④瞳の花
森の中は真っ暗だった。先程ヤコが入った時には微かに行先を照らしてくれていた月明かりも、今では分厚い雲にすっかり覆われてしまっている。木々の奥を覗くだけで深い闇に吸い込まれていくような気がして、ヤクは慌てて目をそらした。
「ヤコ……よく一人でここに来たね。怖くなかったの？」
声を顰めながら隣を歩くヤコに話しかける。ヤコはこてんと首を傾げた。
「怖いっていうか……ちょっとびっくりしたわ。夜の森は私が知ってたここと随分違ったから……」
「それなのになんでここに来たんだよ？ イペ……とかいう怪しい奴に頼んでまで」
ハツが口を挟む。イペリエスとの入れ替わりが終わってから程なくしてセナはいつもの調子に戻り許しを与えてくれたのだが、それでも真相を知ったハツにとってイペリエスというのは気に食わないペテン師のようなものだった。
「俺も聞きたい。確かに朝の外出の件で警備が強まったし、それがなくとも夜は特に警戒体制が敷かれているとは思うが……得体の知れない特能者を頼るよりは俺たちに協力を仰いだ方が確実だろう？」
シキも参戦する。彼もまたイペリエスを快く思っていなかった。というのも、あの気色の悪いハツはどうやらセナに「もっと周りに優しく」と言われたのを受けてのことだったらしいこと、そしてセナに成り代わったイペリエスがハツの謝罪を受け入れなかったがために気色悪さに拍車がかけられていたことが判明したからである。
「リスクがあったのはわかってるわ。でも彼は約束を守ってくれたんだから、そんな風に言わないでちょうだい」
ヤコは一旦言葉を切ってから、そうね、と続けた。
「あなたたちを頼るわけにはいかなかったの。この森には一人で来たかったから」
「一人で……？ どういうこと？」
ヤクはショックを隠せなかった。姉弟包み隠さずとまではいかないものの、人間関係の最小単位の中にいつもヤコがいたヤクにとって、さらにヤコも同じだと無条件に信じていた彼にとって、ヤコが一人で行動したがっていたというのはひどく冷たく思えたのだ。そんなヤクの心中を察したのか、ヤコはふるふると首を振って続けた。
「誤解しないでね。ヤクたちが信用できないとかそういうことじゃないの。ただ、私が小さい時からずっと一緒にいた思い出だったから……今更、外に出すのが変に思えただけ。でも、そうね……」
ヤコは星のない空を見上げた。相手方に気づかれるのを危惧して灯りの類は一切付けていない。そんな中で頼れるのはこの森に来たことのあるヤコの足取りだけなのだが、四人は何も言わずについて来てくれていた。
「聞いてくれるかしら。ずっと昔の話なんだけど……」
「うん！」
「ただ歩いてんのも暇だしな」
「まあ声はもう少し抑えた方が良さそうだが」
「じゃあ僕、もう少し近くに行っていいですか？」
ヤコはにっこり笑って、少し後ろの方にいたハツとセナを手招きした。五人で円を作るように並ぶ。夜風がふわりと頬を撫でていった。
「この森にはね、お兄様に時々連れて来てもらっていたの。お兄様は元気な頃、散歩がお好きでいらしたから……。警備上の理由でなかなか私は一緒には行けなかったけど、駄々をこねたら近場のこの森にだけはお兄様と、お兄様お付きの護衛騎士と私とで行けるようになったのよ。でも、まだ片手で数えるほどしか行ってない時にお兄様はお倒れになって……。面会もできなくなってから、私はとうとう堪らなくなって一人でこっそりこの森へ来たの。けれど無我夢中で歩いていたら道に迷ってしまって、森の奥まで行ってしまっていた。だんだんと暗くなっていく森が怖くって、しゃがみ込んで泣いていたところに……」
ヤコはふっと口元を緩めた。
「『どうしたの？ 大丈夫かい？ 』って、声をかけてくれた人がいたの。その人は私が泣き止むまで何も言わずにずっとそばにいてくれたわ。それで私は、迷ったことも、自分がここに来た理由も話したの。そしたらね、その人は私を、森の少し拓けたところに連れて行ってくれた。そこは見たところ草がぼうぼうに生えてるだけの荒地のようなところだったわ。でも、そこで言われるがままにじっと待ってたら、なんと……その草が光り始めたのよ！ その人はそれをキサラソウだと言ったわ。この森にだけ生えている草で、夜になると光るんだって。それはちょうど、私たちの瞳の色だったのよ、ヤク……」
当時の光景を思い出したのか、ヤコはうっとりした声でそう言った。ヤクは自分の＿＿ヤコの、兄の瞳の色の光を目の前の暗闇に浮かべてみようとしたが、うまく思い描けなかった。
「それからその人はキサラソウを何本か引き抜いて、私にくれた。薬草だと。お兄様に飲ませるといいって。それがとても嬉しくて……だってお兄様の瞳の色に光る薬草だなんて、どんな病気だって治してしまう魔法みたいに思えたのよ。それからその人は私を森の出口まで案内してくれた。私たちは手を振って別れたわ」
そこでヤコはぱちんと手を合わせ、おしまい、と言った。話に聞き入っていた四人はそこでほうっと息をつく。しばらくしてセナがそっと手を挙げた。
「それからもうずっと……この森には来てなかったんですか？」
「ええ。あの日以来一度もここに来たことはなかったわ」
「なんで……」
「あの日、王宮に戻ってみると変に静かで……それなのに遠くでずっと騒がしくて……私、勝手に出かけて怒られると思ったのに誰も何も言わなかった。だってね、あの日に……私が出かけている間に……お兄様が息を引き取ったのだから」
「……それは」
セナが言葉に詰まる。重たい沈黙を振り払うように、ヤコは声を明るくして言った。
「でも、後悔はしてないわ。面会ができなかったから王宮にいたところで何もできなかったし。それよりも、あの時キサラソウを……初めて薬草を手にしてから、私のやりたいことが決まったの。お兄様のように苦しむ人を助けようって」
「そうだったんだ……」
初めて聞く理由にヤクはため息をもらした。思い返せば、ヤコの口から直接きっかけを聞いたことはなかった。もう知っているような気がしていたから。
「まあそれでも、やっぱりこの森に来るのは辛くなっちゃって……。けど、今回婚約が決まって、もうここにも来られないってわかったら無性に恋しくなってね……せめて、キサラソウを持ち帰りたいと思ったの」
「それでわざわざ真夜中に……。昼間じゃ他の雑草と見分けがつかないのか？」
シキの問いかけにヤコは頷いた。この森の特有種なだけあって、書物でも薬草を取り扱う店頭でもそれを見ることはできなかったのだ。当時持ち帰ったキサラソウは全て、兄の墓の上で風に攫われてしまった。
「そういうことなら、今日キサラソウも見つけよう！ 色がわからなくなったら僕の目を見ればいいよ」
ヤクはぎゅっとヤコの手を握った。ヤコはゆっくり頷くと、その手を同じくぎゅっと握り返した。いつもはヤクの提案を止めに入るシキやハツも今回ばかりは黙っていた。心地よい静寂が辺りを満たす。だから次の瞬間、一同は文字通り飛び上がった。
「君たち……こんなところで何してるんだ？」
驚いたような、咎めるような声と共に目の前に現れたオレンジの光に思わず目を細めながら、ヤクはなんとか目を開く。そこには、肩までかかる金髪を靡かせた一人の男が立っていた。
