100話：血の香りは広く遠く……そして深く
アゼルが最前線で猛威を振るう一方、後方では冒険者による防衛戦が繰り広げられていた。
「こっちだ、速く来い！ 追いつかれるぞ！」
「す、すまない、助かった！」
逃げ遅れた鉱山労働者達を誘導しながら、そのすぐ後ろを追いかける小悪鬼を斬り伏せる。
たった数人という少ない人数ではあるものの何とか防衛線を構築することに成功し、小悪鬼達の進攻を阻む。
彼等の中に魔術を使える者こそ居ないが、熟練の冒険者らしく武器の扱い方と身体強化には長けていた。
……とは言え、それでも厳しい戦いだと言わざるを得ない。
「くそっ……どんだけ来んだよ、コイツら！」
新たな小悪鬼を斬り伏せながら、冒険者はうんざりしたように言う。
小悪鬼を通さぬよう仲間とは離れての戦いを強いられることとなった彼等は、背中を預けられる友が傍に居ない状況に極度の緊張を覚えていた。
「グガァッ！」
「くっ、おらぁっ！ ったく、大体この規模の魔物群襲撃をたった七人でどうこうしようってのは無理があるだろ！ こういうのは、一つ二つのパーティーで対処するもんじゃなくて、もっと多くの冒険者がなあ――」
「文句を言いたい気持ちはわかるが、口よか手を動かせ！ この後ろには鍛冶屋のオヤジ達の仕事場があるんだぞ！ 一匹や二匹ならともかく、十単位の数が流れたらとんでもないことになる！」
「わかってるよ！」
互いに励ましとも悪態ともとれる会話を大声で交わす。
手の届く範囲にこそ居ないが、仲間の元気な姿と声だけは届く。彼等にとってはそれだけがこの場における唯一の安心材料だった。その間も小悪鬼はひっきりなしに襲ってくるし、それに剣を振るう度に新たに死体が転がり、武器を握る腕に疲労が溜まる。
それでも、彼等がそれ以上の文句を言わないのは、彼等以上の頑張りを見せる一人の――否、一つのパーティーが居るためだ。
「しっかし、あの嬢ちゃんが居なかったらと思うとマジでヤバかったかもな？」
彼が一瞬視線を横へと向けると、その先では炎の魔術を放つフィリアの姿があった。この中で唯一の魔術師であり、四属性の中で最も攻撃に適した火魔術を得意としているために、後衛を任された五人の中では最も倒した小悪鬼の数が多かった。
「やっぱこういう大群相手の時は魔術は便利だな……だが大丈夫か？ あんなに魔術を連発して……」
「しかもアレ、中級の【紅蓮の焔槍】じゃねえか？ 俺は魔術とかはからっきしだから詳しくはわかんねえけど、あの若さでよくもまあ……」
「おかげで俺達も助かっているが、魔力の方が心配だな。随分と持っている方だが、あの調子のまま続けると、いつ魔力切れになるか……」
彼等と同じように後方で小悪鬼の逃げ道を塞ぐように立ちはだかり、手当たり次第に魔術を放つフィリアに彼等からの感心と心配の眼差しが向く。
群れが相手ということもあり、フィリアは消費魔力が少なくかつ効果範囲の広い【小焔球】を多用し、追加で来る小悪鬼達の勢いに圧され始めた時には、威力と貫通力の高い【紅蓮の焔槍】で一気に数を減らし再び距離を開けるという戦法を取っていた。
そもそも中級魔術とは、Cランクの魔物相手でも致命傷を与えられるだけの威力を持った魔術である。その二段下のランク帯である小悪鬼では下級の【小焔球】でも十分に効果を発揮し、中級の【紅蓮の焔槍】に至っては一度放たれれば一瞬の抵抗すら許さず、先頭だけでなくその後ろにいる何体という小悪鬼をもまとめて焼き尽くす。
だがそれ故に魔力の消費量は高く、いつ枯渇してもおかしくはない。
「……心配だが、少しでも長く持ってもらうことを祈るしかできないな」
「そうだな……」
一度に大量の小悪鬼を倒してくれるフィリアの魔術はもはや、この防衛線にとってなくてはならない重要な戦力となっている。
冒険者達の生存にも関わってきているため、彼等にとってもフィリアには少しでも長く立っていて欲しいのだ。
「こっちの嬢ちゃんもそうだが、あっちの小さい嬢ちゃんも大したもんだ……あんな大量の小悪鬼の中を走り回って、一人で何匹も……」
戦果を挙げているのはフィリアだけではない。彼等が視線を一瞬前へと向ければ、小悪鬼の緑色の肌に紛れて、黄髪の少女が縦横無尽に動き回っているのが見えた。
二振りの短剣を握り、リアナは軽やかな身のこなしで小悪鬼達を仕留めていっている。
すれ違い様に右の短剣で小悪鬼の腹を斬り、その先の小悪鬼の首に左の短剣を突き立て、振り向きざまに小悪鬼の顔に右の短剣を突き立て、そのまま身体を回転させて背後に回りその後ろにいた小悪鬼の首を左の短剣で斬り裂く。
小悪鬼の攻撃は身を屈めてその小さな懐に潜り込むか、逆に踏みつけ足場とし何体もの小悪鬼の頭上を飛び越えて、まったく別のところへと移動する。
戦闘というよりかはまるで舞のような印象を受けてしまうほどに軽やかな動きを見せるが、これこそが長年ソロで活動していたリアナの戦い方だった。
「あっちはあっちで凄えよ。ああも囲まれまれている中であんなに動き回れるなんて……いくら相手がEランクの小悪鬼だとは言え大した度胸だ。俺だったらその内身動き取れなくなって殺されていただろうな」
「同感だ。それに、ああやって動き回ってくれているおかげで小悪鬼共の注意もいくらかそっちに向いてくれているし、数もそれなりに減っている……まったくありがたいよ」
短剣という武器種故に派手さや目を見張るような戦果はないが、一対多数という圧倒的な不利な場でリアナは的確に小悪鬼の急所を突いて着実に数を減らしていた。
フィリアもリアナも、その若さには不釣り合いなほどの優秀さを見せている。その事に冒険者達は頼もしさを感じつつ、彼女達よりも年上だというのに一歩劣ってしまう己の不甲斐なさに一抹の悔しさを感じていた。
だが――――
「あれは……いったい何なんだろうなあ」
そんな彼等の劣等感も、彼女達の働きも、まるで塵芥のように霞ませてしまうような存在がこの戦場には居た。
アゼル――彼女達からそう呼ばれた、彼女達と比べると酷く不愛想な少年。
彼等が鉱山労働者にしこたま罵倒される要因となった、不思議なトロッコの魔道具を所有している者であり、Cランク冒険者である自分達を後方に回しリアナと同じく群れの中心へと突っ込んでいった無謀な若者。
そんな彼が戦っているであろう場所を冒険者達は――――直視することができなかった。
「……あんま見んな。あれは……きっと次元ってやつが違う何かなんだろうよ」
無数の小悪鬼が上げる悲鳴と怒号……ベテランとして十分に経験を積んだCランク冒険者であっても、思わず耳を塞ぎたくなるような耳障りな鳴き声に混じって、時折地面と叩く轟音と妙に粘着質な水音が鳴る。
視界の端で身の毛もよだつような大きな、曲線を描いた刃がいくつも持ち上がる。それらが振り下ろされる度に、ほんの一瞬だけ騒がしい小悪鬼達の声が小さくなり、その度に密かに背筋が凍り鳥肌が立つ。
刃が自分達には向かっていないし、その近くにも居ない。それどころか直視すらしていないというのに、彼等の胸中には強力な魔物に睨まれたかのような死の恐怖が滲み出る。
「Cランクとか何とか言っていたけど……ありゃあ絶対嘘だよな？ どう考えたって俺達と同じランク帯とは思えねえ……」
「だな……CランクとBランクの間にはデカい壁があるって話は有名だが……アレを見ると納得だな」
五十……六十……七十……八十…………既にアゼルの周りには百を超える小悪鬼が集まっているが、そんな状況の中でもなお攻撃の勢いは衰えず、それどころかより苛烈さを増していく。
頭が舞い、腕が舞い、胴が舞い、脚が舞い――そして空から血の雫が降り落ちる。
まるでそこだけ雨が降っているかのように、延々と赤い雫が降り注ぎ水面を叩く音が聞こえる。
「頼っている手前失礼だとは思うが、恐ろしいな……」
「……気持ちはわかる。味方としてはこれ以上なく頼もしい限りだが、ありゃあ絶対に怒らせちゃいけないタイプの人間だな」
「……つーか、さっきもヤバかったよな？ あの時の殺気……マジであの鉱夫殺すんじゃねえかって思ったわ」
「お前もか？ 俺もあん時ヤバいかもって思ったが、怖くて口出せなかったよ。アレをそのまま向けられたアイツは……俺もムカついたし自業自得ではあるが憐れだな。ガキ虐めていたら、背後から親どころか竜が出てきたようなモンだ、ありゃあ……」
先程のアゼルの殺気を思い出し冒険者達は身震いする。見た目は自分の半分程度しか生きていないような少年だが、その内側には得体の知れない何かが潜んでいると彼等は直感的に感じていた。それは、日夜魔物と命の鬩ぎ合いをしている冒険者ならではの感覚だろう。
しかし、そんなアゼルが坑道から出てくる小悪鬼の大部分を引き受けてくれているお陰で、彼等は辛うじて小悪鬼が採掘場の外へ出ることを完全に食い止めることができていた。アゼルが居なければ小悪鬼達は、とっくのとうに町の方へとなだれ込んでいただろう。
……しかしそれも、「辛うじて」だ。
Cランク冒険者とは言え彼等もまた、カイル達「ステップトレイル」やゴルド達「鉄牙団」と同様「パーティーでCランクの魔物一体分」の戦闘能力しか持ち合わせていない。
ベテランの冒険者らしく他よりも戦闘慣れはしているが、それでもアゼルのように常識を外れる程ではない。
彼等が言っていたように、たった数人だけでいつまでも抑え込められる数ではない。どれだけ奮闘したところで必ずガタが来るものだ。
斬り伏せた小悪鬼が一人当たり四十を超えたところで、冒険者達の動きに疲労が見え始めた。そこからしばらくは気合で小悪鬼を阻んでいたが――――
「くぅっ⁉ ――しまった！」
倒した小悪鬼が五十体目を超えたあたりで、小悪鬼の棍棒を受け止めた冒険者の動きが一瞬止まる。その隙を突かれて、冒険者達の間を数体の小悪鬼が抜けていった。
すぐに目の前の小悪鬼を倒して追いかけようとするも、間髪入れずに正面から別の小悪鬼が襲ってきて、逃げた者への追撃を阻まれる。
仲間に視線を向けて助けを求めるも、彼等もまた同じように小悪鬼の対処に追われて余裕がない。
「っさせない――【炎矢】！」
そんな中、唯一遠距離攻撃ができる魔術師であるフィリアは、正面への攻撃を中断して辛うじて【炎矢】を一撃放つことができた。
しかし、それによって仕留められたのは一体だけで、残りはそのまま脇目も振らずに走っていく。さらに悪いことに、その一撃によって生じた僅かな時間でフィリアの前にいた小悪鬼達との距離が急速に縮まってしまった。
「くっ――【炎昇】！」
咄嗟に正面に向き直り牽制のための炎を前方に放つも、元より暴走気味であることに加えて背後に居る脅威から逃げようと死に物狂いな小悪鬼達が相手では多少表皮に火傷を負わせた程度で、その歩みを止めることは叶わなかった。
「ガアアアアッ！」
「くっ……このお！」
目前にまで迫った小悪鬼に対しフィリアは全力を込めて長杖を叩きつけるが、魔術は手慣れても近接戦闘には弱い彼女では、せいぜい地面に転がす程度の事は出来ても仕留めきれず、すぐにその小悪鬼は起き上がっってしまった。
その間にもまた、第二第三の小悪鬼がフィリアへと群がり襲い来る。
「グガアッ！」
「ギィッ！」
「っ――――【魔術障壁】ぁっ‼」
悪手――アゼルが居たらそう評したであろう。
近接戦闘の経験のないフィリアが周囲を囲まれたこの状況で守りの姿勢に入ってしまうのは仕方のない事ではあるが、これによりフィリアは【魔術障壁】を維持し続けることに全ての意識を奪われ、他の魔術による攻撃支援が完全に止まってしまった。
「ま、まずい⁉ 防衛線が！」
「誰か、援護してやれ！」
「駄目だ！ こっちも――くっ！ 手一杯だ！」
これまで後衛の五人の中で一番の戦果を出していた防衛線から一転して、フィリアのところから小悪鬼が溢れていく。
小悪鬼達もフィリアを先に排除すべき敵と認識しているためか、【魔術障壁】の周りをくまなく囲み、障壁を砕かんと棍棒や拳を叩きつけている。
「グガッ！」
「ガルルルゥ！」
「どうしよう……どうしよう……！」
醜い顔の小悪鬼が半狂乱になりながら障壁を叩いているのに加え、己の判断ミスによって何十体もの小悪鬼が自分の横を通り待ちの方へと向かっているこの状況に、フィリアは恐怖と焦り、自責から身体が震え涙目になる。
小悪鬼が進む少し先にはまだ避難している鉱山労働者達の背中が見える。すぐに逃げた小悪鬼を倒さなければすぐさま襲われるだろう。そう理解しているが、かと言って今【魔術障壁】を解除すれば、攻撃の魔術を放つより前に自分が小悪鬼に殺されてしまう。
「誰か……誰か……」
このまま【魔術障壁】を展開し続けても、魔力が少なくなれば障壁の強度を維持できずすぐに砕かれるであろうことは理解している。それならば多少の負傷は覚悟して、無理やりにでも攻撃に転ずるしか道はないが、目や牙を剥き出しに殺意を振りまいている小悪鬼を前にすると、嫌が応にも自身の死の光景を想像してしまう。
異なる魔術を同時に行使する技能があれば問題は無かっただろうが、今のフィリアにはそれができるだけの能力も経験も無かった。
いくら周りから才があると評されていようと、彼女はまだまだ学ぶべきことが多い未熟な少女だったのだ。
「お願い、助けて……誰か……アゼルっ……」
フィリアが祈るようにそう言った時だった――
「グギャアアアアアーーーー⁉」
「…………え？」
突如として障壁を叩いていた小悪鬼達が一斉に苦悶の声を上げて後方へと飛ばされる。見れば真っ赤な蔦のようなものが小悪鬼の腹を貫いており、そのまま後方へと伸びていた。
「な、なに……何なの？」
フィリアが狼狽して視線で蔦を辿る。よく見るとその蔦は【魔術障壁】を内側から貫いて、フィリアの胸辺りから伸びていた。
慌てて胸元を確認するとそれの正体がわかった。
「これ、アゼルから貰った……」
それは、喰血哭と戦い倒したあの夜にアゼルが渡した、血染布で作った薔薇だった。
アゼルを追いかけてロスウェル村を出る際に持ち出していたそれは、色味や細工はかなりの出来栄えのとは言え血が使われているために、マントの下に隠すようにして密かに胸元に付けていたのだ。
そんな薔薇の造花から無数の蔦が伸びており、まるで意思を持つ一つの生命のように周囲の小悪鬼に触手を伸ばしている。
「ガ、ゴ……ギィ…………」
腹を貫かれた小悪鬼はしばらく苦し気にもがいていたが、次第にその動きは鈍くなり十秒もしない内にグッタリと動かなくなる。よく見れば、その傷口からは一滴の血も流れていない。
「……っそうだ！ 今のうちに――」
突然のことに呆然とするも、すぐさま【魔術障壁】を解除し無詠唱で【紅蓮の焔槍】を連発する。
これにより前方の小悪鬼と再び距離を置くことができ、これ以上の逃亡を食い止めることに成功する。
「よしっ！ あとは、後ろのあいつらを――！」
侵入を許してしまった小悪鬼を倒すため、すぐさま後方に杖を向けるフィリア。しかし、彼女が再び【紅蓮の焔槍】を放とうとした次の瞬間、またもや予想だにしない光景が目の前で起こった。
「ギィ――！」
甲高い鳴き声と共に、一体の小悪鬼が進行方向から右向きに倒れる。
「……え、あれ？」
再度の放心。距離にして約十メートルは離れた所を走っていた小悪鬼が、まるで弾かれたように倒れたのだ。
それから間を置かず、走っていた小悪鬼が次々と同じように右に倒れていく。およそ五秒もしない内に、防衛線を突破した二十以上の小悪鬼全員が倒れることとなった。
フィリアの中で一瞬「何故？」という疑問が浮かんだものの、その答えは彼等の左半身に刺さっていた。
「赤い矢……これって、アゼルが使ってる――」
そう呟いた時、不意に戦場に広がる血の臭いが強くなり、フィリアは半ば反射的にその方向を振り向いた。
フィリアだけではない――冒険者も、必死に逃げようとしていた小悪鬼達も、その場にいた全員が、ほんの一瞬だけそちらの方向へ視線が吸い寄せられた。
同時に感じるのは、小腹が空いた時のような奇妙な空腹感と、飢えた獣の存在を思わせるような異様な緊張感。
「この臭い……もしかして【飢魔招香】？」
その感覚に唯一覚えのあったフィリアが、その術の名を口にする。
それと同時に戦場の小悪鬼達の動きが僅かに変わった。まず、元々密度の多かった小悪鬼の群れが明確にある一点へと向かい始める。それと同時に、逃げようとする小悪鬼の数が僅かに少なくなり、逃げようとする小悪鬼の足がほんの僅かに鈍くなっていた。
「こっちに向かっていた小悪鬼共が、どんどんとあっちに流れて……」
「この鼻が曲がりそうなほどの強烈な血の臭い……まさか、これもあいつの仕業か？」
「い、いやそれよりも、アイツこの距離から矢を当てたってのか⁉ あんな場所からいったいどうやって……」
その言葉につられてフィリアは視線を後方へと戻すと、夕焼けの朱に紛れるようにして赤い細い糸が宙に何重にも張られているのが見えた。目を凝らさねば気付かない程の細いその糸は、小悪鬼が通ったことにより手前の何本かは切れて宙を漂っているか、小悪鬼の身体にその切れた端が付着している。
糸は周囲の木々の間から伸びており、その始まりも終わりも見通せず果てがない。
それでも……まるで採掘場を囲むように伸びたその糸と、先の小悪鬼達を真横から貫いた血矢を見たフィリアは、その糸がどういったものかを理解した。
「これって、結界……のような物かしら？」
「結界」とは障壁や、境界線等で内と外を隔てる魔術的な「場」である。結界そのものは珍しい物ではない。どの魔術属性、どの位階の魔術にもあり、フィリアが通っていた魔術学園では度々見ることはあった。
実際に、フィリアが用いる【魔術障壁】やカルディナで出会ったメリルが野営の際に使用した【臭香の封域】も結界の一種ではあるが、これらは主に身を守るための障壁や薄い膜を展開するのに対し、目の前に張られた赤糸の結界は明らかに身を守るのとは逆の攻撃的な性質を持っていた。
しかし、最も異常な点はその広さだ。
「これ……まさかこの採掘場を取り囲んでいるの？」
目の前に張られた果ての見えない糸の囲いは、この広い採掘場をグルリと囲っているようにフィリアには見えた。採石場の広さは貴族が住まうような大きな館の敷地――フィリアの実家、ロスウェル子爵家の敷地に相当する程に広い。
それだけの広さを覆う結界となると膨大な魔力が必要となり、それは中級魔術では実現不可能な効果範囲だ。これを可能とする魔術があるとしたらそれは上級魔術でしかありえない。
つまり、それを成したアゼルは上級魔術を扱えるだけの魔術師であるということに他ならない。
「アゼル……あなたは、いったい……」
幼少の頃からの友人にして幼馴染――アゼルの事は何でも知っているとフィリアは思っていたが、その幼馴染の知らない姿を目の当たりにして彼女の心が大きく揺さぶられた。
殺到する小悪鬼の中心で戦うアゼルが、まるで知らない人物のように感じてフィリアは思わず不安げに声を零した。
