98話：ゴブリン・スタンピード
魔物群襲撃――その名の通り、魔物等の生き物の集団がある指向性を持って進行する現象。恐慌、興奮、飢饉、単純な引っ越し……その要因は様々だが、その進行上に人間の住処があるとそれによって齎される被害は想像を絶する。
「――っリアナ！」
鉱山労働者の悲鳴が上がり始めたその瞬間、リアナは弾かれたように駆け出す。その勢いは、フィリアに思わず静止の声を上げさせる程であった。
目指す先は勿論坑道の入り口――小悪鬼と鉱山労働者の中心。一直線に駆けるその姿は、つい先程まで鉱山労働と喧嘩をしていたとは思えない程に迷いがなかった。
魔物に襲われている人を助ける――それがリアナという冒険者が持つ矜持なのだろう。たとえその相手が、自信を罵倒してきた者であっても。
「……まったく眩しいねえ。それでいて……青い」
その姿がどこかの誰かさんのものと重なり、俺は思わず目を細める。一抹の尊さと――それ以上の苛立ちで。
……とは言えだ。いくらスピードに自信のあるリアナでも、あそこまではすぐにたどり着けるような距離ではない。今まさに襲われている何人かは、彼女が着くよりも先に殺されてしまうだろう。
だから――――
「【血織刃：朱弦】」
脅しのために使っていた【鎌首】を弦の張った大弓に変形させ、素早く取り出した血染布を即座に矢にし番える。
そしてその弦を――常人が引くにはあまりに固いその弦を――身体強化を用いて思い切り引っ張る。
――――ギギギギギギ…………
金属とも、木材とも取れないような耳障りな軋み音に、フィリア含め周囲の皆はギョッとした顔で俺を見やる。その反応と音とは反対に、俺の心と目は澄み渡っていた。
「――【紅穿】」
カッ、ヒィィィィン――――という弦の音とは対照的な、高く澄み切った音が周囲に響く。しかしその効果は、数十メートル先で凄まじい光景を作り出した。
「――は、え？」
決して大きくはないはずの呆けたような声が響く。今まさに遠くで鉱山労働者に止めを刺そうとしていた小悪鬼の頭が、軽い破裂音と共に爆発したからだ。
先に走り出したリアナを優に追い抜き、混乱でかき回された鉱山労働者達の隙間を通り抜け、今まさに人を殺さんとツルハシを振り上げた小悪鬼を、その喉を狙った一矢が当たったことにより、頭を破裂させるという結果を齎したのだ。
そして――矢の勢いはそれだけでは終わらない。
その後ろにいた二体の小悪鬼の肩や腕を吹き飛ばし、その後ろにいた三体の小悪鬼の腹を貫通し、その後ろにいた一体の小悪鬼の額に命中する。
「六体か……ひとまず、出だしは上出来といったところかな」
一瞬にして少なくない数が倒れたことで、小悪鬼も鉱山労働者も唖然とし――その一瞬だけ戦闘の動きが止まる。
その隙を見逃さず、即座に血染布を追加で四枚引っ張りそれらを同時に【朱弦】に番えて放つ。
放った四本の矢――【紅穿】は先程と同様真っ直ぐな軌道で飛んで行ったが、今度はその途中で急に矢としては決してあり得ない軌道変更をして、同じように鉱山労働者を襲っていた更に八体の小悪鬼を仕留める。
「矢の軌道が……もしかして、アゼルの魔術で？」
「当たり。作った矢を最初から魔力で飛ばすよりも、こうして弓で射出してやってからの方が魔力消費が少ないし早く敵に届くんだよ」
威力、射程、速度を高めるために、【朱弦】に張った弦はそこいらの弓とは比べ物にならないくらいに固く、引くには身体強化が必須となる。中々にきついが、それによって放たれた矢は他の射手や魔術を優に超える威力を発揮する。
また【紅穿】自体が【血濡魔術】で作った「魔術の矢」であるため、魔力による軌道操作が可能だ。本来の軌道から無理矢理変えるため威力は幾分か落ちてしまうが、その分色々と融通が利く。以前洞窟での探索でも見せたが、これができるから魔術の矢は便利だ。
「な、なるほど。だから最初の一矢も、あんな人混みの中でも届いたのね」
「いいや？ あれは特に軌道をいじったりはしてないぞ？」
「…………」
人の間を縫って矢を射るなんて経験はなかったが、やってみれば中々上手く行くものだな。村で何年も狩人をやっていたこともあるだろうが、それ以上に前世での訓練が生きた。
全盛期の戦場ではほとんど使わなかった武器種だったが、復讐後は長い――永い余暇の暇潰しとして練習していたからな。なにぶん時間はたっぷりあったんだ、どれだけのんびりやっても上達するというもの。
正直使うことなんか一生無いと思っていたのだが……人間生きていれば何が役立つかわからんな。いや、一度死んではいるがな……。
「さて……うちのリーダーが行っちまったんで俺達もあっちに行くつもりだが、あんた等はどうする？」
俺は冒険者と兵士に視線を向ける。
「……当然、俺達も戦うさ。魔物の討伐は冒険者の役目だからな。ここで動かないでいつ動くってんだ」
「我々は襲ってくる小悪鬼に対処しつつ、労働者達の避難と保護を優先させてもらう。援軍が到着したら討伐にも加わらせてもらう。その間は、申し訳ないがお前達――貴殿等に出てくる小悪鬼共を、可能な限り減らしてほしい」
「了解しました。私達も全力を尽くします」
フィリアも兵士も、他の冒険者達もそれぞれが覚悟を決めて、それぞれの役割を認識する。あの大量の小悪鬼を相手に今の戦力では、全ての鉱山労働者を守ることは難しそうなのだが……ま、相手が小悪鬼なら、まだどうにでも出来るな。
「で、だ……手前等はどうする？」
視線を下に移動させると、尻もちをついた鉱山労働者の男と目が合った。ビクリと身体を振るわせこちらを見上げる男に、我ながら意地悪だと自覚しつつも言葉をぶつける。
「見ての通り相手はEランクの小悪鬼だ。Cランクなんぞとは比べ物にならんし、知っての通り素人でも対処は可能なランク帯だ。戦うなら――殺しに行くなら、武器ぐらいは貸してやるぞ？」
「い、いや……俺は……」
しどろもどろになりながら冷や汗を流す男に俺は、最大限の侮蔑を込めた眼差しと嘲笑を与える。
「ふん……冗談だ。さっさと逃げな、いつまでもそこに這いつくばってちゃ邪魔でかなわん」
言いたいことだけを言って、俺は言葉を待たずに走りだす。身体強化をフルで使い、こちらに向かって逃げてくる鉱山労働者達の間を縫って、あっという間にリアナの傍まで追いつく。
「アゼル――！ さっきはアンタが⁉」
「それ以外に誰がいる？ 真っ先に突っ走りやがって、まったく……あんな大群を一人でどうこうするつもりだったのか？」
「あら？ 一人のつもりはまったくなかったわよ？ 現にこうして追いかけてくれたし」
「……子生意気な。俺があの数に物怖じして逃げるとは思わなかったのかね」
「アンタなら物の数じゃないでしょ？ あの伝説の魔物と押さえ込んだアンタならさ……あの鉱夫は？」
「尻尾撒いて逃げたよ。口に劣らず足も回るらしい」
「あはは、でしょうね。それにしても、さっきのはちょっとやり過ぎじゃない？ あの殺気……アンタは脅しのつもりだっただろうけど、傍から見たら本気かと思ったわよ？ ……アタシのために怒ってくれたのは、ちょっと嬉しかったけど」
「お前のため？ なーにを勘違いしてんだ。単純に、殺し合いの「こ」の字も知らないくせに嘯くあいつの物言いが気に食わなかっただけだ。勘違いも甚だしい」
「ふ～ん。ま、そういうことにしておくわ……ありがとね」
「だから勘違いだと……もういいや。鉱山労働者は兵士が避難させる。俺達冒険者は小悪鬼を出来るだけ倒せとのことだ。こっちの戦力は少ないから、ばらけて戦うぞ」
「了解！ 油断するんじゃないわよ！」
そう言うとリアナは離れていった。それにしても……まったく。誰に物を言ってるんだか。
「この手の戦闘は俺の――【血濡魔術】の得意とする事だ」
まずは――最後尾にいる鉱山労働者を逃がす事が先決だな。
逃げる鉱山労働者を追いかける様に走っていた小悪鬼を、すれ違いざまに断ち斬りながら戦場に取り残された者がいる場所へと進む。
坑道を支える鉱柱を設置する際に使用される大きなハンマーを必死に振り回している中年の鉱山労働者の前に割り込み、小悪鬼の胴を分断する。
「ギャァッ！」
「うおっ、何だ――って冒険者か⁉︎ もう来てくれたのか！」
「たまたま居合わせただけだが、な！」
追加で来た小悪鬼達を、二度三度と赤剣を振って断ち斬っていく。
「見ての通り、ここは危ない。急いで避難しな」
「い、いや、駄目だ！ まだ坑道から出てない奴等が――ほら、あそこにも倒れている奴が！」
指差す方を見やればそこには、確かに坑道付近でうつぶせに倒れている若い男が居た。加えて、その周囲には数体の小悪鬼が囲んで腕やら服やらを掴んで引っ張っている。しかし――
「……あれは諦めな」
「な⁉ 何でだよ！ あんなにぐったりして、怪我して動けなんじゃないのか⁉ あ、あいつは――あいつは、入ったばっかの新人なんだよ！ まだ仕事にも慣れてなくって……そのくせ、いつか竜の財宝を掘り当ててやるって、調子よくデカい口叩いて……俺が、助けてやらなきゃ誰が――」
「わかっているはずだ」
「っ……！」
仲が良かった、のだろうな。
何かに耐えるように固く食いしばった口と懇願と悲哀がないまぜになった眼差しから、彼の深い悔恨の感情がありありと伝わった。
俺は――俺は、この目を知っている。
「……仇と、遺体の回収はしてやる。だからさっさと行きな。ここに、あんたが出来ることはない」
「くっ……ちくしょう！」
悔しそうにひと言叫ぶと、男は背中を向けて走り出した。怒りと恐怖、哀しさと無力感――そんな感情を背負った、そんな背中だ。
前世で嫌というほど見たそれは――悲しき敗走兵の姿だ。
「――【血織刃：紅鎖鞭】！」
赤剣を鞭へと変じ、数度腕を振るう。それだけで遠くの遺体に群がっていた小悪鬼達の頭が砕かれ、首が回り、顔が拉げる。
加えて【紅鎖鞭】をもう一度振るい若者の遺体に巻き付けると、それを自身の傍まで一気に引き寄せる。
遺体の背中にはツルハシを叩きつけられたような穴が開いている。死因は……おそらく、内部損傷と大量出血によるショック死。入り口まで必死に逃げてきたが、寸でのところで襲われてしまったのだろう。
「フィリアやリアナよりも、三つくらい年上といったところか……運が無かったな」
俺に他者の死を憐れむ権利はないかもしれないが、それでも憐憫の情を口にせざるを得なかった。
きっと未来に、夢も希望もあっただろうに……まさかこんなところで、小悪鬼程度に殺されてしまうなんてな。唯一の救いは、顔や身体が比較的きれいな状態であることだろう。
……いや。慰めにもならんな、これは。
「ギィ、ギィ！」
「ギャア、ンガガ！」
こちらを放置しては危険だと思ったのか、手に武器になる物を持った小悪鬼が一斉に襲い掛かる。
「何だよ。大事な食料を取られてご立腹か？」
木材の破片を振り回す小悪鬼の首を剣で刎ね、人間用のツルハシを振り下ろす小悪鬼を転がし、素手で飛びかかった小悪鬼の頭を殴りつけ、背後から襲おうとした小悪鬼の腹に再び剣を突き刺す。
「ギィガッ⁉ ガゲガ――ガゲガァ！」
「ゴロゲ！ ギゲゴ！」
汚い唾をまき散らしながら迫る小悪鬼を【崩嚇槌】で潰し、牙を剝き出しにして嚙み殺さんばかりに飛びかかる小悪鬼の眼孔に指を突き刺し、血走った目で石を投げつける小悪鬼に骸となった仲間を投げつける。
「ギャアッ！ ガアアアッ‼」
「ギィイイアアアーー‼」
【鎌首】で縦に断ち、拳で胸骨を砕き、【紅鎖鞭】で岩場に叩きつけ、足で頭を踏み砕き、赤剣で腹を裂き、手で臓腑を引きずり出し、血と臓腑を顔に叩きつけ、また首を断つ。
「ガ、ガゲゴゴ……」
「ギゲゴッ、ガゲゴゴガ！ ギゲゴオォッ！」
「ぎいぎいげごげご、うるせえ……何言ってるかわかんねえよ」
これだけ殺しても、坑道から出てくる小悪鬼は止まらず、襲い来る小悪鬼は後を絶たない。
ここまで来ると流石におかしい。これだけ仲間が殺されれば、とっくのとうに巣穴に逃げ込むはずなのだが……。
「ギイイアアアアーーッ！」
「ちっ……」
小癪にも一瞬できた死角を突いて、いつの間にか小悪鬼が魔物の牙を突き立てようと迫って来ていた。
軽く舌打ちをしつつも、すぐさま赤剣を振るおうと身を翻そうとした時――
「――【炎矢】！」
夕日の光に負けない赤き熱を持った炎の矢が飛来し、小悪鬼の頭を焼き貫いた。
「アゼル、無事⁉」
声がした方に視線を送れば、ようやく追いついたフィリアと冒険者達が居た。
「来たか……一応礼は言っておく」
フィリアの魔術がなくとも小悪鬼の攻撃が当たることは無かっただろうし、仮に当たったとしても擦り傷程度にしかならなかっただろうが……それはそれとして感謝は大事だ。
「う……こいつは……すげえな。いくら小悪鬼とは言え、こんな短時間でこれほどの数を仕留めるとは……」
俺の周りに転がる小悪鬼の死体を見て、冒険者達は若干眉を顰める。
まあ、俺が殺した死体は総じて元の原型を留めていない物が多いからな。一番きれいな状態の死体が、両目を潰された死体か、殴り殺されて顔が歪んだ死体というのが何とも言えない。
その他のほとんどの死体は、生々しい断面を晒していたり腸が外へと出ていたりと、皆一様に血に塗れている状態だ。
「ギイッ！」
「あ、危ない――！」
冒険者の一人が鋭く警告を上げたが、声が上がるよりも前に俺は剣を振り向かずに後ろへ突き出し、背後から迫って来ていた小悪鬼の胸を貫く。
「警告どうも」
剣を引き抜き軽く礼を言うと、冒険者はホッとしたように息を吐いた。
「ふう……油断するなよ。敵はまだまだ居るんだ！」
「鉱夫達は兵士があらかた下がらせたが、冒険者協会から増援が来るのはもう少しかかるだろう。数が数だ。ここは、一か所にまとまって安全に――」
「いいや――出来るだけ広がって対処しろ」
冒険者の言葉を遮って俺は彼らにそう指示する。
「なっ――本気か⁉ いくらEランクとは言え、これだけの数の小悪鬼を相手に戦力を分散させるなんて――」
「言いたいことはわかるが、俺から言わせればむしろ「これだけの数だからこそ」だ」
既に小悪鬼はこの採掘現場に広がっており、その端から現場の外の森へと逃げ出し始めている。今は俺とリアナが何とか数を減らしているが、それでも外へ逃げ出す個体はゼロじゃない。
「森へ逃げた小悪鬼の数が増えればどうなるか……冒険者ならわかるはずだ。自身の安全を考えるなら一か所に固まるのは正解だが、市民の安全を考えるなら不利でも広く展開して、逃げる小悪鬼の数を減らした方が良い」
「それはそうかもしれないが、でも！」
「Cランク冒険者なんだろ？ ならEランクの小悪鬼程度、気張って抑えろ！ 安心しろ、そっちに行く数はなるべく減らしてやるから！」
「一人でか……そりゃ無茶だ！ いくらお前が強くても、そんな数を一度に相手して無事でいられるわけ――」
冒険者が言い終わるより先に、俺は纏う外套に魔力を注ぐ。その次の瞬間――俺の周りを取り囲んでいた小悪鬼達の首や銅が、鮮血をまき散らしながら宙を舞った。
「――【血織刃：絡繰蜘蛛】」
俺の背中からは三対六本の【鎌首】が蜘蛛の脚のように広く展開し、歪に折れ曲がった刃に血が滴り落ちていった。
「……これでもまだ不安か？」
「お、おお……」
「ありゃ、魔道具……いや、魔術なのか？」
「あんな切り札持ってるなんて……いったい何者なんだ、あいつ？」
外套から生えた大鎌を見て、冒険者達は困惑したように口々に疑問を吐いた。一人だけこれが固有魔術であることに気付きかけているようだが、今のこの状況で丁寧に教えてやる義理はない。
「なら、さっさと行け。こうしている間にも逃げる小悪鬼は居るんだ」
「わ、わかった……！」
「互いにな――ああ、そうだフィリア。お前も後方から魔術で小悪鬼を倒しつつ、リアナの援護をしろ。長年一人で活動していたから多対一の状況は慣れているとは思うが、一撃で確実に殺せるという程ではないからな。万が一ということもあるかもしれん」
「わかったわ……ねえ、本当に一人で大丈夫なの？」
「おいおい、俺の能力は知ってるだろ？ 何が不安だって言うんだよ」
背中に生えた【鎌首】の一本を再び振るい、小悪鬼をまとめて斬り払って見せる。しかしそれでも、フィリアはどこか暗い様子だ。
「でも……」
そこまで言ったところでフィリアの口が止まる。しばらく躊躇うように口をモゴモゴと動かすも、やがて諦めたのか首を振った。
「何でもない……どうか、怪我しないでね」
「おう、互いにな。ああそれと、もし怪我したり危なくなったりしたら迷わず逃げろ。いいな？」
「……絶対に嫌っ」
俺の気遣いに急に拗ねたように顔を背けると、そのまま俺の返事を待たずに走り出して行った。
「あ、おい――ったく。まあいいか。今は、俺のできることをやるだけだ」
すなわち、他の奴等に被害が及ばないよう一匹でも多くの敵を最前線で排除する。かつてと同じように、な。
