⑥ お伽話の噂
ゴトン、ゴトン、と重い振動が揺れとともに伝わってくる。小さな窓からは暖かな陽射しが差し込み、腰掛けた五人の膝の辺りを照らしていた。ガタン、と一際大きく馬車が揺れると、とうとうシキがため息を漏らした。
「仮にも王立学園が手配した馬車が、こんな薄っぺらい椅子付きだとはな……」
「あはは、まあジェージニアント家の馬車と比べたらそうかもね」
セナは笑いながらぐるりと馬車の中を見回した。それから、あ、と小さな声を上げる。
「あれ？カイリちゃん、寝ちゃった？」
ハツの隣に座るカイリを屈むようにして覗き込むと、ハツもまたつられて傍らの少女を見やった。
「……寝ちまったっぽいな。まあ朝早かったし、どうせ昨日も寝付けなかったんだろ」
僅かに隈のできたその顔には起きている時には見られない安らかな落ち着きが広がっていて、微笑んだようにさえ見える口元は随分とあどけなく見えた。セナは唇に人差し指を当てて、静かにしよう、と目配せをしてみせた。
野外学習当日。ヤクが臨海学校への参加を決めたことで、ルームメイトであるシキはもちろん密かに護衛の任を担うハツ、相棒のセナもまた海へと向かうこととなった。早朝に寮を発ち、学園前に控えていた九台の四人乗りの馬車にそれぞれ乗りこんで、一学年の約半数を占める臨海学校参加者は学園に最も近い沿岸が今に見えやしないかとそわそわしているのである。だが、ヤクたちの馬車にはこっそりカイリも乗り込むことになった。一学年のまとまりでクラスはごちゃ混ぜであるから、クラスメイトの顔をようやく覚え始めたこの集団に混じってもさほど問題はなかろうとの判断がなされたのだ。先頭を走るヤクたちの馬車のすぐそばでは馬に乗ったキーラが護衛をしており、旅の行程に目立った心配はないように思われた。
（しかしこれは……どうしたものか）
シキは、隣に座るヤクを横目で見やった。いつもなら誰よりも大はしゃぎして窓にへばりついているはずのヤクが、今日はなぜだかぼんやりと外を眺めたまま沈黙していた。
「ねぇ、知ってる？」
突然、セナがひそひそ声で言い出した。みんなの注目を集めようとするかのように、身を乗り出してあたりをぐるりと見回してみせる。
「これから行く海岸ね、人魚がいるって噂があるんだよ」
「人魚ぉ？」
ハツが素っ頓狂な声を出す。シキは馬鹿馬鹿しいと言わんばかりに腕を組んで目を逸らしかけたが、セナがちらちらとヤクの方を見ているのに気付いてふと動きを止めた。
「うん！ 上は人間、下は魚っていうあの人魚だよ！ 伝説上の！」
またヤクをちらりと見た。どうやらこれは、セナなりのヤクへの気遣いらしい。
「ヤク、お前人魚って知ってるか」
「えっ、人魚⁉︎」
ヤクの方に身を寄せて話しかけると、ようやくヤクはぴくりと動いた。それからこくこくと頷く。
「知ってるよ！ 王子さまが好きだったのに、王子さまが他の人と結ばれたから泡になって消えちゃったんだ」
ヤクはそう言って悲しげな顔をした。
「最期は泡になっちゃうなんて……」
「もったいないよな」
ハツがうんうんと頷きながら口を挟んだ。
「人魚の身体が残ってればよ、その肉食って不老不死になれたかもしれねぇのにな」
「え、肉……？」
「そうさせないためじゃないのか？ 人間に捕食される立場を許さない人魚の種としてのプライドが泡になって消えるという性質を生み出したんだろう」
「ちょ、ちょっとストップ！」
ハツだけでなくシキまで真剣に考察を始めたので、ヤクは慌てて止めに入った。このままでは幼少の頃心惹かれたお伽話が砕けてしまう。
「そうそう、その不老不死ってやつの秘密がね、これから行くところにあるかもしれないんだ」
「不老不死の秘密？」
セナが話を違う方向に持っていってくれたことにホッとしつつ聞き返す。
「あの海ではね、時々人がいなくなるんだ。そしてそれは、人魚が目撃された時と一致している……」
セナは自分の言葉にごくりと唾を飲み込んでから、シキがよくやるように人差し指をピンと立ててみせた。
「つまり人魚は、不老不死なんじゃなくて……人を食べてその人の寿命をもらい、その分長生きできるんだよ！ そして、その寿命が尽きそうになったらまた人を食べるんだ！」
「えぇ〜っ⁉︎」
ヤクはのけぞって驚いた。
「人魚が人を食べる⁉︎ そんなこと……」
「それはあり得るな。不老不死も永遠も存在するはずがない。だが、人間が他の生物を食べてエネルギーとするように、人魚が人間の寿命を食べて長寿となるというのは……人ならざるモノの設定としてはなかなかおもしろい」
「シキくんまで……」
結局お伽話の見せる夢に水をさされたヤクは、げんなりして窓の外に目をやった。すると、きらりと眩しい瞬きが半目を貫いた。思わず目を閉じてからもう一度よく目を凝らすと、地平線の先がきらきらと縁取られているのが見える。
「みんなっ見て見て！ 海だよ！」
ヤクの声に三人は議論を中断して窓の方を見た。
「やれやれ、ようやくこの馬車ともお別れか」
「んん、なに……」
「あ、カイリちゃん起きた！」
「おはよう！ 海だよ！」
「まだ着いてないけどな」
わいわいと盛り上がる声は馬車の外にまで漏れ出るほどだった。
「元気ですねぇ、皆さん」
案の定、各馬車から聞こえるはしゃぎ声は馬車を先導するトキジヤ騎士団の騎士たちの耳にばっちり届いていた。どこか羨ましそうに後方を振り返ってそう言ってきた騎士に、キーラは平然として答えた。
「遠征行きのお前たちといい勝負だな」
「えっ、俺たちはあんなに浮かれてないっすよ！」
「どうだか……まあ、あいつらが浮かれていられんのも今のうちだな」
「っていうと？」
「この臨海学校、貴族のガキどもにはなかなかハードだ」
キーラの言葉に、騎士は手綱を握り直してごくりと唾を飲み込んだ。
「彼らに、何が待ち受けてるって言うんです？」
キーラはすっと前を見据えた。その瞳が彼の持つ剣の切先と同じくらい鋭くなる。
「三日間の、自炊生活だ」
初めて馬に乗ったのは七歳の時だった。最後に馬から落ちたのは十七歳の時だった。あれから十年。騎士は危うく愛馬から滑り落ちる幼き日の思い出を現実とするところだった。
