④ 図書館は溜まり場
（野外学習か……面倒だな）
部屋に戻るなり、シキは若干憂鬱な気持ちになった。
（まあこいつはどうせ浮かれてるんだろうけど）
今にも林間か臨海か、山か海かなどと騒ぎ立てそうな予感がする。そう思ってヤクの方に目を向けたのだが、意外にも彼は静かだった。
「ヤク？どうかしたのか？」
「……えっ、ううん。どうして？」
「どうしてって……いつもならお泊まりだーっとか言ってはしゃいでる頃だろ。野外学習、楽しみじゃないのか？」
「まさか！楽しみだよ！すっごく！」
思い出したようににっこりと笑いかけられて、シキはなんとなく気まずくなった。
（ちぇっ、これじゃ俺が楽しみにしてるみたいじゃないか）
「山か海か、迷うなぁ……シキくん、どっちがいい？」
「どうでもいい。お前が決めたらいいよ」
先程の汚名(?)返上のため、シキはより一層無関心を心掛けた。
「ほんと？って言っても、僕は山も海もよく知らないしなあ……。あ、そうだ！」
ヤクはぱちんと手を打って戸口に駆け寄った。
「図書館に行ってくる！山と海、両方の良いところを調べて決めてくる！」
「お、おい待てよ！」
「？」
「いや……俺も行くよ」
「じゃあ一緒に行こう！」
まさかヤクが一人で行こうとするとは思いもしなかったシキは、反射的に呼び止めてしまったことを今更ながらに後悔した。いつもヤクが引っ付いてきて引っ張ってきての繰り返しだったので、自分から歩み寄るというのはどうにも変な、格好悪いような気がした。
（それというのも全部、ヤクがなんか変なせいだ）
あの誘拐事件以降、ヤクが度々何かを考え込んでいるような、ともすれば塞ぎ込んでいるとも見えるような翳りを浮かべることにシキは気付いていた。しかし改まって聞き出すほどには気のせいに近い気もしたし、本人もさりげなく取り繕ってしまうので、違和感は違和感のまま変わらなかった。
（まあいいさ。こいつは俺を信頼している。本当に困ったら俺に話してくるさ）
そう結論づけて、シキはヤクの後を追った。
◯◯◯
「すごい、本がいっぱいだ……」
図書館に入ると、木と紙の匂いに包まれてヤクはほっとため息を漏らした。寮や講義棟とは別棟にあるこの図書館には学外の学者たちも足を運ぶらしいが、入学してからというものヤク自身はほとんど足を踏み入れたことがなかった。入学式を行なった元礼拝堂の大講義室にも似た厳かな雰囲気に満ちたそこは、思わず声をひそめてしまうような厳粛さを纏っていた。
「山と、海……」
「地理学の本ならあっち、観光用ならあっちだ」
シキに指差された先を目線で追っていたヤクは、あっと声を上げそうになった。見覚えのある顔が見えたのだ。
「カラカラ……先輩！」
大声を出さないよう、ヤクはそばまで駆け寄ってそっと声をかけた。するとカラカラは眠そうな目を大きく見開いたかと思うと、大袈裟なくらいに肩を震わせて猫背を折れんばかりにのけぞらせた。それでも驚きの声を僅かにも漏らさなかったのと手に持っていた本を取り落とさなかったのは、骨の髄まで染みついた文学青年の習慣の賜物というべきだろうか。とにかく、例の襲撃事件による爆発に際し少々の役に立った一つ上の上級生、モルム・ケール・カラカラは、万引きが見つかった子どものように驚きと焦りに震え、虚ろな目はどこか怯えたような色を帯びた。
「驚かせてごめんなさい。お久しぶりです、カラカラ先輩」
「え？えっと、あ……はい」
曖昧な返事にピンときたシキは、ため息混じりに付け足してやった。
「こいつはヤク、俺はシキ、一学年です。芸術祭の時に展示品のチェックをお手伝いしたのも今となっては良い思い出ですね」
そこまで説明してやると、カラカラはしばらく目を天井の方へやっていたが不意に合点がいった様子で目線を戻した。といっても目が合うわけではなかったが。
「あ、ああ。うん、そうですね、久しぶり、です。その節は、お世話になりました」
（こいつ、確実に忘れてたな……）
という呟きは心の中にしまっておいて、シキはヤクに会話を引き継がせた。
「まさかこんなにすぐ会えるなんて！それに、ナイスタイミングだよ！」
「な、ないす？」
目を輝かせたヤクとは対照的に、カラカラは本を抱え込むようにして若干身を引いた。
「聞きたいことがあるんですけど」
「ぅえっ、ぼ、僕に、ですか？」
「うん。カラカラ先輩も一年生の時、野外学習ってしたんですか？」
「え？……あ、ああ、行きました、一応……」
「行ったのって山と海どっちですか？僕、どっちにしようか迷ってて……」
「えっ、ぼ、僕は……山に行ったけど……」
一年前の記憶を掘り起こそうとしたのか、カラカラは目線だけでなく顎まで上げて首を傾げた。
「山かぁ。野外学習って、何するんですか？楽しかったですか？」
「え、あ、まあ、山菜、採ったり……料理したり……」
「へぇ〜おいしそうだし楽しそう！山にしようかなあ」
目を輝かせたヤクを見て、カラカラは慌てた。
「あっ、で、でも、海もきっと、楽しいと、思います」
カラカラとしてはヤクが山に行こうが海に行こうが心底どうでもよかったのだが、自分の朧げな記憶を元にヤクが山に行き期待外れに終わった場合、何かしらの報復とまではいかなくとも不利益が我が身に降り掛かるのではと不安になったのである。
けれど取ってつけたようなカラカラの言葉にヤクが答えるより先に、賛同の声が上がった。
「うん、海は良いよ。僕が薦めるなら海だな」
振り返ったヤクは、驚きと喜びに思わず飛び上がりそうになった。
「ミュレット先輩！それにルゼ先輩も！」
