⑪お礼×３
顔色を失ったチガヤの顔を、アスサがにやにやして覗き込んだ。
「違うわ！」
ヤコは堪らなくなって声を張り上げた。手首に食い込む力が強くなったが、もう怯んだりはしない。
「近衛騎士団は確かに戦闘技術で言えばトキジヤ騎士団に敵わないけれど、でもその代わり、この王都周辺を誰よりもよく知る人たちよ！ それに王宮はトキジヤ騎士団を派遣しなかったのではなく、できなかったのよ！ 彼らは国外に遠征中だもの！」
チガヤははっと顔を上げた。
「そうなのか？」
「ええ……だからトキジヤに次いで実力のある近衛騎士団を王宮は派遣した……。王宮が＿＿王族が、あなたを蔑ろにするわけないのよ……」
「……そう、だな」
チガヤは少しほっとしたような顔をした。が、それも束の間。その首元に今度はアスサの短剣が当てられる。
「物知りなお嬢さんのお顔は後でじっくり拝見することにして……今はひとまず、聖石を渡してもらおうか」
「……ここにはない。小屋に置いてきた」
「嘘だね」
アスサはせせら笑って懐から手のひらサイズの時計のようなものを取り出した。
「聖石の場所はコレである程度わかるんだ。小屋の近くにいた時ならその言い訳も信じられたかもしれないけど、これだけ距離が離れていたらちょっと疑っちゃうかな〜」
そう言ってぐっと腰をかがめると、アスサはさらに短剣をチガヤに押し付けた。じんわりと血が滲み出る。
「く……」
「君が持ってるんでしょ？ 聖石。さ、ちょうだい」
「……」
「黙ってるならいいよ。このまま君を殺して奪うだけだから」
チガヤはぐっとアスサを睨みつけたままだった。
（このままじゃチガヤさんが殺される！ ……あ）
目線の先の茂みにあるものに気がついて、ヤコははっと目を見開いた。チガヤの方になんとか頭を向けて叫ぶ。
「チガヤさん！ 私に聖石を渡して！」
「……なにを」
「？」
怪訝そうな顔でアスサが振り返る。
（今だ！）
「渡しなさい！ 早く！」
「あッ、ああ」
ヤコの気迫に押されたのか、チガヤは咄嗟に懐から聖石を取り出してヤコの方へ投げ出した。予想外の展開にアスサが動きを止める。聖石は一瞬太陽と重なって、白く光り輝いたまま綺麗な弧を描いて飛んだ。
（手を……伸ばす！）
手首を圧迫していた力が不意に消えて、ヤコは思いっきり地面を蹴って手を伸ばした。きらきらと煌めく聖石はその手のひらにすとんと収まった。
「やったわ！」
「ミグッ」
我に返ったアスサが相方の名を叫ぶ。が、動くことはできなかった。
「おっとそのままだ、こいつが真っ赤になるのを見たくなけりゃな」
「アルトニヤ……出られたのか……」
先程まで浮かんでいた余裕そうな笑みはかき消え、アスサは相方の首筋に剣を突きつけるハツを睨みつけた。
「出られたのはそいつだけじゃないぜ？」
「！」
いつの間にかアスサの背後に立っていたシキが、その背に短剣を突きつける。
「お前は……ジェージニアントの引きこもり息子……」
「ひとり息子の間違いじゃないか？」
初めて聞く不名誉な二つ名にシキはムッとした。
「シキ君もあんな短剣を持ってたなんてね……」
「君たち……なぜここに……」
チガヤのもとに駆け寄ったセナは、答える代わりに彼の首元に手を当てた。すると先程アスサにつけられた傷口から出血が止まり、まもなく傷跡すらも綺麗になくなってしまった。
「これは……治癒の特能……？」
セナはにっこりと笑って、包帯の巻かれた足首に手をやった。
「これのお礼だよ」
ヤコはそっと手を開いて、今しがた掴んだ聖石を見つめた。乳白色のそれはヤコの手のひらにおさまるほどの小さな丸い石だった。その表面は磨き上げられた鏡のようにつやつやとしていて、周りの緑を映し出す湖畔のように優しく凪いでいる。それを掲げるようにして頭上にかざすと、ヤコは高らかに宣言した。
「聖石も、この森も、この国も……あなたたちの思い通りにはさせないわ！」
フードがはだけて黄金色に輝く金髪が溢れる。アスサは驚きに目を見張って、それからくつくつと笑い出した。
「ああなるほどね……！ 物知りなお嬢さんは、王女様だったってわけね！」
「王女……だと……⁉︎ 」
相方の男が珍しく声をあげる。ハツはヤコに向かって叫んだ。
「お前は早く行け！」
「ええ！ ここは任せたわよ、ハツ！」
ヤコは聖石を持ったまま、木々の奥へと走り去っていった。チガヤもまたヤコを追う。
「セナ、お前も行け！ こっちは危険だ！」
「う、うん、わかった！ はーくんも気をつけて！」
セナもまた走っていく。三人の姿が見えなくなったところで、ハツとシキは自分が捕えた相手に向き直った。
