⑦ マジの噂
「お久しぶりです！ケネー先輩！ベスティ先輩！」
馬車から降りて海岸線を眺めたのち、後列の馬車から降りていく学生たちを見ていたヤクは見知った姿に喜びを露わにした。駆け寄ってきたヤクたちに、三年生の二人は各々の反応を示してみせた。
「おや、久しぶりだね。ミュレットから君たちが参加すると聞いて、会えるのを楽しみにしていたんだよ」
にこやかに答えたのはベスティだった。
「この間は本当にありがとう。君たちがいなければどうなっていたことか……」
「でも、ミュレット先輩たちとはもう仲直りできたんですね」
ミュレットやベスティが双方を語った様子を思い出して、ヤクはそう言った。
「ミュレットとはね、色々気にしない奴だから……ルゼは、まあ……」
ベスティが言葉を濁す。
「今になってまであいつの話しなくてもいいだろ。一年はあっちで集合だ、早く行けよ」
ケネーがぶっきらぼうに会話を断ち切った。この態度は相変わらずらしい。
（俺のおかげで冤罪晴れたくせに）
シキはすぐさまケネーに恩知らずのレッテルを付与した。このレッテルを貼られた者は直ちに彼の交友ピラミッドの最下層へ降格する仕組みとなっているのだ。
「はーい。臨海学校って、なにするんですか？」
ヤクがそう尋ねると、なぜかケネーにぎろりと睨まれた。
「とにかく実技だ。詳しいことはあとの説明でも聞いとけ」
「じ、実技！？」
実技科目を免除されているヤクはその言葉に慄いた。
「実技といってもそんなに激しいものじゃない。海で泳いだり生物採取をしたりする程度だ。きっと楽しいと思うよ」
ベスティが補足する。ケネーは軽く首を回しながら舌打ちでもせんばかりの調子で言った。
「かったるいな。大体実習のくせに馬車で移動ってのはなんなんだよ。普段の実技は軍人育成見据えてやってるとかほざくくせに、こんな距離も歩かねぇで何が実習だ。戦場に馬車で行く兵士がいるかよ」
「全くもって同感だ」
ヤクたちが答えるより先に力強い肯定が返ってきた。その声の主に気づいてケネーが固まる。
「ア、アルテーズ公……」
いつの間にかヤクたちの背後に立っていたキーラは、満足げな笑みを浮かべて腕を組んだ。
「俺も移動手段は徒歩でって提案したんだがな。安全面に不安があるとか言われて結局通らなかった。甘ったれた坊ちゃんどもを卒業後にしつけ直す軍人の身にもなってみろってんだ」
「と、徒歩……？馬車で二時間かかる距離を……？」
「勿論ぶっ通しで歩けとは言わないぞ？途中で野営でもしたら良い経験になりそうじゃねぇか」
「野営……キャンプ？ それは楽しそう！」
目を輝かせて話すヤクをケネーはぎこちなく見やった。
「お前……アルテーズ公と面識が？」
「え？あ、う、うん。ちょっとね……ははは」
笑って誤魔化すヤクのことはさほど気に留めなかったらしく、ケネーは姿勢を正して緊張した面持ちを浮かべた。
「……？」
ベスティが一歩進み出た。
「アルテーズ公、お初お目にかかります。私はブリールトンと申します。こちらはエリキンズ。彼はトキジヤ騎士団への入団が夢なんです」
ルームメイトに代わりにそう告げられて、ケネーはさらに表情を強張らせた。一方でキーラはほぉ、と呟いて組んでいた腕を解くと、少し身を乗り出した。
「それは楽しみだな。今度の剣術の授業、俺はお前と手合わせすることにしよう」
「いっ、いいんですか！？」
「ああ。お前とは気が合いそうだからな」
キーラはそう言って笑うと、ヤクたちに戻るよう目で促した。
「じゃあまたあとでね！」
「うん、楽しんで」
「……トキジヤの騎士たちが剣術の授業の講師をしてくれるって噂……マジだったのか……」
にこやかに見送るベスティと放心状態のケネーに手を振って、ヤクはハツたちが待つ海岸の方へ戻っていった。
