133/289

第133話「帰還と交差」

それぞれの場所で動いていた時間が、少しずつ交わり始める。

そして――探していたものは、すぐ近くまで来ていた。

「僕も……もうちょっとはこの村に慣れないと」

レンファは、ぽつりと呟いた。

まだ見慣れない景色。

だが、確かに“居場所”になり始めている感覚がある。

「また散歩してきます」

軽く頭を下げる。

「見張ってるから、遠くに行かなければいいよ」

リディアが短く返す。

「ありがとうございます」

レンファは、ゆっくりと村の中を歩き出した。

畑。

整えられた土。

無駄のない配置。

「……よく手入れされてる」

次に、水路。

水の流れは淀みなく、綺麗に管理されている。

柵も同じだ。

補修された跡がありながら、しっかりと機能している。

「……すごいな」

誰かが一人でやっているわけではない。

皆で維持している。

それが一目でわかった。

足元には、ルミナ草以外の植物も広がっている。

見たことのない草花。

見慣れない樹木。

「ルクスリアじゃ見ないのが多いな……」

しゃがみ込み、葉を観察する。

「生態系が違うのかな……」

ぽつりと呟く。

「元々、植物がそれ程多い訳じゃないからなぁ……」

少しだけ目を細める。

「……こっちで研究したら、面白そうだろうな」

気づけば、独り言が増えていた。

「どう、この村は？」

背後から声。

振り返ると、アリアが立っていた。

「いい所ですよ」

レンファは素直に答える。

「魔物は怖いですが」

「ここじゃ日常だからね」

アリアは肩をすくめる。

「慣れるしかないよ」

「ですねぇ……」

レンファは苦笑する。

「でも」

アリアは少しだけ胸を張る。

「リディアさんやレオン、それに買い出しに行ってるレン達もいるから大丈夫よ」

「みんな強いから」

「なるほどねぇ……」

レンファは素直に頷いた。

“守られている場所”という実感が、少しずつ形になっていく。

その時――

遠くから声が響いた。

「ただいま〜！」

レンファとアリアが同時に振り返る。

村の入口の方から、二人の姿が見えた。

レンとフィオだ。

背には荷物。

長旅の疲れはあるが、足取りはしっかりしている。

「おかえり〜！」

セラが元気よく駆け寄る。

「ただいま。いやー、思ったより集まったよ」

レンが荷物を軽く叩く。

「ジャンク品、結構いいのがあった」

フィオも続く。

「ロークは？」

レオンが声をかける。

「別ルートで動いてる。多分、後から合流すると思う」

「そっか」

ミレーヌが頷く。

そのやり取りを、少し離れたところから見ていたレンファ。

帰ってきた二人――レンとフィオに視線を向ける。

「……？」

レンが気づいて、軽く首を傾げた。

「……誰？」

率直な一言だった。

「あ、そうだよね」

セラが思い出したように言う。

「この人ね、森で追われてたのを助けたの」

「追われてた？」

フィオが少し警戒を強める。

レオンが軽く手を上げて補足する。

「魔族側の兵に追われてた。敵ではない」

「なるほどね」

レンが一歩近づき、レンファを見る。

「で？」

レンファは一瞬だけ間を置き、頭を下げた。

「……レンファといいます」

「ルクスリアの国の錬金術師です」

「錬金術師か」

フィオが興味を示す。

「材料採取中に拉致されて……黒焔城から逃げてきました」

「……黒焔城？」

レンの目がわずかに鋭くなる。

「魔族領内のね」

リディアが横から淡々と補足する。

「……なるほど」

レンはそれ以上は深く突っ込まなかった。

「今はここで療養中ってことだ」

「はい」

「オレはレン」

軽く手を上げる。

「フィオだ」

隣で腕を組みながら名乗る。

「暫くお世話になります」

レンファが改めて頭を下げる。

「まあ、ここにいるなら大丈夫でしょ」

フィオが肩をすくめる。

「そうそう。危ないのは外だからね」

セラが軽く笑う。

「中も安全とは限らないけどね」

リディアがぼそっと言う。

「やめてくださいよ……」

レオンが苦笑する。

場の空気が少し和らぐ。

レンは一度だけレンファを見て――

「無理すんなよ」

それだけ言った。

レンファは小さく頷く。

「……ありがとうございます」

レンとフィオが帰還。

そして、わずかに交差する違和感。