（……はぐれた群れの子、か）

将来この社の主となる身としては、放っておくわけにもいかなかった。

すぐ傍に屈み込む。

「お前の親はどこだ」

「わかんない……」

「泣くな。私が見つけてやる」

男の子の手を引き、人混みを見渡す。

背の低い子どもの視点では、到底親を探せまい。

だが、この程度の人混みの中から、それらしき人物を嗅ぎ分けるくらい、造作もないことだった。

（そういえば......）

鼻と耳の鋭さだけは、なぜか今世にも僅かに引き継がれていた。

前世ほどの精度ではないだろうが、これくらいの人混みでなら、十分に役立つ。

ほどなくして、必死の形相で辺りを捜し回る女性を見つけ出した。

「あれだろう」

指差すと、男の子がぱっと顔を輝かせ、駆け出していった。

「ありがとうございます……！ 本当に、助かりました」

女性が、何度も頭を下げてくる。

（……また、これか）

迷い子の保護程度、造作もないことだったはずだ。

それなのに、なぜこうも丁寧に礼を言われるのか。

慣れない感覚を持て余しながら、私は家族のもとへ戻った。

それから、家族とともに本殿へと進み、列に並んだ。

（……そういえば）

獣王だった頃は、神という存在にも興味がなかった。

祈るという行為もしたことがない。

する必要が、そもそもなかったからだ。

現世の神がどのような存在かは知らない。

だが、これだけの群れを集める以上、それなりの力の持ち主には違いないだろう。

敬意を払う意味で、参拝することにした。

母に教えられた通り、賽銭を投げ入れ、二礼二拍手をしたのち、手を合わせる。

（……この領地は、私が貰い受ける。安心して立ち去るがいい。私に服従するというのなら、それもよし）

心の中でそう告げ、最後に一礼した。

「凛、何お願いしたの？ 今度の面接のこと？」

参道を歩きながら、母が尋ねてきた。

「いや。神に何かを願ったわけではない」

「え？」

「この社一帯を、これより我が領土として譲り受ける、と申し伝えただけだ。安心して立ち去るがいい、とも言っておいた」

しん、と一瞬、家族の間に妙な沈黙が落ちた。

「……お母さんは、凛の高校合格をお願いしたわよ」

「それは重畳。だが、私の言葉の方も、いずれ意味を持つことになるだろう」

母が、何とも言えない顔で頷く。

父は、ただ黙って苦笑いを浮かべていた。

参拝を終えた後、社務所と呼ばれる小屋の前を通りかかった。

並べられているのは、小さな布の包みや、細長い紙片だった。

「お守りだよ。学業成就とか、交通安全とか、色々あるの」

楓が、楽しそうに一つを手に取って見せてくれる。

（……お守り、というのは）

手に取って眺めてみる。

布で包まれた小さな塊。紐がついており、身につけて持ち歩くものらしい。

（……これは、魔導具の類か）

前世にも、似たようなものはあった。

小さな護符や呪具に魔力を込め、身につけた者に加護を与える代物だ。

期待を込めて、お守りを軽く握ってみる。

（……何も、感じない）

ふと、勇者パーティーとの戦いの記憶が蘇る。

（……そういえば、あの魔法使いが使っていた、宝珠のようなものは）

敵を拘束する、あの淡く光る魔導具。

あれほどのものが、この社務所にも置いてあるのではないか。

「巫女殿。敵を拘束する光を放つ魔法具は、ここには置いていないのか」

「……はい？」

社務所の奥に座っていた巫女が、きょとんとした顔でこちらを見た。

「えっと……うちにあるのは、交通安全とか、縁結びとか、そのあたりのお守りだけですね……」

「拘束系統は、扱っていない、ということか」

「は、はい、申し訳ございません……」

困惑した様子の巫女に、私は静かに肩を落とした。

魔力の流れも、込められた術式の気配も、欠片ほども伝わってこなかった。

ただの布と紙の塊にしか思えない。

（……まさか、本当にただの布なのか？ それとも――）

ふと、別の可能性が頭をよぎった。

（そもそも、この世界には魔法というものが、最初から存在しないのではないか）

これまで、幾度となく詠唱を試みてきた。

だが、ただの一度も、何も起こらなかった。

最初は、人間の体では詠唱法が違うだけかもしれないと思っていた。

だが、もう何ヶ月も経つ。それでも何一つ、兆候すら掴めていない。

（……この世界には、魔法そのものが、端から存在しないのかもしれない）

そう思い至った瞬間、なぜか妙な寂しさを覚えた。

「お姉ちゃん、合格祈願か、学業成就のお守り買う？」

楓の無邪気な声に、私は物思いから引き戻された。

「……ああ。それを、一つもらおう」

何の根拠もなく、勧められるままその布の塊を一つ手に取った。

魔力は感じずとも、悪い気はしなかった。

その矢先だった。

雑踏の中、誰かの悲鳴が上がった。

「きゃっ！ 鞄、鞄が……！」

振り返ると、若い女性の鞄をひったくった男が、人波を縫うようにこちらへ向かって走ってくるのが見えた。

（……逃走経路、こちらか）

考えるより先に、体が動いていた。

（この社の主となった以上、領地の安定を保つのも、主たる責務）

獣王たるもの、体格でいかに不利であろうと、冷静に戦うのみだ。

魔王の森で、あの巨獣と相見えた時の記憶が、ふと蘇る。

相手の動きをよく観察し、次の一手を予測する。

バランスを崩させ、隙を作る。

そして繰り出す一撃を、必殺の一手とする。

男が真横を駆け抜けようとした瞬間、すっと足を踏み出し、その爪先に引っ掛ける。

「うわっ！？」

勢いのついていた男は、自らの足に絡まるようにして体勢を崩し、そのまま勢いよく地面に転がった。

奪われかけた鞄が、宙を舞って地面に落ちる。

「動くな。お前の罪は、もう見られている」

低く告げると、周囲の人々に取り囲まれたその男は、すっかり観念したように、その場にへたり込んだ。

ほどなくして、騒ぎを聞きつけた神社の関係者と、駆けつけた警察官が、男を取り押さえていった。

「ありがとうございました、お嬢さん。お見事でした」

警察官にまで礼を言われ、私はますます釈然としない気持ちになった。

（今日だけで、二度も同じことが起きた）

迷子を見つけ、ひったくりを取り押さえた。

どちらも、誰かを支配しようとしてやったことではなかった。

（妙だな......）

領地を広げたかったわけでも、服従を誓わせたかったわけでもない。

ただ、目の前で誰かが脅かされているのが、気に食わなかっただけだ。

害する者がいれば排し、怯える者がいれば、気づけば体が先に動いている。

それは、保健室で胡桃を庇った時と、同じ感覚だった。

（……これは、もはや征服ではないのかもしれない）

かつての自分が、誰よりも理解できなかった――勇者どもの振る舞いに、どこか似ている気がした。

気に食わない。だが、悪くもなかった。

そう思った直後に、

「今回は怪我もなく無事だったからよかったけど、危ないからもうこんな無茶したらダメだよ。」

と、警察官からしっかり釘を刺された。

色々な思いを胸中を抱えたまま、凛は家族の輪へと戻っていった。

それにしても、と思う。

今回の社の征服は、争うことなく、神との話し合いだけで決着がついた。

考えてみれば、これまでにない体験だった。

もっとも、その「征服」とやらが、傍から見ればただ普通に参拝しただけにしか見えていないことを、私はまだ知らない。

夜、自室の布団に潜り込みながら、今日一日を振り返る。

ふと、来たる一月のことが脳裏をよぎる。

（……次は、面接、というものが待っているらしいな）

新たな"儀式"への心構えを、また一つ固めながら、凛はゆっくりと眠りに落ちていった。