① ペンも剣も強し
今や軍事国家として世界にその名を轟かせるメジアスト王国において、その軍事の中枢を担うアルトニヤ公爵家は大変な権威をもって王宮のすぐそばに巨大な邸宅を構えていた。金箔が幾らかの年季を帯びたことで余計に荘厳になった門は鉄格子のようにがっしりとした縦縞の影を作り出し、その投射の先には広い石畳が続いていた。しかし王宮のような瑞々しさを持たないこの庭には中央に咲く噴水の代わりにオークの木が街路樹を思わせる整然さで植えられており、これが腕の良い庭師と職人によって騎士の訓練用の木刀へと生まれ変わるのである。
王宮を千年以上連綿と磨き上げられてきた文化と建築技術の頂点で絶妙なバランスの上に輝く、ほとんど奇跡に近い繊細な冠の象徴だとするならば、アルトニヤの邸宅は同じ時の間ひたすらに精錬され続けた一口の剣であるといえた。実際、王宮は王都全体を見下ろすような丘の上に円形に冠られていて、L字を描くこの忠実なる騎士家の屋敷はその丘を少し下った先に、大通りを行き交う「低俗な乞食」たる商人たちを牽制する剣となって納められていた。
このような新興の高級住宅街が見上げる軍事の象徴たるアルトニヤの邸宅に、王宮直属の研究機関顔負けの書庫が備えられているとは誰が思うだろうか。火を起こせば必ず煙が立つように戦火の起こるところでは常にアルトニヤの影が立ち上る。参謀よりは実戦的な戦士に近い彼らは国民からは畏れと憧れを、他の貴族からは敬意と若干の揶揄を込めて「騎士家」の二つ名で呼ばれていたが、それはまさに人々の認識下にある戦士と学者という二つの存在の乖離を表していた。つまり、「剣を振るしか能のない」戦士の家に、「学者の象徴」たる豊かな書庫が備わっているとは誰も考えたことがなかったのである。
武勲で爵位を得たいくつかの貴族についてはそれは正しかったが、アルトニヤにおいては違った。代々王家の腹心を務める彼らは戦士と学者の両方の顔を持っていたが、そのうち前者はあまりに際立っているという点で、後者は学会発表の機会がないという点で世間一般でいうその者たちからかけ離れているだけだった。それというのはアルトニヤは戦場では光となり宮廷では影となる一族であるからだ。
しかし影は見えなくとも確実に存在する。現に今も、この重厚な屋敷の奥に位置する書庫の一角に、アルトニヤ家の次男が蹲っていたのだから。
「……いた。こいつだ」
ハツは思わずそう独りごちてから、はっとして注意深くあたりを見回した。しかし照明すらなく薄い日光のみが差し込むこの部屋には他に人の気配はない。再び開いていた本に目を落とすと、ハツは頰に垂れ下がってくる髪を乱雑に掻き上げて食い入るようにそれを見つめた。それはアルトニヤ家の家系図とも言える記録帳の、最も新しい本の中のニ番目に新しいページだった。
（ワールイズ……シルタとバティスの次男で、前当主ジークトリグの弟……）
まっすぐに下された血の繋がりを示す線を指でなぞりながら、ハツは心の中でそう呟いた。
（当時の王太子ユリラノスの暗殺に際し落命、享年十九……）
記された日付は三十年以上前のものだった。
（生きていたら……多分、あの男と同じくらいだ）
そう思った瞬間、耳元にこびりついて離れないその声が一気に蘇ってきた。
＿＿さあ早く、そいつを殺して死んだ奴のことなんか忘れて……今度こそ俺と親友になろう、ワールイズ君……！
セナを助けに向かった際、廃墟と化した屋敷の地下室で出会ったあの謎の男は、確かにハツに向かってそう言った。屋敷の外で初めて耳にした、ワールイズという名。亡き父ジークトリグの弟、若くして没した叔父にあたる人物の名。もちろん面識もなければ肖像すらも目にしたことがなく、滅多に人の口にも上らないその名をハツが覚えていたのには理由があった。
『坊ちゃまはワールイズ様にとてもよく似ておいでなんですよ』
懐かしさとも愛しさとも言えない、強いて言うなら憐れみがその声音を表すに最も近しいだろうか、年配の執事がハツにそう言って聞かせたのは一回きりのことではなかった。だからハツは、その後に続く言葉もそらで唱えられる。
「『当主様は、亡くなられた弟君を思い出しなさってお辛くなるのでしょう。坊ちゃまのことがお嫌いなわけではないのですよ』……だったな。フン、くだらねー」
そう吐き捨てて本を閉じた。
ワールイズ、という名を聞いた驚きで普段足を踏み入れないこの書庫までやって来たものの、案の定というべきか、これといった収穫が得られなかったことでハツは余計に腹が立った。苛立ち紛れに本を押し込むと、何かがつっかえた。
「……？」
