103話：魔剣争奪 手にするのは……
「カロロロアアッ！」
魔剣を手放したことで獣本来の俊敏さを取り戻した魔物の猛攻が俺を襲う。左肩の骨が折れているにもかかわらず、魔物はその両手の五指を広げ尚も衰えない重い攻撃を繰り出す。
それに加えて――
「カロロォォォ――――！」
「またかっ！」
こちらが少しでも離れたり動きを止めたりすると口から炎を吹いて攻撃してくるので、息を吐く暇すら与えてはくれない。
炎の射程はそこそこ長く、二から三メートルは離れないと危うい。どうにか腕や炎を何とか掻い潜って背後に回り込んでも、尻尾が鞭のように動いて容易に接近が出来ない。
それらに加えて、とにかく皮膚が硬い。軽く当てただけでは掠り傷にしかならず、全力を込めたとしても刃は半分も食い込まない。
金属のような硬さとまではいかないが、革を何重にも重ねたような奇妙な弾力と分厚さを感じさせるそんな硬さがあった。
「本当に厄介だな……だが」
それでも、先程と比べたら各段に戦いやすくはなっていた。
単純な力は俺よりも強いが、それでも受け止められない程ではなく、一見不規則な動きをする尻尾も、注意深く見れば躱すことは容易だ。
硬い皮膚も厄介ではあるが、刃が通らないというような理不尽さはない。硬いは硬いが、本物の竜鱗と比べれば遥かにマシだ。
そして一番厄介な炎による攻撃についてだが、魔剣の炎と比べると圧倒的に火力が低いことがわかった。
余波で感じた熱量にもしやと思って【断紅障】で防いでみたのだが、表面の血はいくばくか炭化して剥がれ落ちたものの、魔剣の直撃を食らった時とは異なり炎が貫通することも、中身が溶けることも無かったのだ。
まともに浴びれば勿論危険だが、これを知った時は戦闘中だというのに思わずほくそ笑んだ。
「意表を突かれたが、魔剣を手放したのは悪手だったなあ？ どれだけ強かろうが攻撃が通って受け止められるなら、いくらでもやり様はあるんだよ！」
再度【絡繰蜘蛛】を発動し、お返しとばかりに魔物に猛攻を仕掛ける。
左右から【鎌首】で挟み込み、両手で掴んだところを正面から赤剣で斬りかかる。
それを躱すために後方に下がったところを、今度は頭上から【崩嚇槌】で叩き、魔物が両腕で受け止めたところで、距離を詰めて魔物の左右と正面を同時に斬りかかる。
「カロロッ――カルゥ！ カロロロロオオオォォォ――――！」
堪らず炎を吐き出して【鎌首】と【崩嚇槌】を根本から焼き切るが、俺は即座に赤剣を盾に変えて防ぎそのまま突き進む。
血の量が不十分だったのか元の素材が脆いためか、外套から伸ばした武装は焼け落ちたが、正面に構えた【断紅障】は焼き切れることなく、そのまま魔物の目の前まで迫ることに成功する。
「ガ、ロガァ⁉」
鈍い音を立てて盾が正面から魔物の顔に激突すると、魔物は衝撃で頭を仰け反らせる。その隙に、【断紅障】を赤剣に戻し身体強化をフルでかけガラ空きの腹に突き出す。
「ガロルルルルゥゥ！」
が――魔物は咄嗟に身体をよじることで直撃を躱し、剣先は脇腹を掠めるだけに留めた。その隙に魔物は勢いよく跳躍し、俺から大きく距離を取る。
「カロロロォォォ……」
「……すばしっこい奴め」
力はあちらが上、物理的な手数はこちらが上、といったところか。
大ダメージを与えるには俺が直接赤剣で攻撃しないといけないが、それ以外の物の攻撃でも傷付けられないわけではない。変わらず炎を浴びたら血の量が少ない部分から消耗してしまうが、それでも触れたら問答無用で全損してしまう魔剣の炎と比べたら、受け止められて無理矢理にでも懐に接近できるだけ遥かにマシだ。
一方奴はというと、魔剣を手放したことで明らかに攻め手に欠け始めている。どの攻撃もまともに食らえば致命傷は避けられないが、武装で受け止められるようになったぶん対処は難しくない。
何と言うか、これまでの理不尽さが無くなった感じだ。何が何でも避けなければならないということが無くなった。
この状態を維持さえできれば、このまま俺が優位のまま押し勝つことができるだろう。
「カロロロ……」
魔物もそれを理解したのか不満そうに鳴くと、チラリと魔剣の方に視線を向けた。そしてその両手を地面につけたかと思うと、その四肢を力み始めた。
「っ――行かせるか！」
それに気付いた俺は即座に周囲の物体に干渉し、無数の武器を魔物へ飛ばす。
しかし一歩遅く、魔物はそのまま獣のように地面を掻いて凄まじい速度で走り出し、一瞬にしてその集中砲火から脱する。
目指すは勿論、地面に突き立った魔剣――だが俺は即座に動き、魔物の前に立ち塞がる。
「カロロロロ！」
しかし魔物も俺がそうするのがわかっていたのか、走行中の魔物が一瞬動きを止めたかと思うと、姿勢が僅かに丸まる。俺の頭上を飛び越えようとしているのか、その両足に更に力が入ったのがわかる。
「逃がすか！ 来い武器共！」
俺は物を手繰り寄せるように曲げた五指を強く引く。すると、先程躱された武器達が魔力を得て再び動き出し、魔物を背後から襲う。
「ガッ⁉ ロ――ロロロアアア！」
流石にこれには対応できず、最初に届いた一、二本が魔物に刺さった。
魔物は苦痛と驚愕から一瞬その動きを止めたが、瞬時に横に跳ねて続く無数の武器を回避する。
「まだだ！ 【紅穿】【鎌首】【崩嚇槌】【刺杭槍】【血砕斧】――」
飛来して手元にまで来た無数の武器達を同時に操り、魔物をあらゆる角度から攻撃を繰り出す。これには流石の魔物も逃れることはできず、まるでまとわりつく蜂を必死に振り払おうとするが如く腕や尻尾を振り回し武器を払い落とす。
遠隔操作のため一本一本の攻撃力は大したことはないが、それでも細かい傷は与えられる。もっとも、これがCランク以下の生き物ならば容易に致命傷になり得る攻撃ばかりなんだがな……。
「カロロ――カロ――カロロロロアアアアアッ！」
懸命に払い除けるもすぐに戻ってくる武器に、魔物は苛立ったように咆哮をあげる。その腕や身体には、この短時間でできた無数の細かい傷ができていた。
「何だ、いっちょ前に抗議か？ 悪いがもう魔剣には触れさせねえ。魔物のくせに浅知恵出して手放したのが運の尽きだったなあ！」
魔剣は、少し距離があるが俺の背後にある。奴がこれを再び手にするにはどうしたって俺を退かさなければならない。
魔剣をどういう原理で使いこなしているかはわからないが、奴が再び魔剣を握らないよう何としてもここを通さないようにしなければ………………待てよ？
「……そうだよ。あいつは魔物だ。さっきから吹いている炎だって瘴気の魔力だ。魔剣の炎とは火力も魔力も違う。それなのに使えているってことは――」
あの魔剣――俺も、使えるんじゃね？
その考えに至った俺は、つい背後を振り向いた。
視線の先にには赤い錆が目立つものの、なお折れずその巨大な刀身をまっすぐに伸ばした魔剣が地面に突き立っている。
剣術の「け」の字も持たない魔物が、力任せに振るうだけでもあれほどの破壊力を見せたのだ。
通常の魔剣――血塗れ夜王が死んだこの二百年の間にどれだけ技術が進んだかはわからないが――なら付与された属性魔術の特性上絶対に使えなかっただろうが、瘴気を纏う生き物である奴が扱えるということは、同じく瘴気の魔力しか持たない俺でも使えるのでは？
そう思った時には俺は走っていた。まだ熱を持つ地面を踏みしめ、両手で魔剣の柄を握る。
「【紅鎖鞭】――！」
「カロロッ⁉」
魔剣を引き抜いた俺は遠隔で操っている武器の一部を鎖に変えて、魔物の手足や身体を一時的に拘束する。突然鎖で封じられたことに魔物は驚くも、すぐに力を込めて鎖を引き千切る。
完全に動きを封じるつもりで縛ったんだが、そう簡単には行かないか……だが、ほんの僅かではあるが時間は稼げた。
その一瞬の間に俺は、魔剣を両手で握り思い切り地面に叩きつける。
瞬間、魔剣を起点に炎が巻き上がり、地面を焼き焦がしながら一直線に魔物へと向かった。
「カ――カロロロロロロオオオオオアアアアッッッッッッッ⁉」
魔物の絶叫が轟く。これまでとは明らかに違う、激しい苦痛に悶えるような耳をつんざく程の鳴き声に、俺は確かな手ごたえを感じた。
「効いた……いくら炎に耐性があると言っても、流石にこの火力の直撃には耐えられないか！」
見れば魔物の左腕は酷く焼け焦げており、その下の筋繊維や骨が露出している。思ったよりも負傷が少なかったが、どうやら間一髪のところで回避されたようだ。
しかし、左腕があの有様なら十分すぎる成果だろう。
余波や熱気に耐えられるほどの皮膚を持っている魔物でこれなのだ。もしこれを俺がくらっていたらと考えると恐ろしい。
「しっかし……なるほどなぁ」
手にながら魔剣に視線を下す。こうして魔剣を直に握り、実際に振るってみて改めて確信した。
「やっぱり……これは俺が作った物では――夜王の遺物ではないな」
精気の魔力からなる炎を出していたことからほぼ確信していたが、やはり何処にも俺が作った魔術紋様は描かれていない。
消耗品の魔剣に刻んだ、武器に吸血能力を持たせる【渇紅紋】やそれ以外の効力を持つ他の紋様も……それどころか血に塗れてすらない。
代わりとばかりに刻まれているのは、俺の作った魔剣とは似ても似つかない複雑奇怪な属性魔術の術式。
「おびただしい数の文字と紋様に円の多さ……間違いなく上級魔術だな」
俺が使う固有魔術の魔術式が絵や模様だとしたら、属性魔術の魔術式は文章や数式だ。使えずとも知識さえあれば、ある程度その魔術の性能を読み解くことができる。
本来ならこういう魔剣に刻まれる術式はもっと内側の――それこそ刀身の芯に織り込むか握りの下の茎といった、攻撃の際に傷つきにくい所に刻まれるのが良いとされるが、これは長年の経年劣化で中の術式がある一部表出し、僅かにだが読み解けるようになっている。
全てが見えているわけではないがこの魔剣に刻まれている術式を読み解くに火属性上級魔術――具体的にはわからないが、おそらく【紅蓮の焔槍】のような、影響範囲よりも火力を集中させた一点特化の魔術だろう。
だが本来のそれとは別に、なにやら違う術式が刻まれているな。
「この式はなんだ？ 収束？ それと流動……いや循環か？ 知らない術式だな。それに魔力の流れも……なるほど。これで周囲から魔力を集めて魔剣の動力にしているわけか――んん？ この錆……よく見れば火精石じゃねえか！」
どおりで瘴気しか持たない魔物がバカスカと炎を出せたわけだ！ このよくわからん術式が、周囲から精気の魔力を集めて魔剣を動かせていたのか。
だがまさか、消費されずに溜め込まれるままになっていた魔力が長い年月をかけて魔精石として結晶化するとはな。しかも高純度の火精石……どんな偶然でこんな相性の良い組み合わせが出来上がるんだか。
「使われている材料もただの鉄じゃねえな。鉄だったらすぐに風化して脆くなっているはずだし……なんかの魔物の素材か？ これだけ高度な術式を刻めてなお武器として振るえるだけの耐久性と魔力保存量を備えられるとくれば、それこそAランク相当の魔物の素材を使っていると思うが……」
どこかの王族や貴族の家で家宝として代々受け継がれていてもおかしくない程だ。
改めて見ると、とんでもない代物だな。
「カロロ……ルウウゥゥ……」
「ん……まだやる気か。細身な見かけによらずしぶといな」
魔剣のあまりの威力に、戦闘中だというのについまじまじと見てしまったな。
魔物に向き直れば、片腕を失いかけて酷く弱っていはいるものの、その殺気は衰えていない。
「どこで拾ったかのか興味が尽きないが……まあいい。とにかくこれで、こちらが優勢になったな！」
「カロロ……カルルルル……」
奴の身体は度重なる攻撃によってボロボロ。一方こちらは強力な武器を手に入れた上に、魔力もまだまだ余裕がある。
このまま攻め続けていけば――なんだ？
「カロロロ……グゥ……ガロロロロアアアアア――――！」
苦しげに呻いていた魔物だったが、何を思ったのかしばらく周囲を見渡したかと思うと、唐突にこちらに背を向けて駆け出した。
まさかここにきて後方の味方を襲いに行ったのか、と思ったが方向が正反対だ。他に人が居るのかと探して見ても、居るのは無数の小悪鬼だけだ。
いったい何をしに――
「ギィ⁉︎」
「カロロロロロオオオオオ！」
「グギャアアアアア！」
そう思っていると、突如魔物が小悪鬼に飛びかかり、その口を大きく開けて頭に食らいついた。
逃げられぬよう身体を抑え、頭を丸ごと咥えると、首を捻って力任せに噛み千切る。そして強靭な顎で頭蓋を噛み砕きひと思いに呑み込むと、そのまま他の部位へと移り小悪鬼のすべてを貪っていく。
突然の方向転換に加え異常とも感じる捕食行動に、俺は困惑から絶句し、ただ見守るしかできなかった。
なまじ、どちらも人に近い形をしているために、まるで大人が子どもを食らっているような、そんな形容し難い不気味さがあった。
「カロロ……ロロロォォ……」
魔物はあっという間に一体目を平らげ、更に続けてもう二体程小悪鬼を捕食する。
すると、魔物の身体に変化が起こる。
焼けただれた左腕に赤い糸のような無数の繊維が伸びたかと思うと、それが蠢きながら腕に沿って集まり、みるみると負傷した腕が元に戻っていった。
「なっ、再生能力だと⁉ しかも早い！」
先日の岩妖鬼なんかよりも遥かに早い再生速度に、俺は思わず愕然とする。それと同時に、何故だか奇妙な既視感も覚えていた。
その再生速度だけではない、小悪鬼に覆い被さるその捕食の仕草に……。
「カロロロロロロロ！」
「ちぃっ⁉ どこまでふざけてやがるんだ手前はよぉ！」
捕食を終え完全に傷を回復させた魔物が、再びこちら目掛けて走り出す。折ったはずの骨も完全に治したのか、その走りは安定しているどころか先程よりも早く感じる。
咄嗟に魔剣を地面に叩きつけて炎を飛ばすも軽やかに躱される。
「カロロロアアアッ！」
「なんの！」
振り下ろされた右腕を魔力で浮かせた赤剣で受け止め、動きを止めたその一瞬を突き魔物の反対側から魔剣で斬りかかる。
「カロロッ！」
「なっ⁉」
しかし魔剣が身体に届くよりも先に、魔物の動かした尻尾が魔剣の腹を下から叩いた。
決して偶然ではなく、明らかに狙いすました動き。
魔物にとっては軽く叩いた程度だろうがその衝撃は決して軽くはなく、そのせいで魔剣が本来の軌道を外れて一瞬上へと浮く。
そして――その衝撃によって術式が起動し、俺と魔物の至近距離で魔剣が爆発した。
「ぐぅ⁉」
「ガロロロロオオオッ……グルゥ……！」
身を焼くほどの熱波と、身体が浮くほどの衝撃に俺は思わず顔を背ける。その拍子に魔剣を握る手が緩み、そのまま魔剣を置き去りに俺は魔物と共に後方へ吹き飛ばされる。
「ぐっ――魔剣が！」
咄嗟に魔剣を追いかけようと手を伸ばすも、魔物がそれを許さない。
「カロロロロロロッ！」
魔剣を防いだ尻尾は半分以上が焼失し左半身にも、小さくはない火傷を負っていたが、魔物は構わず襲い掛かる。
仕方なく外套から刃を出して初撃を防ぎ、爆発で吹き飛んだ自分の赤剣を急いで引き寄せて続く攻撃に対処する。
「カロロ！」
「くそがっ……再生、耐性持ち故の強気ってことかよ！」
肉を切らせて骨を断つ……違うな。トカゲの尻尾切りか。実行されると存外ウザったいな。
自分の頬や腕のヒリヒリと熱く痛み、同時にジュクジュクとした妙に不快な湿潤感があるのがわかる。
チラリと腕を見れば、魔物とは非ではない酷い火傷を負っているのが見えた。魔剣を握っていた両手は奇跡的に無事だったが、その先の皮膚は肘まで焼け爛れており僅かに残った皮膚は炭のように黒くなっていた。
身に着けた外套も所々が焦げており、血と肉が焼けたような嫌な臭いが僅かに漂っている。
咄嗟に身体強化で防御力を上げたのだが、露出した皮膚は完全に焼かれてしまったな。直撃ではない、爆風に巻き込まれただけでこれだ。
そう考えると、魔物の火耐性はかなりのものだったのだな……。
だがまあ、筋繊維が焼けてないのは不幸中の幸いか。そこまで行っていたら動かすどころの話では無くなっていただろう。
―――ボオォォン！
「「っ――！」」
互いにしのぎを削っていると、俺達の真横から小さく爆発音が響く。思わずそちらに視線を送れば、何やら慌てた様子で離れていく小悪鬼と、地面に転がったまま僅かに炎を散らす魔剣があった。
どうやら、何らかの拍子で爆発したようだ。
「カロッ！」
「っ行かせるか！」
駆け出した魔物の足を外套から伸ばした【紅鎖鞭】で引っ張り、動きを止めたその一瞬を狙って真横から大型兵器の一撃が襲う。
「――【血織刃：轟血崩牙】！」
赤剣と周囲に散らばった物を組み上げて作った破城槌は魔物を横から強く叩き、遥か遠くへと凄まじいい勢いで吹き飛ばす。
「ガロロロアアアアーーーー⁉」
「ギィ⁉」
「ギャア、ギャア⁉」
再び巻き添えを食らった小悪鬼達が騒ぐが、更に追い打ちをかけるべく俺はすかさず破城槌を別の物に変形させる。
「【血織刃：血鋼弩葬】！」
形成と同時に弩砲から槍が射出される。槍は一直線に飛び、衝撃で動けなくなった魔物の腹に突き刺さる。
「ガロロロロオオオーーーーッ⁉」
「よしっ！ 今のうちに――っ⁉」
確実に当たったのを確認してから魔剣を回収しようと動こうとした俺だったが、目を離した次の瞬間には横から飛んできた何かによって足を止められた。
「ギイィーーーー！」
「なっ、小悪鬼だと⁉」
慌てて上体を逸らしたことで直撃を免れたが、そこを狙いすましたかのようにもう一体の小悪鬼が甲高い鳴き声を上げながら凄まじい速度で飛んでくる。その後ろには槍に腹を貫かれながらも、何かを投げたような体勢で固まる魔物の姿があった。
「くっ――【断紅障】！」
飛んで来る小悪鬼を外套から伸ばした大盾で防ぎ、ぶつかった衝撃を利用して体勢を戻す。が――魔物の攻撃はまだ終わらない。
「ガロロロ……ガ、アアアアアアアアアッ―――ガアッ‼」
魔物は腹に刺さる槍に手をかけたかと思うと、苦悶の声を上げながらそれを抜き、そのまま小悪鬼と同じように俺に向かって投擲する。
「んな無茶苦茶なっ……！」
急ぎ槍に干渉し止めようとしてみるも、魔物の膂力で投げられた槍は思うように勢いを殺せず、完全に止めることができたのは槍が俺の目前にまで来たところだった。
「カロロロロ！」
「グゲェッ！」
「ゴガ、ギェ！」
その間に魔物は周囲の小悪鬼を食らい、腹の傷や魔剣の迎撃で損傷した尻尾と火傷が再生される。
「ガフッ、ガフッ――ジュルルル――カロロロロロォォォ……！」
「……肉を食らって、即座に再生する。まったくどんな身体してんだよ！ あれじゃあまるで――」
まるで死血を啜って再生する喰血哭じゃないか――そんな悪態が出かかって、俺ははっとなって言葉を飲み込む。
「喰血哭……？」
「カロロロォォォォ！」
魔物がこちらを睨みつける。身体の大きさも、その顔立ちも、姿勢すら違うが――何故だか、その仕草とその赤い身体が、強烈な既視感を俺に与える
「いや、ありえない……魔剣は……あの魔剣は俺のじゃない。身体に武器も刺さっていない。血だって身体に纏っていない！ 不死骸とは似ても似つかない！」
なのに何故……あの魔物と喰血哭の姿が重なって見えるんだよ……。
「カロロロロロオオオオオッ！」
二度目の捕食を終えて完全に再生した魔物が再びこちらに襲い掛かる。火の色のようだと思っていた赤い鱗が、口から垂れた液体も相まって血の色のように見えた。
「っ――【絡繰蜘蛛】ぉっ‼」
赤剣を除いた【血鋼弩葬】に使用した全ての物を外套に取り込み、背中から生やした三対の巨大刃を以って魔物を正面から迎え撃つ。
衝突と同時に身体が強制的に後ろへと下がらされるが、俺は全力で踏ん張って耐える。
「カロロロ……！」
「お前……お前は何だ⁉」
ただの気のせいかもしれない。ただ少し似ているだけの、まったくの無関係かもしれない。だが――一度「似ている」と思ってしまった以上、もはや無関係で居ることも、それを装うことも出来ない。
実際のところは何もわからない。それを調べるためにも、こいつはここで殺さなくてはならない。
「死ね……！」
先程とは僅かに異なる、使命感のある殺意を込めて刃を振るう。
もし俺の過去と関係がある可能性が僅かにでもあるなら、俺はこいつを破壊する義務と責任がある。出なければ、それが出来なければあの村を出た意味がない。
「カロロロロロ！」
もはや遠くで転がる魔剣など思考の外だ。
振り下ろされる鉤爪を、受け止め、流し、躱し、弾く。その合間を縫って魔物に攻撃を入れていく。
魔物も負けじと応戦する。あらゆる角度で飛んで来る斬撃を、掴み、打ち払い、避け、焼く。絶え間なく繰り出す数々の武器を力任せに薙ぎ払っては、その圧倒的な膂力で潰しにかかる。
しかしこうなってしまうと、互いに消耗戦になっていく。
魔物は俺の攻撃を完全に捌ききることはできず、細かい傷だけではなく時には良いのが入って大きな傷を負うことがある。
反対に俺は大きな怪我こそしないものの、魔物が吐き出す炎に焼かれて表面の血液が少しずつ剥がれていって武器としての強度が下がっていっている。
「ちっ……」
「カロォ……」
お互いに、相手が消耗しているのはわかっているが、このまま続ければ致命的な負傷をしてしまうと理解していた。
故に――俺と魔物の、両方の視線が周囲に向かうのは当然の成り行きだったのだろう。
「――【刺杭槍】！」
背中から鎌脚の内の二本を、目の前の魔物ではなく後方にいる小悪鬼達に向ける。
「ギィ⁉ ギ――」
「ギャウ！」
頭や胸を貫かれて絶命した小悪鬼から、【渇紅抉】で血を強奪する。これにより、俺は失った血を補充し再び刃の強度を上げることに成功し、その刃で攻撃の勢いを増していく。
「カロロロロッ！」
魔物も負けじと受け止めた刃ごと力任せに俺を押し急速に小悪鬼達に近付くと、腕を大きく伸ばし仰ぐように横に振る。
「ギイィィ⁉」
「グギョオア！」
俺への攻撃のついでとばかりにその指先に引っかかってしまった小悪鬼は、そのまま振り回されたかと思うと、俺がその身体を避けるために下がったその一瞬の間を利用されて魔物の口へと運ばれる。千切られた頭部、捥がれた腕、引きずり出された腸……腕の一振りと共にその鉤爪に引っかかった様々な肉片が、まるで菓子を摘まむが如く次々と口へ運ばれ、その度に魔物の傷が少しずつ再生していく。
……結局、イタチごっこになってしまったが、こうなるとこれほどの数の小悪鬼が周りにいるのは実に都合がいい。消耗しても、簡単に補充ができる。
惜しむらくは、奴も小悪鬼を利用して回復できてしまうことだが、出来てしまうものは仕方が無い。可能な限り奴の捕食を妨害しつつ、かつこちらが有利になるように小悪鬼を独占するしかない。
「はあっ！」
「カロロ！」
「ギヒィ――」
魔物が避けた刃を利用して、その後方にいた小悪鬼を斬って血を奪う。
「カロロロロロ！」
「くっ！」
「ギ⁉ ギャアアアァァァァ――――」
力任せに刃を弾き、俺の身体が僅かに小悪鬼の方向へ吹き飛ばされたことを利用し、魔物が首を伸ばして小悪鬼を嚙み千切る。
消耗しては吸血し、負傷しては捕食する――【血濡魔術】による手数の優位性と、魔物特有の強靭な肉体だからこそ、「強敵を相手にしながら外部からの補給」という特異な状況をお互いに可能としている。
度重なる攻撃の応酬に俺と魔物の思考はいつしか「相手を殺す」と同時に、「逃げる小悪鬼にどうやって近付き糧とするか」を考えるようになっていた。
後方部隊のお陰で小悪鬼は採掘場から逃げずに残ってくれているが、時間が経てば経つほど応援に来た冒険者達によってその数が減ってしまう。
「時間が経てた経つほど不利になる――なら！」
魔物を攻撃する外套の刃の強度を一時的に落とし、代わりに追加で新たな刃を作り出す。
強度の下がった六本の鎌脚と赤剣で何とか魔物を抑え込みつつ、その僅かな時間で周囲の小悪鬼から血を得られるだけ得る。
「【血織刃：七死樹刀】！」
背中から伸びた枝刃はまるで意思を持った生き物かのように、次々と小悪鬼達を刺し貫き、【渇紅抉】で更なる血を吸い上げていく。
体躯が小さいとはいえ何十体という数の血液を一度に吸ってしまうと魔力の負担がかなりデカくなってしまうが、このまま数が減って損耗が補給できなくなるよりかはマシだ。
「カロロ⁉ カロロロロロロオオオオオッッッ！」
「ぐっ――ははっ、焦ってんのか⁉ 悪いが全部啜れるまで大人しくしてろ！」
このままやらせるのはマズイと感じたのか魔物の押す力が更に強まる、俺は押し返されそうになる刃をなんとか身体強化だけで抑え込み懸命に耐える。
「グゥ……ル、ルル……ルルルルルロロロロロロロロロオオオオオオッッッッ‼」
「もうちょっと……もう、ちょっと………………よし！」
伸ばした【七死樹刀】を一気に戻すと、吸った血の重みで身体がズシリと重くなった。
焦りのあまり些か吸い過ぎたようで、その拍子に身体が僅かに傾き、辛うじて保っていた力の均衡が崩れる。
「まずっ⁉」
「カロロロロロロロローーーーッ！」
歓喜したような鳴き声と共に、魔物の腕が大きく上げられ振り下ろされる。だが、俺も黙ってやられるわけにはいかない。
吸収した血をフルに使って外套の強度を極限にまで上げて強固な鎧とする。これ程の量の血を使って強度を引き上げれば魔物の一撃でも耐えられるだろう。
そう考えての行動だったがしかし――――後に起こったことを考えると、それは悪手であったと判断せざるを得ない。
「ギイイイィィィーーーー‼」
今日で何度目かの絶叫が耳に届く。もはや耳にこびりついてしまった小悪鬼の鳴き声だが、今回のそれはどこか変だった。逃げるように遠ざかるのではなく、逆に近付いてきているような……。
「「――？」」
状況的に考えれば絶対に気にしなかっただろうが、何かに導かれるように俺と魔物は同時に視線を横へと向ける。
視線の先に居たのは何の変哲もない小悪鬼。恐怖で顔を歪めていながら決死の形相をして走り寄っているが、それ以外はごく普通の小悪鬼。
唯一他と違うところがあるとしたら、その手に持った大きな何か。自身の体躯にはあまりに不釣り合いな程大きく、長く、そして赤い――――――大剣。
「「――⁉︎」」
それに気が付いた時には、既に小悪鬼は俺達の目の前にまで来ていた。
どの時代、どの土地にも、立ち上がる者はいるものだ。
不幸を嘆くのではなく、理不尽に怯えるのではなく、それらを打破し己を、仲間を救わんと逆境に立ち上がる者がいる。
そういう者を人は――英雄と呼ぶのだろう。
「ギイイイギャアアアアッッッッッッ‼」
炎の魔剣が振り下ろされる。あまりにも弱々しく、あまりに遅い一撃。
だが、その斬撃は確かに、数多の小悪鬼を糧に互いを喰らい合っていた俺達の身体にぶつかり――そして、世界は真っ赤な光に覆われた。
