99話：守るためには……
やるべきことが定まったなら、後はもうそれを実行するだけだ。
余計なことは考えずただまっすぐに、ただ愚直に――ただひたすらに刃を振るう。
「ギイイイィィィーーーーッ！」
「ギャアアアァァァァーーーーッ！」
血が舞う。血が舞う。血が舞う。血が舞う…………小悪鬼の絶叫と共に、空に血の雫がまき散らされる。
意外なことに、それらの叫びの中で断末魔として上げられた声は驚くほど少ない。
恐怖を飲み込み己を奮い立たせるための咆哮や、逆に恐怖に飲まれてながらも半狂乱になりながら突っ込む者の悲鳴は数多く上がっても、今際の際に上げられる苦悶の声はあまりに少ない。
それもそのはずで、向かってきた小悪鬼のほとんどは、俺との接触と同時に即死しているからだ。
今俺の足元に転がっているのは死体ばかりで、苦痛に呻く個体はほぼいない。その時の攻撃方法によっては運よく即死を免れた個体は僅かにいるものの、それもすぐに巻き添えを食らうか傷口による大量出血で息絶える。
魔術による守りどころか、まともな防具も武器もない小悪鬼では一撃にだって耐えられない。
俺の前に出ることは、そのまま死を意味する。
「ギィ――ギイガアアアアアアーーーー‼」
それでも、こちらに向かってくる小悪鬼は後を絶たない。自分では敵わないと既に理解しているのに……どれだけの仲間がこの刃に倒れ伏したか見ているのに……それでも、小悪鬼達は悲鳴を上げながら襲ってくる。
否――彼等にはそうするしか道が無いのだ。
「ギィガッ！」
正面から迫る小悪鬼に対処しようと剣を構える――しかし、遠目で見えた一体の小悪鬼に気付いて、俺はあえて目の前の小悪鬼への対処を後回しにする。
「……【紅穿】」
ここから逃げようとこちらに背中を向けた小悪鬼に向かって【紅穿】を飛ばす。今回は弓を使わず矢だけを投げたような形だが、それでも十分な速度と威力を持って遠くにいたその小悪鬼を背中から貫く。
「グガア……ガァ……！」
逃げようとした小悪鬼はそのまま地面に倒れる。しかしそのせいで、正面から迫っていた小悪鬼への対処が一瞬遅れる。
「ギ、ギィ……⁉」
泥で汚れ切ったその不潔な爪が、僅かながらに頬を掠めそこから一筋の血が流れ出る。
小悪鬼からしてもまさか当たるとは思っていなかったのだろう。戸惑ったような鳴き声を上げながら動きを止める。
「…………」
そんな小悪鬼に俺は無言のまま赤剣を振るい、これまでと同様に一撃で首を落とす。
本日――どころか、ここ数日で初めての敵の攻撃による負傷だが、それに対して思うところは何もない。
殺し合いをしているんだ、負傷は当たり前だ。むしろ、俺にとっては負傷は「負わねばならぬ物」と言えるだろう。
「ギイィ！」
「グガァ！」
続いて小悪鬼達に隠れて、またもや逃げようとしている小悪鬼の姿を複数見つける。俺は迫って来る小悪鬼を軽く斬り払いつつ、再び血矢を放ち逃げる小悪鬼を確実に仕留めていく。
「キィッ……！」
「クキャアッ⁉」
今度は雌とそれよりも一回り程小さい――おそらくまだ子どもだと思われる――小悪鬼をまとめて、しかし丁寧に仕留めていく。そしてこれを――俺は度々繰り返し、見せつけている。
迫ってくる個体よりも、逃げた個体を優先して始末する。逃げる者の多くは戦力にならない程弱い個体――雌だったり子どもだったりが大半だったが、見つけ次第すべて殺している。
すぐ目の前まで迫った相手を放置してまで逃亡者を処理するなんてこと、相手が圧倒的に格下の小悪鬼だからこそ出来る戦法ではある……しかし、これにより敵対する全ての小悪鬼達は否が応でも理解する。
――――コイツからは逃げられない。逃がしてはくれない。
己の身を盾に仲間を庇っても、俺はまとめて斬り刻む。己の影に仲間を隠しても、俺はまとめて刺し貫く。己を囮に仲間を遠ざけても、俺はまとめて叩き潰す。
仲間達の尊き犠牲が、俺を前には何の意味を為さないのだ。
正直、倫理的には――魔物にも倫理とやらが適用されるならばの話だが――決して褒められたことではない。しかし、逃亡を許してしまえば今度は仲間が――ひいてはドランデルに住む人間に危険が迫る。
故に、これは必要なことなのだ。
……必要だと、割り切らねばならないのだ。
「ギィ、ギャ――ア、アアアアアア…………ッ‼」
怒りに震えて雄叫びを上げながら、また一体の小悪鬼が粗末な石のツルハシを振り回す。しかし俺はその小悪鬼を軽く受け流して転ばし、先に幼体の小悪鬼の手を引いて逃げる雌の小悪鬼に向かって背中の【崩嚇槌】を振り下ろす。
「ギィ……ギィィ……ッ」
地面に転がりながら絶望に染まる小悪鬼。それに俺は手に握る赤剣を横に振るい、小悪鬼の頭部を眼から断ち斬った……それ以上、見たくない物を見なくて良いように。
「グ、グググゥ……！」
「グガ、グガァッ！」
「ガルルルァア‼」
その惨劇を見て小悪鬼達は怒りに染まる。恐怖の声は怒声へと変わり、悲鳴は己を鼓舞する咆哮へと変ずる。
「そうだ、こっちに来い……」
逃げられない、逃がせない――逃げさせてくれないのなら、小悪鬼達のやることは一つしかない。
俺を殺す――魔物にとっては当たり前の、弱肉強食の真理だ。
生きたければ殺せ。食らいたければ殺せ。守りたければ殺せ。種を残したければ殺せ。
ここに来て小悪鬼達は、逃げるという選択肢を捨て、俺という敵に対し文字通り群れの全力を以って戦うことを決めた。
雄が、雌が、子が、老爺が――全ての小悪鬼達が。生きるために、そして未来に種を残すために、俺という強大な敵に立ち向かってくる。
「それでいい……全部こっちに来い。殺すべき敵はここに居るぞ」
俺は【絡繰蜘蛛】の脚を全て大鎌へと変じ、それらを己の身体ごと振り回す。そうしてまた――血が舞う。
「ギャアアアーー！」
「ギィ、ガアアッ！」
首から離れた頭が、ボールのように地面を跳ねる。
肩から断たれた腕が、風に煽られたスカーフのように空を踊る。
膝から切り離された脚が、犬が遊んだ棒切れのように地面を転がる。
裂いた腹から溢れた腸が、傾けた水瓶の水のように零れ落ちる。
「ギイイィィィーー！」
「グガガガガアアアーーーー！」
それでも小悪鬼達は止まらない。無意味だと理解しつつも、それでも僅かばかりの希望に縋り、俺を殺さんと迫ってくる。
願わくば――後ろの友が生きますように。
願わくば――後ろの妻が生きますように。
願わくば――後ろの子供が生きますように。
願わくば――どうか……。
「――――【血織刃】」
そんな小悪鬼達の希望を撃ち砕くように、背中の刃が更なる血を吸い肥大化する。元より大きかった鎌が一度に六つの首を刈り取れる程の大鎌へと変じ、それぞれがその巨体がもたらすであろう重さを微塵も感じさせず、悠々とその切っ先を上へと持ち上げる。
酷く大きく、そして歪に曲がった六つの鎌の影は、まるで竜か悪魔の翼のように見る者の目には映る。そして……その暗い影が羽ばたいた時、近くに居た小悪鬼達の視界は黄昏の赤い空のみを写し――そのまま夜の如き闇へと落ちていく。
どれだけの恐怖を感じていようと、小悪鬼達の死に際は安らかなもののはずだ。
【血織刃】――血で織った刃達は、俺のこれまでの経験値から凄まじいまでの鋭さを誇り、故にその痛みは長くても一瞬しかない。特に、ここまで場が整っていれば尚更、敵を痛めつける必要性が無くなる。
「量は十分。染色度合いも規定値に達しているな。なら……【血濡魔術】発動」
刃を振り抜いて小悪鬼を仕留めると同時に、周囲に俺の魔力を広げていく。既に地面には、殺した小悪鬼達の死体から流れた血で、夕日とは違う赤に染まっている。
それらの血を介して、俺は地面に転がるそれらを支配下に置く。
「グギャッ⁉」
「ゲギャアアーーッ⁉」
倒れた小悪鬼の手に握られたまま地面の血溜まりに浸っていた、ツルハシが、ハンマーが、棍棒が――一斉に形を変えて、近くに居た小悪鬼を襲い始める。
小悪鬼が作った小さなツルハシが、彼等の身の丈を超える大きさの大鎌に。
鉱山労働者から奪ったハンマーは、グングンと巨大化して小悪鬼程度なら丸ごと叩き潰せるほどの大槌に。
適当な材木を削って作られた棍棒は、まるで本来のあり方を思い出したかのように無数の枝刃を伸ばして、小悪鬼の身体を刺し貫いて天へと伸びる。
否――地面に転がる物だけではない。
生きている小悪鬼が握っている武器達すらも、歯向かうかのように今の所有者達に刃を向け始める。
これまでさんざん仲間の身体を刻み血の雨を降らせたんだ。既に小悪鬼達の持ち物は血で濡れている。すなわち――【血濡魔術】の発動条件「六割以上の血で濡れている」という条件が満たされているということだ。
敵の武器すら己の物とする――それこそが【血濡魔術】の戦い方だ。
まあもっとも、それは俺の全盛期――血塗れ夜王の本来の戦い方ではないがな。
「勿体ない……勿体ないが……あいつ等もいる手前仕方が無いな」
手つかずで放っておいている小悪鬼の死体を見て、俺は誰に聞かせるでもなくそうごちた。
【血骸操】――死体を動かし手駒という、現代の価値観では完全に禁忌とされている、フィリア達にはとても見せられない【血濡魔術】の権能の一つ。
元は血塗れ夜王時代に――【夜闇呪文】を持っていた頃に、とある目的のために編み出した技だった。
本来であれば、こういった大多数を相手にするときには絶好の使い時なのだが……血塗れ夜王の伝説が子どもの間にも広まっている現代で、死体を操る様を見られればどんなことになるかわかったものでは無い。
「とは言え、こうも数が多いと流石に何匹は逃げられそうなんだよな……可能な限りあっちに向かう小悪鬼も引き付けてるが、それでもそれなりの数が流れる……」
どれだけ残虐に暴れてみせても、俺を倒すという僅かな希望に賭けて挑んで来る小悪鬼がいるのと同様、仲間を犠牲にしてでも自分だけでも逃げ延びる可能性に賭ける小悪鬼もいる。
いくら俺が「逃げたら優先して殺す」と態度で示しても、逃げ道がある以上逃亡という選択肢をとる者はまだまだ多い。
「もっと注意を引くには……あれを使うか？」
そう考えた俺は、新たに二つの術を行使する。
