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第127話「追手は“人”――境界の戦い」

森のざわめきは、魔物のものではなかった。

理性を持つ“敵”――その刃は、明確な意思をもって向けられる。

森の奥から現れた影は、魔物ではなかった。

統一された装備。

無駄のない動き。

そして――人の形。

「……魔人の兵ね」

リディアが静かに言う。

「魔物じゃないんですね」

「ええ。だから厄介」

次の瞬間、先頭の兵が低く構えた。

「目標確認。排除する」

短く、機械のような声。

「話す気ゼロね」

「交渉不可ですか……」

「最初からそのつもりで来てる」

――つまり。

「遠慮いらないってことよ」

リディアの姿が消えた。

一瞬で間合いを詰め、斜めから斬り込む。

だが、相手も即応する。

キィン――！

剣と剣がぶつかり、火花が散る。

「……やるじゃない」

軽く目を細めるリディア。

「訓練されてますね」

「だから言ったでしょ。厄介だって」

背後から別の兵が回り込む。

そこへレオンが割って入った。

「させるか！」

大剣が唸り、二人まとめて押し返す。

だが数はまだいる。

「囲まれます！」

「わかってる」

リディアは一歩踏み込み、低く構える。

「数で来るなら――削るだけよ」

そのまま踏み込み、連撃。

速さで翻弄し、確実に一人ずつ落としていく。

だが――

「……しつこいわね」

「兵ですからね……」

「ええ、ちゃんと“仕事”してる」

一瞬、リディアの視線が鋭くなる。

「でも――」

次の一撃で、敵の剣を弾き飛ばした。

「ここは通さない」

そのまま首筋に刃を止める。

兵は一瞬の逡巡の後、退いた。

周囲の空気が変わる。

「……撤退」

短い号令。

残った兵達は一斉に引いていった。

「……あっさりですね」

レオンが警戒を解かずに言う。

「深追いしない。命令通りって感じね」

リディアは剣を納める。

「つまり？」

「また来るわよ」

淡々とした一言だった。

「た、助かりました……」

後ろでへたり込んでいた獣人の男が、かすれた声を出す。

全身傷だらけ。

今にも倒れそうだ。

「話は後。歩ける？」

「……なんとか……」

「なんとかじゃダメです」

レオンが即座にしゃがみ込む。

「乗ってください」

「す、すみません……」

背負われた男は、ほとんど意識が飛びかけていた。

「急ぎましょう。紅陽まで」

「ええ。長居は無用」

ロークの武器屋――紅陽の入口。

「ただいま戻りました！」

レオンの声に、セラとアリアが飛び出してくる。

「えっ！？誰その人！」

「ケガしてる！」

「説明は後。治療を」

リディアの一言で、空気が締まる。

「任せて！」

セラはすぐに男の前に膝をつき、杖を構えた。

「ヒール」

淡い光が、男の体を包む。

傷がゆっくりと閉じていく。

「……ふぅ」

セラが息をつく。

「とりあえず命は大丈夫」

「さすがね」

「えへへ……って言いたいけど結構ギリギリだったよ」

「つまり危なかったのね」

「うん、普通に危なかった」

リディアのツッコミに、セラが苦笑する。

男はゆっくりと目を開けた。

「ここは……」

「紅陽。安全よ、たぶん」

「たぶん⁉︎」

レオンが思わず反応する。

「さっき襲われたばかりだし」

「否定できませんね……」

そんなやり取りの中、男はかすかに笑った。

「……助かった……」

それだけ言って――

意識を手放した。

「寝たわね」

「気絶ですね」

「どっちでもいいわ。生きてるし」

リディアは静かに立ち上がる。

その目は、再び森の方を見ていた。

「……嵐、来るわよ」

追手は“魔人の兵”。

ただの追跡ではない、明確な意思を持った襲撃。

そして、紅陽に運び込まれた一人の獣人。

彼が目を覚ました時、物語はさらに動き出す。