97話：夕暮れの騒動
「はぁ～～～…………疲れたな」
長い長い溜息を吐きながら、俺達は坑道の穴から外へ出た。背中には今日の戦利品である魔石がたっぷりと詰まった大袋を担いでいる。
「まったくもう、今日はなんだってあんなに小悪鬼と出会うのよ！ おかげで地図があんまり作れなかったじゃない！」
リアナもうんざりしたように文句を垂れた。実際に地図を作っていたのフィリアも、疲れたように若干杖に体重を預けて歩いている。
時刻は既に夕暮れ時。なんだか初日の光景を思い出す景色だが、先日と異なり入り口に冒険者達の姿はない。いや、遠くで帰り支度をしている鉱山労働者達は同じだがな。
「やっぱりあそこら辺に巣でもあったのかしら？」
「多分な。長く生活しているような痕跡は見つからなかったがな……」
今日遭遇し倒した中でも、小悪鬼の数は軽く三十体近くは居た気がする。最初に遭遇した群れと同様に穴を掘っている組みも居れば、通路を歩いている途中で出くわした三～六体の小さな集団なんかも居た。
襲い掛かったり逃げたりと反応は集団によってバラバラだったが、あそこら辺一帯で小悪鬼に何らかの動きがあるのは間違いないだろう。
討伐は簡単だったが、なにぶん数が多かったために体力よりも精神的な疲労が強い。途中から死体の処理も面倒臭くなって、魔石を取ったら後は脇に寄せて放置した。もっと言うと、魔石を取るのも面倒になり始めていたが、流石に殺しておいて何もしないんじゃ魔物と言えど憐れだ。
「結局、なーんも手掛かり見つからなかったね。戦闘ばっかりであんまり進まなかったってのもあるけど、せめてアイツ等の巣くらいは見つけたかったな～」
「それはそれで厄介な話になるぞ？ 今日遭遇した小悪鬼の集団……ありゃどう見ても巣を広げている部隊と、食料を調達する部隊といったところだろう。あれだけでもかなりの数だったんだ、本拠地に居る数は膨大な数になっているはずだ。どれほどの規模になっているか想像もつかん……」
「それは……確かに、厄介ね」
小悪鬼は弱く素人――それこそ農民が鍬や鋤を武器に戦ってもくらいには弱いが、それでも囲まれて叩かれれば大の大人でも殺される。
力が弱いわけじゃないんだ。子どもや老人、抵抗出来ない大人じゃ太刀打ちできない。
だが小悪鬼の真に恐ろしい所は、その繁殖力にある。
前にもどっかで話したかもしれないが、小悪鬼の繁殖力は人間の倍以上ある。増えすぎた小悪鬼の群れが、人間の家畜を狙って村を攻め滅ぼしたって話もあるんだ。何年も見つからなかったこの密閉空間でどれだけ増えているのか想像できん。
「もし巣の中の小悪鬼が一斉に地上に出てきたらと思うと……考えるだけで頭が痛いな」
「……とにかく、今日の事はきちんと報告しましょ。細かいあれこれは冒険者協会が考え『なんだとてめえ！ もういっぺん言いやがれ！』………………今度はなんなの？」
突如聞こえた怒号に俺も言葉を遮られたリアナも、うんざりしたように顔を向ける。するとそこには、焦った顔をする三人程度の冒険者の一団と顔を真っ赤にさせた二人の鉱山労働者が向かい合って立っていた。
「だ、だからよぉ、使わなくなったやつが一台あればいいんだ！ そうすれば、俺達の依頼も早く終わるかもしんねぇからよぉ」
「ふざけんのも大概にしやがれ！ そんなモンあるわけねえだろ！ オレ達の手柄奪っておきながら、今度は仕事道具まで奪おうってのか、ああ⁉」
どうやら、先程の怒声は鉱山労働者のものだったようで、珍しく冒険者側が詰められているようだ。
俺達のような例外で無ければあいつ等もCランク冒険者なのだろうが、体格のいい男が更に体格のいい男に詰められてたじろいでいるのは、中々珍しい光景だ。
とは言え、あの二者の対立そのものは笑える状況ではないな……事情はわからんが、この場はそっと離れるのが懸命――
「まったくもう――ちょっとちょっと、ストップ！ 喧嘩は止めなさーい！」
「あ、おい！ ……ったく」
俺が引き止める間もなく、リアナが両者の下へ駆け寄る。フィリアもちゃっかりその後を追っていた。
絶対にとばっちりくらうと思うんだけどなぁ。まったくあいつらと来たら……。
仕方なく、俺も二人の後を追いかける。
「そんなに怒鳴って、いったいどうしたってのよ？」
「ああん――――って、女？ しかもまだガキじゃねえか」
鉱山労働者の男が苛立たし気に凄むが、声をかけてきたのが小柄な少女だと知ると、怒りの顔から反転してきょとんとした顔になる。
責められていた冒険者の方も、どこか戸惑っている様子だ。
「冒険者か？ ここはCランク以上の奴は入れないようになったはずだが……」
「失礼ね、誰がガキですって？ アタシ達はちゃんと統括者から特別に許可貰っているし、アタシ自身はちゃーんとCランクよ」
「ああ？ Cランク冒険者だぁ⁉ こんなチビがか？」
冒険者と聞くや否や、鉱山労働者側の男の一人がまた不機嫌そうに口元を歪めた。その言葉を受けて、今度はリアナの怒りの導火線にも火が付いたようだ。
「チビはですって⁉ ガキもアレだけどチビはもっと余計よ！ ちょっと図体がデカいからって調子に乗って――」
「おいお前達！ 一体何をしてる！」
リアナまで喧嘩の輪に入ってますます状況が混沌となってきかけた時、騒ぎを聞きつけた詰所の兵士が来て止めに入ってくれた。
まったく喧嘩を止めに入ったはずなのに自分も喧嘩を吹っかけやがって……あいつは一体何をしたいんだ。
仕方なく、怒れるリアナを俺とフィリアで宥めすかして、鉱山労働者達の方は兵士が抑えたことで、とりあえず話だけはできるレベルにまで落ち着いた。
「そ、それより。どうして言い争いを？」
フィリアが訪ねると、鉱山労働者は思い出したのか不機嫌そうに口を曲げる。
「まさか、てめえ等もトロッコを寄こせとか言い出すんじゃねえだろうな？ けっ――てめえ等冒険者にくれてやる物なんか一個もねえ！」
「……トロッコ？」
リアナがオウム返しに首を傾げる傍ら、フィリアが伺うように冒険者達の顔を見た。
「じ、実はだな。今日の探索中に、トロッコのような物に乗って猛スピードで移動している奴等とすれ違ったんだよ。危うく轢かれかけたんだが、後になってああやって移動すれば探索が楽になるなと考えたんだ」
ふむ……なんだか急に無関係とは思えなくなってきたな？
「でも冒険者がトロッコなんて変な話だろ？ だから鉱夫のところから借りたんじゃないかと思って声をかけたんだが――」
「そんな話は聞いてねえし、オレ達がお前等なんかに大事な仕事道具を貸すわけがないだろうが！ きっとこいつ等は俺達の所から勝手に盗んだんだ！ どおりで、最近資材の数が減っていると思ってたんだ！」
「おいおい、落ち着けって」
「こいつ等って……使ってたのは俺達じゃねえのに」
ヒートアップする鉱山労働者を兵士が懸命に宥めている。一方冒険者達は声を荒げるでもなく終始冷静だったが、流石に濡れ衣を着せられたことで不満そうに眉を顰めた。そりゃあ一方的に盗人扱いされれば、聖人でも不快に思うだろう。
一方、俺達は内心で冷や汗をかいていた。
「なあ、こいつ等の話……」
「うん。多分――というか、確実に私達の事よね……」
「……一瞬だったし暗くてあんまりよくは見えなかったけど、あの時すれ違ったのもこの人達だった気がする」
声を潜めて確認し合ったが、三人の結論は一致していた。
（（（原因は私（俺）達だ……コレ）））
さて、いよいよ他人事ではいられなくなったな。どう弁明した物か……というか、言わずにやり過ごすという選択肢は取れないだろうか？
鉱山労働者を宥めている兵士も、盗難という可能性が出たためか僅かに疑心の目を向けている。
「あ、あの～」
「……言うのか？」
控えめに手を上げたフィリアに俺は思わず止めるような言葉をかけてしまった。
「アゼルには悪いけど、今ここでしっかり弁明しないと後々厄介なトラブルに発展するかもしれないでしょ。なんだか資材の盗難容疑までかけられ始めたし……下手したら、探索ができなくなるかも」
「それはまあ……確かにな」
ただでさえ冒険者と鉱山労働者の関係は悪いんだ。これ以上大事にならない内に、さっさと解決させるべきだろう。
「なんだ？ 何か知っているのか？」
「はい、実は――」
兵士の問いかけにフィリアは俺達の乗り物について話し始める。最初は兵士も鉱山労働者も、冒険者すら最初は疑いの目で見ていたが、俺が懐から取り出した圧縮した毛皮を二輪の車に変形させて見せると、驚愕でその目と口をあんぐりと開かせた。
「――ということでして、今回は私達の魔道具が誤解を与えてしまったようで……」
「あ、ああ、そうか。ふむ……そういうことなら、事件性は皆無だな。今回もただの喧嘩ということで処理しよう」
「なんだ、そういうことだったのか。結局俺達が早合点しちまっただけか。トロッコなんかがあれば、俺達ももうちょっと稼げると思ったんだがなぁ……」
話を聴き終えた兵士と冒険者は納得したり少し落胆したりと、それぞれの反応を見せた。
車は俺が所有する魔道具ということでフィリアが誤魔化してくれた。魔道具について少しでも齧ったことのある奴が見れば違和感を覚えるような誤魔化しだが、幸いここには疑問に思う奴は居なかった。
そんなわけで、多少のトラブルはあったが無事喧嘩は収まってめでたしめでたし――とは、素直にならないようだ。
「ちっ――なんだよ紛らわしい。結局てめえ等冒険者が余計な騒ぎを持ち込んだだけじゃねえか！」
「あ？」
ここで、鉱山労働者の男の一人が不満気に語気を荒げる。それは沸いた怒りをただ適当に発散したいが為なのか、それか終始一人で怒っていたことか勝手な決めつけで罪を被せようとしたことにバツの悪さを感じたが為なのか……いずれにせよ、せっかく丸く収まろうとしていた場が再び色めき立った。
「ちょっ、そんな言い方ないでしょ！ そもそもそっちが一方的に怒ってばかりで、まともに話を聞こうとしなかったのが原因じゃない！」
これに真っ先に噛みついたのはリアナだ。しかし男は特にひるむことなく、むしろより高圧的な態度になる……これはリアナの見た目のせいもあるのだろうか？
「なんだ、やろうってのか？ だいたい、こんなちっさい女でも入れるんなら、冒険者ってのも大した事ねえなあ！ こんなヤツがCランクになれるんなら、オレだったらもっと上に行けるね！」
「へぇ……」
コレは、あれだ――都合の良さそうな奴が居たから気晴らしにしてやろう、という感じだ。
ただ慢性的に積み重なった不満やら怒りやらで、頭に浮かんだ言葉をなんにも考えずに声に出しているだけ……言葉そのものは本心ではあるのかもしれないが、その本質は己の快感を得るためだけにぶちまけているだけの無意味と言っていい浅ましい行為だ。
そこにたまたまそこに居た殴っても良さそうな相手にぶつけているだけ。
……この状況でこんな風には言いたくはないが、今回の場合はリアナの見た目が災いしたのかもしれないな。
これには流石の兵士も不快そうに眉を顰めている。後ろの冒険者達に至っては自身のプライドまで貶められているのも同然のため、射殺さんばかりの眼差しを向けている。
そんな中で真っ先に動いたのは、兵士でも後ろの冒険者でもなく、彼女の隣にいたフィリアだった。
「謝りなさい……」
「ああ？」
「リアナが……冒険者達がどういう思いで戦っているのか知りもしないで！ 女だからって何よ、若いからって何よ！ どれだけの苦労と痛みを経てリアナが今の地位にいると思ってるの！ 戦いの事なんかなんにも知らないくせに、勝手なこと言わないで！」
「なっ――」
一瞬、フィリアの気迫に圧されて男がたじろぐ。外行きの丁寧な言葉遣いはどこへやら、すっかり素の口調になっている。
そういえば、最近は統括者との交渉やら、年上の冒険者達との交流やらですっかり交渉キャラ的な役回りになっていたが、本来のフィリアは負けん気の強い性格だったな。
フィリアは怒りの沸点が低いわけではないが、それでも譲れない――超えてはならない境界線がある。彼女の生来の気質がそうさせるのか、はたまた子爵家の教育がそうさせたのか、それは往々にして誰かの尊厳や努力が踏みにじられた時によく見られる。
今回はリアナが侮辱されたことでその線届き、一瞬にして怒りが爆発したのだろう。
「こ、こいつ。女だからって甘く見てたら調子に乗りやがって――」
自分よりも幾分も年下の――それも見るからに軟そうな少女に、一瞬でも怯んで言い負かされそうになっているのが癇に障ったのだろう。男の顔が真っ赤に染まる。だが――――
「そうだな。甘く見過ぎだ、お前は」
――堪え性の無さで言ったら、俺も大して変わらんか。
おそらく、フィリアの胸倉でも掴もうとしたのだろう。男の手が持ち上がり彼女の首元へ伸びようとするよりも早く、俺はほとんど意識せず外套の背中から伸びた【鎌首】が男の首にそっと添えられる。
「ひっ……」
その時になってようやく気が付いたのだろう。自分の発言が、行動が、致命的な過ちであったことを。
「黙って聞いていればぴーちくぱーちくと……」
俺がほんの僅かに目を細めると、たったそれだけで男の顔がみるみる青くなっていく。
否――目の前の男だけではない。不快そうに眉を顰めていた兵士も、射殺さんばかりに睨んでいた冒険者も、侮辱された本人であるリアナも、直前まで怒りに震えていたフィリアさえも、そして遠巻きにこちらを伺っていた他の鉱山労働者達でさえも、異様な気配を感じ身体を強張らせていた。
ふむ……ちょいと威圧しすぎただろうか？ だがな、俺とて先の発言には不快に思っていたんだ。
「まったく……手前ら愚民はいつだってそうだ。安全圏から一方的に知ったかぶって指図するばかりで、現場の苦痛なんざ何一つ知ろうともしない。手前は知ってるのか？ 魔物に剣を叩きつけた時のあの衝撃と重みを。魔物の攻撃が、喉元を掠めた時のあの恐怖を。心臓に突き立てた刀身から伝わる心臓の鼓動を。敵の爪が腹を裂き、牙が大腿部を噛みちぎり、呼吸と共に喉奥から溢れ出る血の味と、苦しみと、冷たさと、痛みと、恐怖を――――知っているか、なあ？」
キシリ――と首に添えた【鎌首】が軋む。毛織物で出来た血色の刃がなぜそんな音を立てるのかは俺もわからないが、その刃の揺れはきっと俺の怒りに反応しての事だろう。
武器として扱うには異様かつ異質なその大鎌は、まだ少し高い夕日の光を反射することはなくただヌラヌラと怪しく湿っている。その様はまるで、冷酷に目の前の男の死を注げているようだ。
「俺でもCランクになれるだあ？ なら今からでもそのピッケルを捨てて剣を取れよ。伝説だかお宝だか知らんがな、入れないことがそんなにもご不満ならよ、今すぐ冒険者協会に駆け込んで魔物なりなんなり倒してお宝探しをすればいい。違うか？」
「う、あ……」
意地悪くトントンと【鎌首】で軽く肩を叩けば、男は喘ぐような声を漏らす。呼吸は浅く、目は見開かれ、額からはとめどなく汗が流れ、身体は手を伸ばしかけた状態で固まり震えている。
「冒険者協会は門戸が広い。望めばどんな経歴の者でもすぐになれるだろうよ。うちの魔術師を、うちのリーダーを馬鹿に出来る程の腕を持ってんならよお――やってみやがれてんだ。あの中はお望みの通り魔物がうようよ居る。最近Cランクの岩妖鬼が出て来たんで、半端な奴じゃ入れなくなったが……そんな大口叩けるんなら、是非にでも入って欲しいなあ。あ、そうそう――この前また冒険者が数人死んだらしいんだよ。手前が入ればさぞ統括者も喜ぶだろうよ――なあ？」
意識的に、俺は口角を吊り上げる。笑い慣れていないから自分でもぎこちないとわかるが、こいつの目には凶悪な殺人鬼に見えることだろう。軽く殺気も振りまいているからな、軽い恐慌状態にあるはずだ。発言も含めてこれらの行為に脅し以上の意味はない。
だが…………もうそろそろ止め時か。これ以上殺気を浴びせると、常人では精神に異常をきたすかもしれないからな。
「はあ……不満に思うのは理解しているし、俺達冒険者の仕事が遅い事も理解している。だがな、俺達とて命がけで魔物と戦っているんだ。他ならぬ、お前達の為にな。心の中でどう思おうと勝手だが、これに懲りたらもう軽い口を開くもんじゃ――――――何か騒がしいな？」
そう言いながら殺気を解き添えた【鎌首】を首から離していると、遠くの方が妙に騒がしい事に気付く。
俺が気の抜けた声を上げたことで周囲も異変に気付いたようで、キョロキョロと辺りを見渡していた。するとどうやら俺達の前方、鉱山労働者達の後方から騒ぎが広がっているようだ。
皆でそちらを見やれば、何故だか坑道の穴から無数の鉱山労働者が妙に慌ただしい様子で走り出ているのが見えた。
「何なんだ？ おい、何があったらあんなに騒ぐんだ」
「い、いや、オレにもわからねえ……」
目の前の男に聞くも心当たりはないようだ。仕方なしに周囲の人間に尋ねようと視線を向けるも、それより先に坑道付近の人間から無数の悲鳴に似た警告が飛び込んできた。
「ま、魔物だ！ 魔物が出てきた！」
「だ、誰かっ、手を貸してくれ！ 怪我してるんだ！ は、早くっ！」
「に、逃げろ！ 魔物が――小悪鬼共が来る！」
あ？ 小悪鬼だ？
確かに魔物だし危険ではあるが、所詮はEランクの魔物だぞ？ 子どもならともかく、腕っぷしに自信のある鉱山労働者ならお馴染みのツルハシやらハンマーやらを武器にすれば、十分倒せる程度の相手だ。それなのに、一体何をそんなに慌てているんだ？
「おい、落ち着け。魔物ならこれまでだってそこそこ出てきてたし、小悪鬼なら俺達でも対処できてただろ？ 何をそんなに大声を出してんだよ……」
騒ぎの前から外で残りの作業をしていた者達は俺と同じことを感じたのか、出て来た者達にそう声をかける。しかしそれでも今しがた出てきた者達の混乱は収まらず、それどころか未だ暢気に構えている様子の外の者達に怒りの感情を抱いたようだった。
「何を悠長に構えてやがる！ いいから早く逃げろ――ああいや、違う！ すぐに冒険者を呼んで――あああ、クソ！ それもそうだが、まずはそこら辺の物を積んでバリケードを！」
「お、おいっ、落ち着けって。一体何を伝えたいのか何も――」
その時だった。坑道の入り口から出てくる鉱山労働者の中に混ざるように、小さな影が複数出てきた。
小悪鬼だ。出てきた鉱山労働者の言葉通り、何の変哲もない普通の小悪鬼が数体、甲高い鳴き声を上げながら出てきた。
否――数体どころではない。その後ろに続いて更に、五体六体と小悪鬼達が這い出てくる。
否――――否、それどころの数ではない。九、十――十八、十九――二十九、三十――――
「おいおい……こりゃあ」
「なんてこと……これは、いったいどうして」
坑道の穴から数えるのも億劫になるほどの小悪鬼が、次から次へと止めどなく溢れてくる。夕日の光を浴びると同時に一瞬眩しそうに目を覆うと、次の瞬間にはまるで歓喜に震えたような雄叫びを上げた後、それぞれが手当たり次第に暴れ始める。
鉱山労働者に襲い掛かるモノ。放り投げられた道具や資材を拾うモノ。それら一切を無視して外へと走っていくモノ。
鉱山労働者も慌てて襲いかかってきた小悪鬼に対処し、実際に返り討ちにした者も居たのだが――いくら小悪鬼がランクの低い魔物とは言え、なにぶん数が数だ。複数に襲われて怪我を負わされる者が出てきている。
なまじ帰り支度をして気の抜けていた時間だっためか、被害はどんどんと広がっているようだ。
「魔物群襲撃。それも人が掘り進めた坑道からとは……まったくどうなってやがる」
目の前で広がりつつある混沌と血の香りに、俺は苦々し気に目を細める。夕焼けによって種に染められたその世界は奇しくも俺の中の血染めの記憶を想起させ、その温かな色合いとは反対に俺の心には冷たい夜影を落としていった。
