③ 野外学習は選択制
「やったーーー！戻ってきたぁーーー！！！」
新しい木の香りが鼻をくすぐる。張り替えられた床の上でくるりと回ると、ヤクは両手を上げて全身で喜びを表した。
「修繕ついでに老朽化していた所も直したらしいが……この様子じゃほぼ全部建て替えたんじゃないか？時間がかかったわけだ」
綺麗に磨かれた手すりや隙間にすら埃一つない床を見やって、シキはそう呟いた。
「なんだか明るくなった気がするねぇ」
「そうか？まあ窓は分厚くなったみてぇだな」
セナとそんな会話をしていたハツは、後ろが静かなのに気がついて振り返った。
「ほら、俯いてたら道の一つも覚えらんねーだろ。こっち来てみろよ、カイリ」
「う、うん……」
カイリは淡いオレンジ色のコートについたフードをすっぽりと被ってさらにその端を両手で抑えながら、ぎこちなく頷いた。
ジェイストによる襲撃事件以来、数ヶ月にわたる修復作業を続けていた王立学園はついに再び学生たちを受け入れるに至った。しかし完全に今まで通りにとはいかなかった。まず全体に関わる問題として、警備上の安全性が不安視されているということ。それからヤクたちの問題として、カイリをどうするかということ。ハツの希望通りアルトニヤの邸宅に住まわせてから半月ほど、この内気な少女もだんだんと自分の置かれた環境に慣れてきたようで、最初は毎日付き添う必要のあったヤクもここ最近はふらりと立ち寄る程度で済むようになっていた。ヤクとしては毎日遊びに行きたかったのだが、さすがにそう頻繁に外出するわけにもいかないのだ。
それはともかく、そんなヤクやハツ、セナといったカイリに深く関わる者たちが軒並み学園に通うとなると、カイリはひとりぼっちになってしまう。本人はもちろん、ヤクたちもそれは嫌だった。しかし貴族の子息が集まるこの学園に出自不明の少女を入れるわけにもいかない。しかし、そこで学園の警備とカイリの処遇両方を解決する一つの方策が編み出された。
「なんだお前たち、入り口で立ち止まってたら邪魔になるぞ。早く寮の方に移ったほうがいい」
後ろからそう声をかけられて、一同は振り返った。
「キーラさん！来てたんだね！」
「そりゃここの警備長とやらに任命されちまったからな。それに、そいつの保護も」
キーラがカイリに目をやると、カイリはますますフードを深く被りハツはキーラを睨みつけた。
学園の安全性確保のため、国王が命じた策は行き過ぎと言えばそうかもしれないが学生の親たちにはこの上なく有難いものだった。というのも、学園の警備を従来の警備隊に加えてトキジヤ騎士団に委ね、さらにその長を騎士団総督キーラとしたのである。一方で、カイリはヤクたちの部屋とハツたちの部屋とに挟まれる形で寮の一室を使うことになった。むろんこのことは機密事項で、同じ階の学生には適当な理由をつけて一つずつ部屋をズラしたらしい。これにより、学園とカイリの両方をキーラ率いる国随一のトキジヤ騎士団が保護し、カイリの内的状態にはヤクたちが寄り添うという双方の希望が叶ったわけである。
貴族の子息の中には騎士団入りを志望している者も多い。実技科目のうち剣術の指導は騎士たちが担当するという噂が早くも出回り、どことなく浮き足だった様子で学生たちは久々の学園へと足を踏み入れるのだった。
一旦寮に行って荷物を置いてから、ヤクたちは教室へと向かった。これまた久々に顔を合わせる教師が、新しくなった窓からの透明な光を受けて眼鏡を光らせている。
「さて、予期せぬ数ヶ月の休暇となったわけだが、賢明なる諸君らはその間も勉学と鍛錬に励んでいたことと思う」
教師の張りのある声にヤクはぎくっとした。同じような者が半分くらいはいるらしく、教室にはどこか気まずい空気が流れた。しかし続く教師の言葉に教室は一気に落ち着きを失った。
「その成果を発揮する機会として、野外学習を設ける」
「えっ⁉︎」
生徒たちは途端にざわざわと囁き始めた。
「や、」
「野外学習……？」
「学校じゃなくて？」
「じゃあ旅行ってことだな！」
「俺知ってる、兄上が行ってたもん」
だんだんと大きくなっていくざわめきを手で制して、教師は話を続けた。
「例年行なっているものゆえ、聞き及んでいる者もいるだろう。仔細は追って伝えるが、まずは諸君らに考えてもらわねばならないことがある」
ごくりと、教室全体が息を呑んだ。
「野外学習の形態は二つに分かれる。林間学校か臨海学校かだ。実習期間は二泊三日、どちらを選ぼうとも選択そのものは成績に影響しない。ただしルームメイトと異なるものを選んではならない。以上」
教室中に歓声が上がった。
