128/289

第128話「語られ始めた“逃亡”」

救われた命が、静かに目を覚ます。

だが、その背後には――まだ語られていない“追われる理由”があった。

数時間後――

静かな蒼月亭の一室で、獣人の男はゆっくりと目を開けた。

「……」

見慣れない天井。

木の香り。

そして――

「やっと起きたのかい？」

柔らかな声。

視線を向けると、そこにはミレーヌが立っていた。

「ここは……？」

かすれた声で問う。

「うちの宿屋さ。いつまでも床に寝かせておくわけにはいかないだろ」

「……宿屋……」

まだ状況を飲み込めていない様子の男に、横からアリアが顔を出す。

「大丈夫？体、まだ無理しないでね」

「……エルフ？」

目を見開く獣人。

「そうよ」

アリアはあっさりと答えた。

「人間と……エルフが共存してる……？」

信じられないものを見るような表情。

「ここは特別」

アリアは少し誇らしげに言う。

「女将さん達がいい人だからね」

「自分で言うかい？」

ミレーヌが苦笑する。

「事実だからいいの！」

アリアはさらりと言い切った。

獣人はしばらくそのやり取りを見ていたが、やがて力が抜けたように小さく息を吐く。

「……そうか……」

その一言には、わずかな安堵が混じっていた。

「で、どうしたんだい？」

ミレーヌが腰に手を当てて、まっすぐに問う。

「ただ逃げてきたって顔じゃないだろ」

獣人は一瞬、言葉を選ぶように沈黙した。

だが――

「……実は」

ゆっくりと口を開く。

「逃げ出してきたんです」

部屋の空気がわずかに張り詰める。

「何処から？」

ミレーヌの問い。

獣人は、少しだけ視線を落とし――

「……黒焔城（こくえんじょう）からです」

その名が、静かに落ちた。

「……？」

セラが首を傾げる。

「知ってる？」

「私は聞いたことある」

リディアがすぐに答えた。

その声はいつもよりわずかに低い。

「魔族領の中でも、強硬派の拠点の一つ」

「えっ……」

セラの顔が引きつる。

「私は知らない……」

アリアは正直に言う。

「エルフの里には、あまり入ってこない情報ね」

「でしょうね」

リディアは腕を組む。

「表に出ない類の場所よ」

その言葉に、獣人が小さく頷いた。

「……はい。表には、出ない」

部屋の空気が、少し重くなる。

ミレーヌは一度だけ深く息を吐き――

「なるほどね」

と呟いた。

「で？」

視線を獣人に戻す。

「どうしてそんな所にいた？」

その問いは、優しくもあり、逃げ場のないものだった。

獣人は、しばらく黙っていたが――

やがて、覚悟を決めたように顔を上げる。

「……捕まっていたんです」

「――誰に？」

「魔族の兵に」

部屋の空気が、静かに凍る。

「……」

リディアの目が細くなる。

アリアは言葉を失い、セラは思わず息を飲んだ。

ミレーヌだけが、変わらぬ表情で続ける。

「理由は？」

獣人は一瞬だけ迷い――

「……錬金術、です」

その言葉が落ちた瞬間。

リディアの視線が鋭く光った。

「なるほど」

短い一言。

「面倒なの拾ってきたわね」

「えっ、そういう言い方⁉︎」

セラが思わずツッコむ。

「事実よ」

リディアは淡々としている。

「でも――」

そのまま、獣人を真っ直ぐ見た。

「見捨てる理由にはならない」

その言葉に、部屋の空気がわずかに緩む。

獣人は、しばらく何も言えなかった。

ただ――

「……ありがとうございます」

それだけを、静かに口にした。

リディアは背を向け、扉の方へ向かう。

「休みなさい」

振り返らずに言う。

「次に来る時は――もっと厄介なのが来る」

「怖いこと言わないでくださいよ……」

レオンの声が外から聞こえる。

「事実でしょ」

リディアの即答。

静かな部屋に、再び日常が戻り始める。

だが――

“黒焔城”

その名は、確かに紅陽に影を落とし始めていた。

ついに明かされた、獣人の男の過去。

そして浮かび上がる「黒焔城」という存在。

紅陽は、静かに“戦いの外側”から――

“渦の中心”へと引き寄せられていく。