102話：魔剣と血刃
「っまずい⁉ 避けろ！」
謎の魔物がこちらに視線を向けたその瞬間、再び悪寒が走った俺はリアナに警告を飛ばし再度大きく飛び退く。今度はリアナも心得たもので、俺とほぼ同時に反対方向へ飛んだ。
「カロロロロロロアアアアアーーーーッ！」
魔物は威嚇するように大きく鳴いたかと思うと、手に持ったその両手剣を片手で無造作に振り下ろす。すると――
――――ゴオオオオオオオオオオオオオオオオッ‼
剣から先程見た巨大な炎が放たれ、まっすぐに俺達が居た場所を焼き尽くしていく。
「なっ――剣から炎だと⁉ あの剣、魔剣か！」
両手剣の振り下ろしと同時に炎が出てきたということは、間違いなく何らかの魔術が付与された武具だ。しかもこの威力……フィリアが放つ【紅蓮の焔槍】を遥かに超えている。
大量の血を吸わせて強度を高めまくった俺の【断紅障】をも溶かしたところを考えると、その威力は上級魔術の域にまで届いているやもしれない。
「そんな優れた魔剣なんざ、そんじょそこらに転がっているモンじゃねえ……」
よもや地上で発見するとは思わなかった……あれこそが、伝説に語られる竜殺しの魔剣だ。
火竜の鱗をおも焼くと伝説では言っていたが、なるほどこの火力を見れば満更大げさではないな。
「ギ、ギイィィ⁉」
「グガ、グガァ！」
「ちぃっ！ 奴の殺気に当てられて小悪鬼共が正気を取り戻し始めやがった！」
「ど、どうすんの⁉ まだ百体以上は残っているのに……」
リアナが焦ったように言うが、正直こうなった以上小悪鬼なんぞに構っていられる余裕はなくなった。
「小悪鬼の方は、後方の奴等に任せるしかない……」
それよりも大事なのは、こいつをどう対処するかだ。
「カロロルル……ガロロロアア！」
魔物は一瞬身を屈めたかと思うと、次の瞬間には飛び出して剣先を引きずりながら凄まじい速度で迫った来る。
「こっち来た⁉」
「っ――なめんな！」
リアナは即座に回避行動に移ったが、俺は再度振り下ろされた魔剣を半身になって躱した。
魔剣は地面に触れると同時に刀身から炎を発し、それが僅かに広がりながら直線状に放射される。
「カロロ？」
「やっぱりな。剣のすぐ側は炎の影響が少ない！」
余波でかなりの熱を浴びせられるが、直接打ち合わなければ炎に焼かれる事はない。
不思議そうに鳴く魔物に向かって、赤剣を全力で首に振り下ろす。しかし、魔物はすぐに身を引き躱す。
「カロロァッ！」
お返しとばかりに魔剣が振り抜かれる。胴を狙ったその攻撃を俺は身を屈める事で躱し、更に放たれるであろう炎を警戒して少しでも炎の影響が来なさそうな魔物の懐へと潜り込む。
……が、予想に反して今回は魔剣から炎が出ることはなかった。
「意図的に発動しなかったのか？ それとも、接触が条件なのか……」
いや、こいつに知性があるとは思えないな。元は人が扱っていたことを考えれば、炎を出す出さないは任意でコントロール可能なのかも知れないが、今は物に叩きつける事で炎を出すと考えていいだろう。
いや――今はなんにせよ攻撃が先決だな。強力な魔剣を持っているとは言え所詮は魔物。剣の振り方はまるでなっていない。
雑に振り抜いて無防備にもガラ空きになっている腹に向かって、再度赤剣を叩きつける。
「くらいやがっ――――あっぶね⁉」
しかしその寸前、左側から迫る物に気が付いて慌てて後ろに跳ぶ。
「ぶっ――⁉」
完璧に回避できたと思いきや左頬を何かが叩き、強制的に顔が右を向かせられその勢いで僅かに身体がよろめく。
「アゼル⁉」
リアナの焦った顔が見える。俺としたことが、まさか目算を見誤ったのか？
軽くショックを受けている間もなく、頭上から強烈な殺意を感じて俺はまたもや全力で横に転がって回避した。
「ちっ――くそっ！」
再度通り抜ける炎と熱気。熱波に煽られて巻き込まれた小悪鬼が焼ける嫌な臭いが鼻を突く。それと同時に、俺の視界の端で揺れるそれに気付く。
「……馬鹿か俺は。相手は魔物だぞ。人間と同じように戦えると思うな、馬鹿が」
完全に避け切ったと思っていた俺の頬を打ったのは、奴の臀部から伸びる蛇のような長い尻尾だ。
魔剣を振り抜いた奴はその場でただ一回転し尻尾による攻撃を仕掛け、その勢いのまま身体を捻り体勢を崩した俺の頭上から魔剣を叩きつけたのだ。
人間が相手なら問題なく避けられた攻撃も、人間が持つ武器の間合いよりも長い尾では避け切ることができず、惜しくもその先端が頬を叩いたということか……。
「いつまで戦争気分でやってんだアゼル・ノクス。今のお前は人間を殺す兵士じゃなくて、魔物を殺す冒険者だろうが……」
リアナに聞こえないよう俺は自分自身に悪態を吐く。
つくづく、こういう時の自分の迂闊さには反吐が出る。今の俺は帝国の兵士のクロウ・アルヴィンでもなければ、帝国を滅ぼした血塗れ夜王でもない。
魔物相手に常識が――人殺しのノウハウが通用すると思うなよ。
「アゼル、大丈夫⁉」
「問題ない、軽く打たれただけだ。それより……リアナ、お前はフィリア達の方へ行け」
俺がそう言うとリアナは驚愕して目を見開いた。
「はあ⁉ 何言ってんの⁉ まさかとは思うけどアンタ、一人でコイツと戦う気⁉」
「こいつの相手はお前じゃ手に余る。素人じゃないんだ、わかってんだろ？」
「だからって、アンタ一人に戦わせられるわけないでしょ！ さっきだってまともに攻撃くらってたくせに！」
「……ちょっとした油断だ、あれは。だいたい、俺の実力は知ってるだろ？ 実力的に考えても俺が戦うのが一番いい」
痴態を突かれたようで若干イラっとしたが、言っていることは正しい上に不覚を取ったのは自分の所為なので仕方が無い。
それに、目の前の魔物と同じくらい大事なことが、また別にある。
「それよりもまずやらなきゃいけないのは小悪鬼の対処だ。こいつもそうだが、あいつ等を外に逃がすのもまずい。違うか？」
「それはそうだけど……でも！」
リアナの性格を考えれば、ここで仲間である俺を置いていくなんて納得できないのだろう。だが、うだうだと押し問答している暇はない。
「どうせお前じゃこいつの相手はできないんだ。近くでうろちょろされても邪魔なだけだ……わかったらさっさと行け！」
「くっ――死んだら、いえ、怪我一つでもしたらただじゃ置かないんだから！」
リアナは心底悔しそうに歯軋りし俺を睨むも、捨て台詞を吐き捨て走り去っていった。その道中に居た小悪鬼を斬り裂きながら。
あいつにとっては少し酷な言い方をしてしまったが、ともあれこれで俺も周りを気にせず戦えるようになった。
「カロロ？」
「おっと、お前の相手は俺だろ！」
走り去るリアナにつられて魔物の顔がそっちに流れたのを見て、すかさず【崩嚇槌】で魔物の視界をリアナへの興味を塞ぐ。
「カロァ⁉ カロロアァッ！」
自身の身の丈程ある巨大な槌に魔物は驚くも、即座に振るわれた魔剣が【崩嚇槌】を迎え撃ち凄まじい爆発が起こる。その勢いで俺も魔物も吹き飛ばされるが、両者共に怪我はない。
いや……こちらは完全に無傷というわけにはいかないか。
「怪我するな、か。こいつ相手にそれは無茶が過ぎるってもんだぞ……」
今の打ち合いで【崩嚇槌】の巨大な頭は半分以上が溶け落ち、爆発の余波で肌が軽く火傷したのかヒリヒリとした痛みが走っていた。
一方魔物だが、同じように吹き飛んだというのに錆びた剣は歪みもなく健在で、魔物自身もダメージを負った様子は見られない。
「単純に皮膚が丈夫なのか、それともその見てくれに相応しく炎そのものに耐性があるのか……どちらにせよ打ち合うだけこちらが損をするな、これは」
外套の血を【渇紅抉】で赤剣に移しながらそう判断する。
今ので剣に吸わせていた血液の約六割と、芯である鉄剣の刀身半分が失われた。すぐに元の形状に戻して見せるも、それは見た目だけの話でこのままでは先程までの威力や強度は発揮できない。
【血濡魔術】で大幅に強化していた上でこれだ。打ち合う度に血は焼けて落ちて、武器も脆くなっていく。
――が、それがどうしたというのか。
「観察しろ……奴の特徴から、奴がしてくるあらゆる可能性を考えろ」
「カロロロロ……」
目に見える脅威は四つ。尻尾、鉤爪、牙、そして魔剣だ。
一番の脅威は灼熱の炎を放つ魔剣であることは言うまでもないが、あの大物を片手で軽々と振るえるところを見るとかなりの膂力を持っていることは明らかだし、開いている片手の爪で連続で攻撃してくることも考えられる。
そもあの鱗……竜の持つ竜鱗というよりかは、蛇やトカゲの皮膚に近いように見えるが、果たして俺の攻撃が通用するのだろうか。
「まあ、そっちは一回斬りつけてみない事にはわからんな」
幸い奴の興味は俺に偏っていてくれている。これは先程使用した【飢魔招香】の効果のお陰だろう。外套を介して術を発動したため、今の俺は極上の肉に見えているはずだ。もっとも、肉食かどうかは知らないが。
「カロロロロアアアーーーーッ！」
「まあそんな口していて草食なわけないわな！」
ガリガリと剣先を地面に引きずりながら魔物が迫る。地面に細い炎の軌跡が引かれ、そのまま魔剣が振り抜かれる。
それを俺は右に跳ぶことで回避し、魔物の右側に回り込む。今回は少し大きめに動いたため、尾による攻撃も届かない。その代わりに俺の剣も間合いの外になってしまったが、俺にとって間合いなど有ってないようなものだ。
「【血織刃：刺杭槍】！」
赤剣の刀身が細く伸び、手の中で一本の長槍へと変形する。それを魔物の痩せた左側胸部に向かって全力で突き出す。
「ガロアッ⁉」
「よし、刺さる」
急に伸びた剣に対応できず【刺杭槍】の穂先が魔物の身体に刺さる。全力で突いたのに穂先の半分までしか食い込まなかったのはやや残念だが、今の赤剣でも強化すればダメージは与えられる。
そこから更に攻撃を加えようと手に力を籠めるも、それより先に魔物の左手が槍の柄を掴む。
「カロルルゥアアーーッ！」
そのまま穂先を抜き柄を折り曲げたかと思うと、凄まじい力で槍を放り投げ反撃とばかりに魔剣を振り下ろした。槍の柄が真っ二つに分かれなかったのは偏に元の素材が鉄製の剣だったからだろうが、【血濡魔術】で強度を上げているはずのそれを力づくで曲げるとは少し予想外だった。
「――が、甘い」
轟音と共に魔剣が振り下ろされ炎が巻き起こる。しかしそこに数瞬前まで居たはずの俺の姿はなく、その遥か後ろで逃げ惑っている小悪鬼を焼き尽くす。
「カロロ？ スンスン――」
「……槍を引く力から期待はしていたが、流石の馬鹿力だな。人間一人を軽々放り投げやがって」
不思議そうに鳴いている魔物の後ろ姿を眺めながら、俺の身体はどんどんと奴から遠ざかっていく。
そうなっている理由は――なんてことはない。
奴が槍を掴んで放り投げようとしていることに気付いた俺は、その動きに抵抗せず逆に自らその勢いに乗ってその場を離脱したのだ。
奴の膂力ならばそのまま背後に回り込められるだろうと期待していたが、投げ飛ばされる方向をコントロールしようと自ら動いて加速させたためか、予想していたよりも勢いがついてしまった。
結果、俺は魔剣の炎から逃れる事が出来たが、そのまま後方の小悪鬼の群れの中に背中からぶつかることになった。
「ギィ？ グビャア――⁉」
「ギャウア⁉」
「ゲビィ⁉」
「おお、ナイスキャッチ――いや、ナイスクッションと言うべきか？ とにかく、色んな意味でどうも」
すぐに奴への攻撃に転じるつもりだったのだが、小悪鬼の所まで来たのはこれはこれで僥倖。
俺の身体に潰され鼻でも曲がったのか、顔やら腕やらを抑えて呻く小悪鬼を背中から生やした幾つもの【刺杭槍】で串刺しにする。
「ギィ――ゴフゥ⁉」
「グ、ギュゥ……ッ⁉」
貫いた【刺杭槍】はまるで触手のように蠢き、その後ろの小悪鬼を刺し貫き、更にその後ろの小悪鬼にまで矛先を向けまた貫く。
「【渇紅抉】！」
串刺しにされて既に絶命した無数の小悪鬼達の身体から急速に血が失われていく。まるで植物の根が水と養分を吸い取るが如く、小悪鬼から奪った大量の血液が俺の外套へと吸い取られていく。
「よし。失った分の血はこれで良い。後は――」
「カロロロロロローーーー！」
後ろを向いていた魔物が俺の居場所に気付いたのか、こちらを振り向き雄叫びを上げる。おそらく【飢魔招香】の臭いで気付いたのだろう。
すぐさま魔剣を振りかぶり炎を放とうとするが――
「そう何度もやらせるかよ――【紅穿】！」
指を横に振ると、魔物の真横からいくつかの矢が飛来して魔剣の腹や握る手、顔にぶつかる。
――――ボォォン！
「ガロォオ⁉」
振り上げた状態で突如爆発した魔剣と顔に刺さった矢に、魔物は驚きと苦悶の声を上げる。
そこから更に遠隔操作での【鎌首】で追い打ちをかける。
「ガルゥ……カロロロアアッ！」
魔物は魔剣と爪を振り回し、宙を舞う無数の【鎌首】が打ち払われる。もっとも、最初に振るった魔剣の爆炎であらかた吹き飛ばされたんだがな。
「やっぱり遠隔操作じゃ足止めにしかならないか。ダメージを与えるにはやはり直接叩くか、大量の血を使って大技を出すしかないな」
刺さった矢は顔に小さな切り傷を与えた程度でしかなく、爆発もさしてダメージにはなっていないようだ。
一応目を狙ったつもりだったのだが、咄嗟に顔を逸らされた。魔剣の扱いは素人にも劣るが、反応のよさは魔物らしく侮れない。
「ま、ダメージにならなくても足止めになるなら使えるな。それに――本命はダメージを与える事じゃないしな」
爆風で土煙が舞い魔物の視界が塞がれているのを利用し、吹き飛ばされた血染めの武具に再度干渉し手元に引き寄せる。
俺の目的は端からこれだ。魔剣に直接触れてしまった物は残念ながら使い物にならなくなったが、大半は回収できた。
「よし、即席だが何とかなるだろう」
これらの回収した血染めの武具の元になっているのはツルハシやハンマーなどで、全て鉄が使われている道具達だ。先の小悪鬼との戦闘でこの場はすっかり血で染まっているため、魔力さえ届けばいくらでも回収することができる。
それらを全て俺の赤剣に血液ごと吸収させ一つにまとめる。こうすることで赤剣に血による張りぼてではない生身の刀身が戻り、強度も魔力効率も元に戻った。
【血濡魔術】は血さえあれば柔らかい布でも鉄並みの強度を持たせられるが、最初から材料に鉄を使えば同じ量の血でも強化の性能が段違いなのだ。
なら外套や血染布に布を使わず最初から鉄鎧やら鉄板やらを使えよと思われるかもしれないが、重量はそのままどころか血を吸わせる度に少しずつ重くなるため、それを常に着て動き回るのは体力的にちとしんどい。
リアナ程ではないが戦闘で激しく動き回る身としては普段からはあまり着たくないのだ。値段も高いしな。
ちなみに、即席と言ったのは砕けた中身を【血濡魔術】で無理矢理繋ぎ合わせても、血を落としたら元の状態――すなわち半分溶けた鉄剣とツルハシやハンマーの頭がバラバラになって転がることになるからだ。
【血濡魔術】がいくら物の形を自由に変えられると言っても、元の形を変えるのは壊すくらいしかできないのだ。
例外は布――あれは言ってしまえば糸の塊なので、糸の編み方を変える要領で外套にも布団にも、鞄にだって加工し、更に血を落とした後も形が保たれるというわけだ。
安価で軽くて加工もしやすい、おまけに血で強化すれば鉄並みの強度になる――なんとも便利な素材である。
……まあ、戦闘時では鉄の方が効率が良いんだけどな。何事も一長一短である。
「そうら、もういっちょ行くぞ――【刺杭槍】！」
万全となった赤剣を再び槍にすると、今度はそれを逆手に握り土煙の中の影に向かって全力で投擲する。
槍が土煙に触れた途端に纏う円形の穴が開き、その先に居た魔物の胸へと進んでいく。
「ッ⁉ カロルゥッ！」
魔物は慌てたように左腕で槍の穂先を払い落としたが、投擲と同時に走り出していた俺は槍の柄を握り再度形状を変える。
「【血織刃：血砕斧】！」
下に向いていた穂先が瞬時に消え、代わりに石突の部分から三日月の如き刃を持つ戦斧が出現する。それを万力の力を込めて魔物の肩に振り下ろす。
「ギィ、ギャラララアアアアーーーー⁉」
咄嗟に後ろに跳ねて躱そうとした魔物だったが、躱しきれず肩に斧が食い込んだ。ゴキリッ、という肩の骨が折れる感触と飛び散る大量の血に、俺は大きなダメージを与えたという確かな手応えを感じていた。
「ガ、ロ……ガララララララアアアッ！」
「おっと――」
畳みかけようとしたが、横から振るわれた魔剣によって俺は急ぎ後退し、【断紅障】を展開する。再度目の前で大きな爆発が起こり、その爆風と炎に押されて身体が更に後ろへと下げられる。
「ちっ、厄介だな。せめて打ち合いさえできればもうちょい攻められたんだが……」
一進一退の攻防というのは俺のガラではないんだが……とは言え、今ので奴に重傷を負わせられた。本音を言うと腕くらい切れろよと思わないでもないが、それだけ奴が頑丈だということだろう。
俺でこれなのだからリアナや後ろのCランク冒険者では傷をつけられるか怪しいな。
炎にも耐性があるようだから、フィリアの【紅蓮の焔槍】も効かないかもしれん。
「あの魔剣さえどうにかできればまだやり様はあるんだがな……つか、炎を出すための魔力はどうなってんだよ？」
至近距離から何度も炎を食らってわかったが、炎を含めあの魔剣に込められている魔力は間違いなく精気の魔力だった。一方、魔物自身が持つ魔力は俺と同じ瘴気の魔力。
これは明らかな矛盾だ。属性魔術が刻まれた魔剣は精気の魔力でしか動かない。瘴気の魔力を扱う魔物ではどうあがいてもその術式を起動させることはできない。
「コーネルの時みたいに、魔石から精気の魔力を取り出して運用するならわかるが、魔物がそんな芸当出来るわけがない。一体どんなからくりが……」
再び土煙に隠れた魔物を睨みながら、俺は何とか魔剣の対抗手段を探して頭を捻る。だが、そんな思考は土煙の向こうから飛び出してきたモノによって霧散させられる。
「っ――――あっぶねえ⁉」
最初は魔物が突っ込んで来たのかと思い【断紅障】を構えて待っていたが、その正体を確認した俺は大慌てでその場から離脱する。
――――ガンッ！ ボオオオオオォォォォオオン‼
その直後、後方から激しい爆発と炎が巻き起こる。
「あの野郎っ！ 魔剣を投げつけやがった！」
勢いがつきすぎたのか、魔剣は俺が居た所を通り過ぎ小悪鬼達が居る少し手前に落ちたようだ。しかし、爆発の威力と範囲は相当なもので一部の小悪鬼がそれに巻き込まれ焼き尽くされる。
俺のへの意趣返しのつもりか？ 魔物のくせに小癪で嫌らしい事をしやがって。
「カロロロロッ！」
後方に気を取られていたら、今度はすぐ横から怒りに満ちた耳障りな咆哮が聞こえてくる。慌てて視線をそちらに戻すと、いつの間にか土煙の中から出てきた魔物が目と鼻の先にまで迫っていた。
「なっ――ちいっ！」
振り下ろされた右手の鉤爪を【断紅障】で弾き、その勢いのまま身体を一回転させながら赤剣に戻し左手からの攻撃を受け止める。
「くぅ、重っ――！」
思わず声が漏れる。以前よりも強くなっている上に身体強化をしているにもかかわらず、その一撃で動きを抑え込められてしまった。
更に、弾いた右手が再び振り上げられてしまい、俺は咄嗟に外套から刃を出して振り下ろされた右手を受け止めざるを得なかった。
「くそっ、なんちゅう力だ⁉ だが……魔剣を捨てたな。あれが無ければいくらでも――」
そう言いかけた時、こちらを見下ろす魔物の口が「ガパッ」と開かれた。それを見て猛烈な悪寒が走った俺は即座に動いた。
「っ――【絡繰蜘蛛】！」
背中から伸びた六本の脚が地面に掻き、俺を強制的に後方へと引っ張る。その瞬間、魔物の口から吐き出された炎が俺の鼻先を掠め、足元の地面を焼いた。
「て、めっ！ お前も炎吐くなら最初から言いやがれ！」
「カロロロォォ……」
思わずそのような悪態を吐く俺に対し、またも攻撃を躱された魔物も忌々し気に俺を睨む。
本当に……魔物というのは一筋縄ではいかない生き物だな！
