101話：坑道の奥より潜むモノ
「――【血織刃：赫籠陣牢】」
最初に行使する術は、この採掘場を取り囲む巨大な檻。喰血哭の時にも使用した、対象を閉じ込める事に特化した【血織刃】の形態の一つだ。
前回は鳥籠のような頑丈な檻としての形をしていたが、今回は探索の時にも用いたトロッコの材料である毛皮に殺した小悪鬼の血を大量に吸わせた物を材料として使っている。
それにより元のサイズを超えて大きくできるようになったそれを、布面積を広げるのではなく何十、何百という細い糸へと分けてひたすらに長く伸ばし、ここの周囲を十重二十重に巻き付けた。
この戦いの本質は、実は防衛戦ではなく殲滅戦だ。
採掘場のすぐ後ろは職人達の仕事場が広がっており、城門を超えた先には女子どもが住まう住宅地だ。そこへ突如として大量の魔物が現れたとなれば市井が混乱に陥るのは避けられない。故に、フィリアと冒険者達に町へと通じる道の守りに入らせたわけだ。
しかしそれならば町ではない方向、山の方へ逃がせば良いかと言われたらそうではない。
ドランデルに入る前に見た町の外観を思い出せばわかるが、この採掘場を含めた生産区は城壁で取り囲まれている造りになっている。これは外からの魔物侵入や逆に内部から商品の武具や火精石の加工品を持ち出されるのを防ぐためだとは思うが、ここで厄介なのはこの城壁が周囲の森も含めてかなり広い範囲で囲っている点だ。
鍛冶場で火を扱う以上、木は必須だ。そのため、ある程度の量は城壁内で完結できるように山肌を利用した植林地を設けたのだろうが、裏を返せばこれは城壁内に魔物などが身を潜める環境が出来ているとも捉えられる。
小悪鬼は非常に増えやすい魔物だ。僅か十体――否、雌雄一体の小悪鬼が逃げ延び森に隠れたとしたら、たった数年で何百もの数にまで増えてしまうだろう。
体躯が小柄な小悪鬼だ、この広大な森の中で根絶しようとしたら時間も人手もいくらかかるかわかったものでは無い。
ここで一体でも逃がしたら、その時点でこの町は小悪鬼との同居が確定されてしまう。厄介なことに、城壁で囲われているために増えても外へと広がることができず、そう遠くない将来に職人達の家から小悪鬼による被害が発生するだろう。
それを防ぐためには今ここですべてを駆逐するしかない……しかしそれを成すには今の人手では圧倒的に足りない。
「ならどうするか……答えは簡単だ。逃げないように囲えばいいし、逃げるという選択肢を取らせなければいい」
元々材料にした鑿牙鼠自身が毛の多い生き物のため、毛皮を糸にするのも容易くまた毛質も硬いためそこに血の強化も含めると想定よりもかなり丈夫に出来上がった。
しかし、この檻の役割は逃げた小悪鬼を足止めするのでも、強靭な糸で切断するのでもない。
これの役割は、獲物の位置を知らせる警報装置と、ある物を届けるための線路だ。
「おっと、さっそく反応が――右の方向に五体、左の方向からは八、くらいか。やっぱりここまでの数となると、見落としやどさくさで逃げおおせる奴は居るか。早めに使ってよかった」
グルリとその場で一回転し、背中の六つの【鎌首】で一瞬で周囲の小悪鬼を一掃する。これにより空いた僅かな余裕を利用して、周囲の小石や木片に意識を集中させて無数の矢へと形を変える。
「【紅穿】」
その瞬間、無数の矢が一斉に上へと昇ったかと思うと、まるで鳥のように高速で方々へと飛んでいく。それから十秒もしない内に、遠くの方で矢の効力が失われる気配を感じた。
「全部命中。追加は……居なそうだな。目の前で仲間が射殺されて、足がすくんだかな？」
いくら大量の血を吸わせたとは言え、これだけの広さを囲ってなお肉を切断させるほどの鋭さを持たせるにはまだまだ血の量が足りない。それに後方で戦うフィリアや後から来るであろう援軍を考えると、通っただけで切れるような殺傷性を糸に持たせるのは危うい。
そこで逆に、糸の強度は何かが通れば簡単に切れる程度に脆くし、代わりに粘着性と伸縮性を持たせた。糸は俺にも繋がっているため、糸が切れれば自然と小悪鬼の居場所がわかるというわけだ。
粘着性を持たせたため、何者かが通ったらその糸の切れ端が身体に付着する。伸縮性もあるためしばらくはくっついたままだ。あとは俺から伸びた糸に作った矢を掛けて飛ばせば、いちいち狙いを定めずともその糸を伝って矢が勝手に小悪鬼当たるという寸法だ。
「矢を作って飛ばすのはちと手間だが、とりあえずはこれで良いだろう。柵を作るにはまだ血が足りんしな。それに……目の前で前触れもなく仲間が射抜かれれば、臆病な奴は外に出られなくなるだろうしな」
殲滅戦において肝要なのは、圧倒的な破壊力ではなく逃がさない事。もっとも良いのは、逃げる意思を削ぐことだ。
バリケードで囲い、慈悲を見せず、恐怖で追い立て、逃げ道を絞る……前世で散々やったことだ。
外れの道を選べば即座に死ぬが、当たりの道を選べばもうしばらくは生きられる。あわよくば、そのままやり過ごせるかもしれない――そういう希望を与えることで、逃げる者の思考と逃走先を誘導する。
前世では、家か城の中――そして今は、戦う道か坑道の中へ。
そして次に発動する術により、その思考を更に誘導させる。
「ん……また糸が」
第二の術を発動しようとして、丁度真後ろの方向の糸が切れたのを感じて中断する。その数は約二十体程。
「援軍……じゃないな、内側から切れてる。まさか――抜けられたのかっ⁉」
思わず後方を振り返り、慌てて【紅穿】を飛ばす。血矢は糸を伝って一度外周を回り、そのまま逃げた小悪鬼を横から貫く。
しかし俺が心配しているのはフィリアの安否だ。
「フィリアはっ…………ふう、無事だったか」
目に飛び込んできたのは、こちらに背を向けて呆然と立ち尽くしていフィリアの姿だった。
小悪鬼は背丈が低いからすぐに後方の状況は確認できたが、彼女の周囲には焼け焦げた跡が無数にあるものの、本人に怪我をしている様子はなければ|《・》小悪鬼《ゴブリン|》《・》に群がられても居ない。
「単に討ち漏らしただけか。まったく、冷や冷やさせてくれる……」
フィリアの無事を確認して俺は戦場だというのに大きく安堵の息を吐いた。
「ギャイイイイイイイーーーーーッ‼」
そんな無防備な姿を見た小悪鬼達は、俺がとうとう弱ったと勘違いしたのか、けたたましい鳴き声を上げながら一斉に飛びかかってきた。
「ちっ……調子に乗んな」
安堵から一転、隙を見せて調子づかせてしまったことに苛立ちを感じ、少し乱暴に赤剣を振るいまとめて斬り倒す。
「ったく……とは言え、抜けられたっていうことは、あっちもそこまで余裕があるわけじゃなさそうだな」
チラッと見ただけだったが、冒険者達も小悪鬼に群がられその対処に精一杯のようだった。出来る限り引き付けて処理していたが、小悪鬼の侵入を許しその追撃が出来ていないところを見ると、まだまだ集め足りていないようだな。
リアナの方は……うん、まだしばらくは大丈夫そうだな。だが、あんだけ動き回っていたらいつ体力が尽きてもおかしくはない。これ以上の消耗を抑えるためにも、早く二つ目の術を使うとしよう。
「生命原初の欲求に従いな――【飢魔招香】」
「ググッ⁉」
「ギィ⁉ グ、ウウ……」
発動した瞬間、小悪鬼達が戸惑ったような鳴き声を上げる。不思議そうに腹をさする者、血走った眼を更に見開き口から涎を垂らす者、怯えから動きが鈍くなった者と、個体によって反応は僅かに異なるが、それらを大きく分けると「飢えから闘士を燃やす」個体と「恐怖で怯え身体が竦む」個体の二分された。
ここしばらくの間ですっかり獣寄せとして使われるようになった【飢魔招香】だが、これの役割は言うまでもなく「飢え」という状態を付与し思考を「闘争」の方向へと誘導することだ。
いくら小悪鬼が人に近い身体構造をしているとは言え、その知能は結局のところ獣のそれに近い。となれば当然この魔力の乗った臭いを嗅げば、野生の本能に導かれて捕食行動に移る者は多いだろう。
ただそれでも反応に個体差があるのは、それぞれの空腹度合いと俺という存在に対する認識の差異にある。
不思議そうな顔で腹をさする個体は比較的理性的な目をしているが、それはおそらくこの個体が群れの中でも強い立場におり、普段から十分な飯を食っているからであろう。
小悪鬼は縦社会で、力の強い個体が狩りを引き受ける代わりに大量に飯を食らい、そのお零れに預かる形で力の弱い個体が残り物を得る構造になっている。
反応の異なる小悪鬼をそれぞれ観察してみれば、やはり理性的な小悪鬼は比較的身体がガッシリとしており、反対に血走った目で涎を垂らしている小悪鬼は痩せた個体が多い。
付け加えると雄の個体や闘争心の強かった個体がこの影響が強く、腹を満たすという原初の欲を満たすために俺に挑みかかるという結果に繋がっている。
では反対に怯えた様子の個体はと言うと、こちらは雌や子ども最初から及び腰だった弱い雄にその傾向が見える。
最初は予想と違うこの反応に俺は内心首を傾げたが、しばらく考えてすぐその理由に思い至った。
こいつ等から見たら今の俺は、言わば「濃密な血の臭いを纏った狂暴な捕食者」のような存在だ。血の臭いというのは何も、獣にとって負傷した獲物を示す物ばかりではなく、強力な捕食者が纏う死臭でもある。
蛇に睨まれた蛙――とはよく言ったものであり、戦っても無駄だと最初から諦めている者からしたら、今の俺の雰囲気は口を開けた捕食者そのもので、いつ食われるかわからない恐怖で身を竦ませている状態なのだ。
少々予想外な反応だったが、これはこれで動きが鈍くなっているので倒しやすくなった。
「ギ、ギィ……」
「ググゥ～！ ギャア、ギャア！」
「ガルルルゥッ！」
小悪鬼達がそれぞれの欲と感情を乗せて襲いかかる。臭いに影響されてか、それとも逃げ道がもうどこにも残っていないと悟って破れかぶれになったのか、遠く離れた個体までこちらの方向へ流れて来る。
「逃げ道は封鎖した。飢えも与えた。逃げれば殺し、挑んでも殺す。それでも生きたきゃ、俺を殺すしか道はない……何ともまあ、実にシンプルでわかりやすい自然の理だ」
かつての戦争も、これくらい単純な理由だったら良かったんだけどなぁ……まあ、そんな単純ではないからこその人間というものか。
そう内心で唾棄してから、俺は更に多くなった小悪鬼の波に赤の刃を振るう。
牙を剥き出しに飛びかかってくる小悪鬼を十体殺す――
既に消えた希望に縋って逃亡の道を選ぶ小悪鬼を二十体殺す――
仲間の死を犠牲に背後から徒党を組んで襲う小悪鬼を三十体殺す――
死に怯えながらがむしゃらに武器を振り上げる小悪鬼を四十体殺す――
母に庇われただ泣く事しかできない小さい子どもの小悪鬼を五十体殺す――
「ギャア！」
「グギィイッ‼」
勇敢な雄を六十体殺す――
怯える雌を七十体殺す――
老いた雄を八十体殺す――
年若い雌を九十体殺す――
「ガゴガ！」
「キィ……！」
殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す、殺す――――――――――
「………………いや、流石に多過ぎね？」
倒した小悪鬼の数が二〇〇に迫ったところで、俺はふと正気に戻りその異常にようやく気付いた。坑道から出てくる小悪鬼の勢いがまったく減らないのだ。
普通ここまで殺気を振りまいていれば、坑道から出るのを止めるはずなのだが、いくら俺が小悪鬼を殺しても、坑道から出てくる小悪鬼は後を絶たない。
「何故だ？ 何故、出てくる？」
坑道から出たら死ぬんだぞ？
逃げ道を奪い、逃げれば殺し、戦うか死ぬかの究極の二択を与えてはいるものの、唯一「坑道へ戻る」という逃げ道を俺は残してやっている。逃げる方向が外ではなく内に――元の巣穴に引き返せば、そいつだけは俺は追わないし殺さない。
それなのに……この小悪鬼達はたった一度も、たった一体たりとて「戻る」という簡単な行動を取らない。
「何故？」
より強く殺気を振りまいても、怯える小悪鬼は増えても坑道から出てくる小悪鬼は止まらない。
最初の一〇〇体は雄の小悪鬼が多く出た。
一五〇を超えてからは、雌や子どもの小悪鬼が増えてきた。
二〇〇を超えてからは、最初よりも体格の良い強い小悪鬼が出るようになった。
その全てが鉱山から離れようとしてるかのように、外を目指して走っている。俺がいくら仲間を殺しても、引き返す小悪鬼は皆無だった。
「おかしい……いくら何でもおかしい……」
そもそもの話として、坑道からこれほどの小悪鬼が出てくこと自体があり得ない事なのだ。
廃坑ならばわかる。人の出入りが止まり放棄された坑道ならば、空気の淀みや水の停滞やらで瘴気が生まれ魔物が発生することは珍しくはない。城壁で囲われていなければ外から侵入して住み着くこともあるだろう。
しかしここはつい先程まで人が出入りして採掘をしていた、言わば生きている坑道だ。生きた魔物が微量に瘴気を生み出しているのと同じように、人間だって微量に精気を生み出している。ここの坑道に魔物が出てくるわけがない。ましてや、これほどの量の小悪鬼が出てくることなど、万に一つだってあり得ないのだ。
「こいつ等……いったいどこから湧いて出たんだ？」
後回しにしていた疑問が、つい思考の上に昇る。もしかしたら俺は、何か重要なことを見落としているんじゃ……。
「――――アゼル！」
不意に、そう遠くないところから聞き馴染んだ呼び声が聞こえてくる。振り向けばそこに、いつの間に近付いていたリアナの姿があった。
後ろに纏めた黄髪を揺らしながら双短剣を振り回し、縦横無尽に小悪鬼を倒しながらあっという間に俺の傍まで来た。
「この酷い臭いって、アンタの仕業？ 急に小悪鬼達がアンタのところに行ったからビックリしたわよ！」
「リアナか……何で来た？ こんな小悪鬼の中心地に来るなんて……危うくまとめて斬っちまうところだったぞ？」
「そんな言い方しなくて良いじゃん。こんだけ囲まれていたら誰だって心配するってものよ。仲間なら尚更ね！」
余計な節介を……だがまあ、リアナがこういう性格なのは知っていたことだ。おかげで背中の【鎌首】を雑に振り振り回せなくなってしまったが、来てしまったものは仕方が無い。
「それよりも、この数はちょっと……いや、かなり異常じゃない？」
「俺もそれが気になっていたところだ。この異常……先輩冒険者としてはどう見る？」
「う～ん、そうねぇ……実は鉱夫がこっそり飼っていたとか？」
とぼけたように言うリアナに、俺はうんざりした顔をする。
「こんな数になるまで「こっそり」か？ ふざけてねえでちゃんと考えろ。こっちは真面目なんだ」
「ゴメンゴメン、ならもう一つの可能性ね。「突然現れた」――これが最もあり得るわね」
「……まだふざけてんのか？」
「ううん、今度はマジ。この大量の小悪鬼達は、突然、坑道から、現れたのよ。それしか今は考えられないわ」
真面目な顔つきでそういうリアナに、俺は思わず胡乱な目を向ける。
いくら魔物が無から発生する生き物だとは言え、こんな数百単位の数の小悪鬼が突然現れる事なんざ万に一つもあり得ない。何故なら、これだけの小悪鬼を突如として発生させるならとんでもない量と濃度の瘴気が必要になるが、それ程の濃度の瘴気なら小悪鬼程度の魔物ではなくもっと強い魔物が発生するからだ。その程度の事、リアナが知らんはずもあるまいに……。
そんな視線を気にした様子もなく、リアナは短剣で小悪鬼の急所を突きながら補足する。
「勿論、瘴気からポンと生まれたとは考えてないわよ。小悪鬼がここまでの数になるには、巣を作って安全に繁殖するしか方法はない。でも、よっぽど酷い環境でも無ければ人が出入りしているところに魔物が生まれることはあり得ない。それは人の手で一から掘った坑道も同じ。ましてや火精石が採れる場所となればなおさらね。だけど――ここには既に、魔物が発生している穴がある」
「……調査中の空洞か！」
「そ！ あそこも元々、鉱夫達が新しい坑道を掘っていた時に発見した場所でしょ？ あれだけ広いんだもん。位置的にも隣だし、掘っていたら地下のどこかで繋がるとかもあるんじゃない？」
「なるほどな……」
一か月経っても探索が終わらない程に複雑で深く広がっているあの空洞だ。同じ山を掘っている以上、どこかでぶち当たってもなんら不自然じゃない。
「……そういえば今日の探索、やたら小悪鬼と戦ったよな？ しかも、奇妙な小悪鬼も居た」
人間用のツルハシとその模造品を持った鉱山労働者のように壁を掘る小悪鬼。それから、岩だらけの洞窟で得られるはずのない木材。そして、巣が無いと説明がつかない程の遭遇数。
「……今日、たまたま巣の場所をぶち当ててしまったのか……それとも、誰かが以前から隠していたのか」
「……前者だったら、不運な事故で済むんだけどねぇ」
昼間空洞で出会った小悪鬼のあの妙に様になっていた動きと、先程聞かされた「最近資材の数が減っている」という鉱山労働者の発言を考えると……悲しいが後者だろうな。誰かは知らんが、何と馬鹿なことを。
「ギイイイ！」
「ギャアアアッ！」
「竜の財宝を探そうとしていたのか、それともまったく別の思惑があったのか……その結果がこの魔物群襲撃だと考えると、まったく人間というのはつくづく……」
今も昔も……人の欲とは何と醜く、そして度し難い物だろうか。その災禍を被るのはいつだって無関係な者達だというのにな。
俺は、後方で横たわるあの若者の遺体を思い出して、胸焼けのような憎悪が喉元までこみ上げる。
「……ま、あくまでアタシの予想よ。なんの根拠もないし、もしかしたらまるっきり間違っているかもしれないわ。だからあんまり深く考えないで、今は目の前の敵に集中しましょ。ね？」
「……それもそうだな。それに、その仮説が正しかったとして、結局こいつ等が魔物群襲撃を起こしている説明にはなっていないしな」
小悪鬼が隣の空洞に通じる入り口からではなく、こっちの坑道から出てきたのかはわかった。だが何故、自分達の巣から離れて一斉に外へと出てきたのかは未だ謎だ。
暴走するなら並々ならぬ理由があるはずだが……。
「ん？ また後方の糸が……また抜けられたのか？ いや待て、これは――」
【赫籠陣牢】の糸が切れたのを感じ矢を番えようとする直前、切れた糸が内側からではなく外側の糸であることに気付きその手を止めた。付け加えると、切れたのは低い位置の糸だけではなく小悪鬼からは届かない少し高い位置に張った糸も同時に切れていた。
ある目的のためにほんの数本しか張っていない糸なのだが、これが切れたということは――
「来たか」
思わずニヤリと笑みが浮かぶと、後方から複数の足音とガチャガチャという装備の音――そしてフィリアの報せの声が飛んできた。
「アゼル――！ 援軍が来たわ！ 矢は飛ばさないで‼」
「わかってるよ――！」
その声に思わず反論気味に振り返ると、そこには何十人という兵士と冒険者が揃っていた。
「やれやれ、ようやくお出ましと言ったところだな……いや、前と比べたら遥かに早いか……さては、備えていやがったな」
昨日の今日だというのに統括者め、あのなりで中々に仕事が早い。
で、だ……応援に駆けつけた者達の反応はと言うと、想像を超えた小悪鬼の数と地面に広がるその死体と血の量に皆表情を強張らせていた。
「こ、これは――総員、横に展開して守備陣形を取れ！ 一匹たりとて通すな！」
「な、なんだよこの数⁉ どっから湧いてきやがったんだ……それにこの臭いはいったい……」
「お、おい！ あそこに子どもが二人取り残されているぞ⁉」
「本当だ！ いや、でも、何だあれは……」
「死体がいっぱい……まさか、全部あの子達がやったの？ 私達が来るまでの間、こんな少ない人数で⁉」
戦慄してはいたものの、その行動は迅速だった。
重厚な装備を持った兵士は横に素早く展開して、小悪鬼を通させないより強固な防衛線を敷く。冒険者の方は兵士より少し前の方に出て、それぞれのパーティー毎にまとまって小悪鬼の群れを周囲から徐々に削っていく。
これならもう【赫籠陣牢】の出番はないだろう。冒険者の中には魔術師らしき人物も見られるし、救援要請で冒険者協会が寄こした人員ならおそらくCランクの冒険者だろう。ならば範囲攻撃の中級魔術も期待できるな。
「重畳重畳、これで目の前の敵に集中できる」
「うっそ、あれだけ派手にやってまだ全力じゃなかったの？」
「全力ではあったが、あっちこっちに魔力も血も割かれていたからな」
人手が増えて楽ができるようになった以上、俺の持つリソースを全て周りの小悪鬼にぶつけることができる。
「よし。そしたら一気にっ――――」
【赫籠陣牢】に使用した毛皮を回収し、その血を取り込んで畳みかけようとしたまさにその時だった。
ゾクリとした言いようのない悪寒が身体を駆け抜けた。
「――っ【断紅障】！」
「え――きゃっ⁉」
それは条件反射と本能的な予感に突き動かされてのものだった。
回収した毛皮を使った巨大な壁を坑口の方に向けて展開した後、すぐさま傍にいるリアナの腰を抱えて身体強化で全力でその場から飛び退いた。まさにその直後の事だった。
――――ゴオオオオオオオオオオオオオオオオッ‼
凄まじい熱風と共に突如として坑道の奥から巨大な炎が吐き出され、その進行上に居た無数の小悪鬼を巻き込みながら【断紅障】を飲み込んだ。
「な、なんだ、この炎⁉」
強力な殺気を感じたから一応攻撃を防ぐための壁を作ったものの、身体は本能的な危機を訴えて回避行動を取らせた。
自分で言うのもアレだが、俺は強者の部類に入る人間だと思っている。それこそ、Cランク相当の人間が十人束になっても問題にならない程に。
その俺が、そんじょそこらの敵に殺気をぶつけられたからと言って反射で回避行動を取るようなことはない。ましてや、壁を作った挙句に身体強化をしてまでの全力回避なぞ……しかし、その行動が決して大げさなものでは無かったことを、炎が収まった後の光景が教えてくれた。
「か、壁が……」
「…………」
腕から降ろされたリアナが、額に冷や汗をかきながら呆然と立ち尽くす。
この一瞬で、地面は直線状に黒く焦げ所々が赤熱して融解しかけている。広範囲の結界を展開できる程の大量の血を吸わせて極めて頑丈に作ったはずの壁は、すっかりと溶け崩れて僅かな基礎が黒焦げの状態で残っているだけだった。
その進路上にいたはずの小悪鬼に至っては……もはや僅かな骨と墨となっていた。もし【断紅障】の強度を信じてあの場に留まっていたら俺達は死んでいただろう。
そんな壊滅的な光景が広がっていたが、しかし俺は坑道から目を離せないでいた。
「ギ、キィ……」
「クゥ……（ガチガチ）」
否、俺だけではない。先程まで騒いでいた小悪鬼でさえもこの瞬間だけはシン……と静まり、恐怖の眼差しで坑道の奥へと視線を向けている。中にはすっかり怯え、身体や歯を震わせている個体も居る。
「そうかよ……ようやく全部わかった。何故、小悪鬼が魔物群襲撃を起こしたのか。何故、俺が殺気を振りまいても坑道から出てくる小悪鬼が後を絶たなかったのか。何故、岩妖鬼が突然地上にまで出てきたのか。そして――竜殺しの英雄の死体から出たはずの瘴気はどこへ行ったのか……全部、全部繋がった」
坑道の奥の暗がりから濃密な殺気と瘴気が溢れる。俺の殺気に匹敵する程の――されど、俺とは違う圧倒的な獣性を感じさせる、生き物として圧倒的に格上の存在感。
先日の岩妖鬼や小悪鬼達が突如として地上へと出てきた理由――なんてことはない。奴等は全員、コイツから逃げて来たんだ。
「カロロロォォォ…………」
坑道の奥から不気味な吐息が――その声に混じってなにやら金属を引きずるような耳障りな音が響く。そしてゆっくりと、奥の暗がりからその姿を現す。
「なに……アレ……」
パッと見は、人――身長は高めで、約一八〇センチメートル。酷く丸まった猫背をしており、背筋を伸ばせば二〇〇センチメートルに届くだろう。
だがその風貌は、あまりに人から離れていた。
顔は犬のように長く、その口に唇はなく鋭い牙が剝き出しになっている。
趾行した二本の足の先には鋭い鉤爪が三本生えており、踵にも一本生えている。
だらりと垂らした腕は人のそれよりも少し長く、その指先にもやはり鋭い鉤爪が五本生えている。
臀部からは太く長い尻尾が伸びており、時折ユラリと揺れている。
全身は爬虫類を思わゼる真っ赤な鱗に覆われており、夕焼けの光をヌラヌラと反射していた。
そして身体の中で最も特徴的なのは、その頭部から伸びた二本の赤い角――鱗よりもなお濃い赤色を持った曲がった角は宝石のルビーのように滑らかで、それでいてどこか不気味さを感じさせるものだった。
その身体的特徴から直感的に火竜を連想させたが、それらを超える異常な物をそいつはその手に握っていた。
「アレは……錆びた剣？」
「刀身も刃幅もでかいな。クレモア、ツヴァイヘンダー……とはちょいと違うな。所謂グレートソードや両手剣、大剣とか呼ばれる武器種だな……なにんせよ、魔物が持っていていい物じゃないな」
何故そんな物を持っているのか、そもそもこの魔物は何なのか……疑問に思うことは多々あるが、唯一ハッキリしていることがある。
こいつは、Cランク程度では収まるような生き物ではない。
