朝霧凛は、元獣王。

中学編・第１０話「貢物と、聖夜の密命」

十二月二十五日。

クリスマス当日。

正確には、その前夜――十二月二十四日の夜に、ことの発端はあった。

「姉ちゃん、ちょっとこっち来て」

陸に呼ばれてリビングに向かうと、両親と陸が、何やら神妙な顔つきで額を突き合わせていた。

「楓がまだ寝てる間に、枕元にこれ置いてくるの」

母が、小さな包みを掲げて見せる。

「何のためだ？」

「サンタさんからのプレゼント、ってことにするのよ。楓、まだ信じてるから」

「さんた？」

聞き慣れない単語に、私は眉をひそめた。

陸が、面倒くさそうに説明してくれる。

「世界中の子どもにプレゼント配って回る、赤い服のおじいさん。まあ、いないんだけどさ」

「いない者からの贈り物を装う、ということか」

「そういうこと」

（……なるほど）

存在しない強者の名を騙り、幼き者に夢を見させる。

前世であれば考えもしなかった発想だが、悪意のない策略には違いなかった。

「私も、その作戦とやらに加わろう」

「作戦て」

呆れる陸をよそに、私は足音を殺し、母とともに楓の部屋へと忍び込んだ。

寝息を立てる楓の枕元に、そっと包みを置く。

何かの任務を完遂したような、奇妙な満足感があった。

翌朝、目を覚ました楓の歓声が、家中に響き渡った。

「サンタさん来た！ ほんとに来てくれた！」

無邪気に喜ぶ楓を見ながら、私は静かにその光景を見守っていた。

（……これも、悪くないものだな）

胡桃へのブレスレットは、母と楓と三人で、ショッピングモールへ買いに行った。

「胡桃ちゃんへのプレゼント、一緒に選んであげる」

母の提案に甘え、装飾品店をいくつか巡った。

並んだ品々を眺めるうち、一つのブレスレットに目が留まった。

（……そういえば）

勇者パーティーの魔法使い――あの補助魔法で散々苦しめられた女も、似たような装飾品を身につけていた気がする。

胡桃の助力を思えば、なかなか似つかわしい品ではないか。

そう結論づけ、迷わずそれを手に取った。

「お姉ちゃん、それいいと思う！ 胡桃ちゃん、こういうシンプルなの好きそうだし。」

楓が、横から覗き込みながら太鼓判を押してくれた。

小学四年生にしては、存外見る目があるらしい。

「うむ、頼りになる助言だった」

「えへへ」

満足げに笑う楓の頭を、軽く撫でてやる。

会計を済ませたところで、母がふと思い出したように切り出した。

「そういえば、このモールに新しくりんご飴屋さんができたらしいわよ」

「りんご飴！」

楓と、私の声が綺麗に重なった。

互いに顔を見合わせ、どちらからともなく駆け出す。

吸い寄せられるように向かった先に、見覚えのある赤い球体が並んでいた。

りんご飴の専門店だった。

陳列されているのは、見慣れた赤い艶のものだけではなかった。

「コーラ味」「ラムネ味」――聞いたこともない種類が、所狭しと並んでいる。

「どれにしよう……すっごい迷う！」

楓が、目を輝かせながら一つ一つを吟味し始めた。

（……りんご飴にも、これほどの種類があったとは）

知らなかった奥深さに、私もまた軽く戦慄すら覚えた。

そんな中、一際目を引く色合いのものがあった。

「期間限定 ブルーベリーヨーグルト味」

紫がかった、深い色合いの飴がけだった。

その色を見た瞬間、胸の奥が大きく跳ねた。

（……紫りんご！！）

前世で、何百年と食べ続けてきた、あの果実の色そのものだった。

もう二度と、この手に入れることは叶わないと思っていた。

今世に転生してからも、何度この色を夢に見ただろう。

何度、あの味を思い出そうとしただろう。

紫りんご――それは、私が勇者パーティーに討たれる原因となった果実でもある。

それでも今なお、紫りんごのためなら、この命すら惜しくないと思える。

その紫りんごが――今、まさに、私の目の前に――！！

まだあれこれと迷い続けている楓をよそに、私は迷うことなく、それを手に取っていた。

こんなにも胸の高鳴りを感じたのは、一体いつぶりだろうか。

逸る気持ちを抑えつつ、お会計を済ませ、包みを解いていく。

（まずは落ち着け）

獣王たるもの、こういう時こそ冷静であらねばならない。

勝てる、と思った瞬間こそが最大の隙となる。

勇者パーティーとの戦いで、骨身に染みて学んだことだ。

気持ちを落ち着かせ、一口齧った瞬間――

酸味と甘み、それに仄かな乳の風味が口の中に広がった。

紫りんごそのものとは違う。

だが、確かにあの色を、あの魔王の森での記憶を呼び起こすには十分な味だった。

しばらくの間、私はその場に立ち尽くし、味わい続けた。

途中、母に手を引かれ、通路の脇へ移動させられていたことにすら気づかないほど、夢中になっていた。

ようやく食べ終わり、ふと、レジ脇に置かれた一枚の紙片に目が留まる。

「スタンプ五個で、りんご飴一本プレゼント」

会計を終えた店員が、小さなカードにスタンプを一つ押してくれた。

「お買い上げごとにスタンプ一個ですね。五個貯まると、りんご飴が一本無料になるんですよ。よかったらまた来てくださいね」

（……これは）

五つの証を集めれば、新たな貢物が手に入る、ということらしい。

（……悪くない。むしろ、好都合だ）

このスタンプとやらを集め尽くせば、この店そのものを実質的に掌握したことになるのではないか。

そんな結論に、大真面目に行き着く。

「母上、この店には今後、定期的に通うことにする。そしてまた食べに来る」

「私もー！」

楓が、横から元気よく手を挙げた。

ラムネ味のりんご飴を齧りながら、満面の笑みをこちらに向けてくる。

「次はコーラ味にしてみる！」

「母上て。まあいいけど、ほどほどにね」

苦笑する母をよそに、私は受け取ったカードを大切に握りしめた。

（……ここに来れば、いつでも紫りんごが食べられる）

元・獣王たる凛は、これまでにないほどの野心を、静かに燃え上がらせていた。

しかし、この時の凛はまだ、気づいていなかった。

紫りんごこと、ブルーベリーヨーグルト味が――期間限定のフレーバーであることに。

夕方、駅前で胡桃と落ち合った。

「はい、これ」

「あ、私も、はい」

どちらからともなく、同時に包みを差し出していた。

顔を見合わせ、どちらからともなく笑う。

「せーので開けよっか」

「うむ」

「せーの」

包みを開く。

中から出てきたのは――どちらも、ブレスレットだった。

「……被ったな」

「マジで偶然なんだけど！？」

二人して、しばらく無言で見合っていた手元と、互いの顔を見比べた後、どちらからともなく噴き出した。

「わ、可愛い！ ……これ、どうして選んだの？」

「強き者の副官に相応しい品だと判断した」

「相変わらず何言ってるかわかんないけど、ありがとう！」

「私は、凛っぽいなって思って選んだんだけど」

「私も、似たような理由だ」

（……縁、というやつか）

そんな言葉が、ふと頭に浮かんだ。

「そういえばさ」

歩き出しながら、胡桃がふと呟いた。

「私たちって、幼稚園の頃からずっとプレゼント交換してるんだよね。よく続いてるなって、自分でも思うわ」

（幼稚園の頃から、か......）

母から聞かされた話と同じだった。

だが、本人の口から改めて聞くと、また違う重みがあった。

それから、二人で並んで歩いた。

街路樹に巻かれた光の帯が、夜道をぼんやりと照らしている。

「綺麗だね、イルミネーション」

「……ああ」

特に感慨があったわけではなかったが、隣を歩く胡桃の横顔を見ていると、不思議と悪くない気分になった。

「そういえばさ」

光の帯を見上げながら、胡桃がぽつりと切り出した。

「私、凛が受ける高校、一般入試で受けることにしたから」

「……同じ高校、ということか」

「うん。凛が推薦で先に決まりそうなの、ちょっと悔しいけどね」

胡桃が、おどけたように笑う。

（……同じ群れに、自ら志願してきたのか）

胸の奥に、じわりと何かが広がるのを感じた。

それが何という名の感情なのか、まだうまく言葉にはできなかったが、悪い感覚ではなかった。

（……そういえば、私は）

胡桃が当然のように同じ高校へ来るものだと、いつの間にか思い込んでいた。

それが叶うと知って、こんなにも安堵している自分がいる。

（……これは、一体）

自分でも説明のつかない感覚に、少しだけ戸惑った。

「高校も一緒だと、心強い。待っているぞ」

合格すら決まっていないというのに、なぜか確信めいた口振りだった。

それに、副官たる胡桃が同じ高校に通うことになる、という点については、微塵も疑っていなかった。

「気の早い話だね、まだどっちも受かってもないのに」

胡桃が、呆れたように笑った。その声が、夜道に響いた。