104話：黄昏に立つ者
「―――、――――――！」
赤い。
目に映る世界は霧がかかったように朧げで、全てが赤一色に染まって色彩はない。それどころか僅かな陰影があるだけで物の形すら捉えられない。
耳に届く音はどこか遠くぼんやりとしていて、何を言っているのか、そも何の音なのかも判別かつかない。
ただ時折赤の中を蠢く何かの影がチラついている。
「――！ ―ギ―、―ィ―！」
（何だ……どこだ……）
意識が僅かに浮上する。頭には酷く靄がかかっており、自分がどこに居るのか――それどころかなぜここに居るのかすらわからない。
「ぐっ……あ……」
痛い、熱い、寒い、苦しい…………状況を探ろうと身じろぎすれば、全身に激しい痛みが走る。
身体の表面からは熱が流れ出ているのが感じ取れる。一方で、身体の内側からは厳しい寒気が広がっており、まるで湖の水が凍っていくかの如く内部から血を凍結させているかのようだった。
（生き、ている？ 確か俺は……そうだ、俺は……戦っていて……）
戦っていた。そう、何かと戦っていたはずだ。
だが誰と？ 思い出せない。
だが戦っていた。倒さねばならない者を……者達を？ 倒すために。
「――ル……グ――ロ――ルゥ……」
（そうだ、そして……攻撃された？）
そうだ、攻撃されたんだ。
誰に？ 決まっている、敵にだ。
敵と戦っていて、攻撃されて――そして今、俺は死にかけている。
（死……死ぬのか……ここで）
何故だか酷く懐かしいが、決して感傷に浸れるような心地の良いモノではない。
哀しみ、苦しみ、絶望、憎しみ、虚無――――帰郷などで感じる穏やかな懐古などではない。負の感情を鍋に放り投げ緩慢にかき混ぜるようなそんな悔古。
（嫌だ……）
全身に力を入れる。まだ身体はピクリとも動いていないくせに、裂けるような激痛が襲いかかる。
（嫌だ……）
上体を上げる。ドクドクと、流れてはいけないような何かが流れ落ちているような感覚がするが、それらを無視して身体を持ち上げる。
（死ねない……）
視界と思考がグラグラと揺れる。腕で支えようとするも上手く力が入らない。
そう思ったら背中に有ったソレがグイッと押し上げて立ち上がらせてくれた。
「カロロ⁉️ グゥ……ロルゥゥ……」
「ギ、ケエエ……」
声が聞こえる。苦し気に呻き、弱っているが、そこは確かな敵意と殺意があった。
姿形は朧気で、色は全て暗闇に沈み赤色だけが映るばかりだが、それでも――どこに敵がいるのかだけはわかる。
（まだ、死ねない……）
敵がいるなら、戦いはまだ終わっていない。
こうしている間にも、仲間が死にそして――民が苦しんでいるかもしれない。
（俺には、帰らなくちゃいけない所があるんだ……！）
今にも折れそうな脚でなんとか身体を支える。
生きたいのなら立て。
守りたいのなら戦え。
そして、あの場所へ帰るために――敵を殺せ。
「【血織刃】――」
そうして俺は魔力を放出する。
血濡れの権能――その本能のままに。
＊＊＊
「そ、そんな……」
兵士と冒険者達の応援が来たことで負担が大きく減り、アゼルの戦況を観察する余裕が出来ていた彼女は、その光景を誰よりも早く目撃してしまった。
フィリアが警告を飛ばす間もなく、アゼルと謎の魔物は成す術なく小悪鬼が振るった魔剣の爆炎に包まれた。
「い、いや……アゼル――――――！」
「っ⁉ 待て、行くな嬢ちゃん！」
駆け出したフィリアに気付き、間一髪のところで冒険者が身体を抑えて引き留める。
「離して！ アゼルが、アゼルが！」
「無茶だ！ まだ小悪鬼の数が多い！ それに味方も魔術ガンガンに放っているし、迂闊に入れば巻き込まれるぞ！」
未だに外へと向かう小悪鬼の勢いは衰えてはおらず、そこに更に魔術師達による魔術まで飛び交っている。そのままアゼルの下へ向かえば、間違いなく無事では済まない。
「それに、あれじゃあもう……」
冒険者が痛ましげに視線を向ける。戦場の中心は不自然な空白ができており、そこには三つの影が地面に転がっていた。
一つは小悪鬼。魔剣の威力を支えられなかったのか、広場の端のほうで仰向けになって転がっている。
もう一つは未知の赤い魔物。魔剣によって片腕は完全に捥げ、脇腹は大きく抉れた状態で地面に蹲っている。
そしてもう一つの影――アゼルの方はと言うと、もはや絶望的というしかない状態であった。
「う、そ……」
フィリアが呆然とし、膝から崩れ落ちる。
死んでいる……誰の目から見てもそう判断するしかない程に、前者の二体と比べてアゼルの状態は凄惨な物だった。
アゼルの全身は黒く焼け焦げており、身体はピクリとも動かず生命の反応を感じさせない。赤かった外套は半分以上が焼け、残った部分も黒炭に染まり煙を上げていた。
衣服が焼けたことで露出した肌を見れば皮膚は完全に爛れ、血ともとれないような液体によって湿っていた。
「あの、バカっ！ やっぱり傍に居ておくんだった！」
そう吐き捨てたのは、アゼルの指示で後方へ下がらされていたリアナだった。
他は足手まといだと言い切り大見えを切ったくせにあのような有様になったアゼルに対する怒りと、そんな彼に圧されて素直に従ってしまった自分に対する後悔で顔を悲痛に歪ませる。
その感情に任せて走り出そうとするが、それよりも先に戦場で動き出すモノが居た。
「カロ、ロォ……ウゥ……」
「嘘だろ……あんなんでまだ生きてんのかよ……」
謎の魔物だ。腕も腹も抉れて今にも死にそうになっているような状態で蹲っていたが、それでも魔物は辛うじて生きていた。
「カロロ……グゥ……ロルゥゥ……！」
もはや何故生きているのかもわからない状態であったにもかかわらず、魔物は残った片腕を支えに立ち上がると、弱々しく、それ故に危機迫った様子で再び小悪鬼に襲いかかる。
致命傷を負ったため最初は中々捕まらなかったが、それでも運良く――あるいは運悪く、体格の小さい小悪鬼が捕まる。
「ギ、ギィ⁉ ケエエ……ゲ、エ……！」
口で捕えたその小さな一体を、魔物は丁寧に食べ始める。先程とは打って変わって丁寧に、大切に……骨の一欠けら、血の一滴すら取り溢すまいと必死に口に押し込む。
「くっ、まずい！ また再生を！」
捕食を始め、最初のひと口を飲み込んだあたりから魔物の再生は始まる。
抉れた魔物の腹は徐々に肉が盛り上がり、筋繊維が繋がり――食い終わるころにはあらかた傷が塞がり、完治には至らずとも致命的な状態から脱した。
そこから更に二、三体ほど小悪鬼を捕食すれば、残りの傷や腕も完全に再生してしまうだろう。
「っ――全員、あの魔物に向かって魔術を放て！」
兵士をまとめる隊長と思しき男が慌てて、しかしどこか覚悟を決めたように魔術師達に命令する。
「なっ――ちょっと待ちなさいよ！ アゼルを……アタシ達の仲間を巻き込むつもり⁉」
これに対しリアナは止めようと隊長に食って掛かる。
魔物が捕食のために動いたとはいえ、直前まで打ち合っていたためにアゼルとの位置は近い。この場に集った無数の魔術師が一斉に魔術を放てば確実にアゼルも巻き込まれるだろう。
だが隊長も余裕がないのか、迫るリアナを怒鳴り返す。
「そんなことを言っている場合か！ 奴が完全に復活したら、その時点で我々の敗北だ！ 悔しいが……あの少年が死んでしまった以上、今の我々ではあの魔物に対抗することは不可能だ。奴が弱り切っている今しかないのだ！」
遺体を慮る暇はない――言外にそう言っているようなものだった。それだけでなく、まだ調べたわけでもないのにアゼルはもう死んだものと断定までした。
非常に冷酷な判断だが、何人もの兵士だけでなく、その後ろの市民の命まで預かる隊長としては合理的な損得勘定とも言えた。それほどまでに、あの魔物は脅威であった。
しかし、その一方的な物言いがリアナの怒りに触れた。
「勝手に決めつけないでよ！ アイツがそう簡単に死ぬわけないでしょ！ だってアイツは……アゼルは、あの喰血哭を倒した男なのよ！ こんな所で死ぬわけ……死ぬわけないでしょ！」
喰血哭の名前を聞き、隊長を含めた周囲の冒険者達が驚いたようにリアナを見る。ロスウェル子爵やアゼル本人からも喰血哭の名は口外はしないよう戒められていたはずのそれを、しかしリアナはそのような約束も周囲から向けられる視線も忘れ、怒りのままに小さい身体を懸命に伸ばして隊長の胸倉を掴みかかる。
……あるいはそれは怒りではなく、懇願や祈りに近い感情だったかもしれない。
「そう、死ぬわけないわ……きっと今だって、アイツは生きていているはずよ！ きっと今にも……今にも起きるはずだわ。きっと……」
リアナ自身、これが希望的観測であると自覚していた。
一を切り捨て十を助ける――残酷で、ともすれば偽善的にも捉えられる考えだが、多くの人は往々にしてその考えを支持するものだ。相手がほぼ死んでいるような状態であればなおの事だ。
しかしそれでも、リアナはほんの僅かな残った可能性に賭け、必死に縋りつく。
「リ、リアナ……」
そんな彼女の願いが届いたのか――そっとフィリアの手が肩に置かれる。ハッとなり振り返ると、フィリアは何故か呆然とした様子で戦場の方向を見ていた。
「フィリア？ 一体何を見て――」
そんな彼女につられて、リアナだけでなく隊長や周囲の冒険者達もその方向へ視線を向け――そして目を見開いた。
戦場の中心――一心不乱に小悪鬼を貪る魔物の背後で、地面に倒れるアゼルの身体が動いていた。
力なく投げ出されていた腕が地面を掻きながらゆっくりと曲がり、それを支えに起き上がろうとしている。
「い、生きてる……フィリア！ アゼル、生きてる！」
その姿にリアナは歓喜し、フィリアの肩を揺らした。それが幻覚ではないと他人の目から確認が取れたことで、フィリアも大きく息を吐いて安堵しその場にへたり込む。
「なっ――そ、総員魔術はまだ撃つな！ 信じられん……あの状態で息があるとは！」
隊長も慌てて指示を飛ばす。気付いてから指示までが一拍遅れていたが、幸い兵士も冒険者も驚き呆けていたため先走って魔術を放つような者は誰も居なかった。
誰一人として、アゼルがあの状態から自力で動き出すとは思ってもみなかったのだ。
「ほら！ ほらっ！ だから言ったでしょ！ アイツは生きてるって！」
あまりの喜びようにその場でピョンピョンと跳びはねるリアナ。しかし、起き上がろうとしているアゼルの雰囲気に違和感を感じ、すぐにその表情が硬くなる。
「あ、あれ？ なに、この感じ……」
フィリアもその違和感を感じたのか、安堵から一転して表情を曇らせる。
上手く力が入らないのか、アゼルはもどかし気に身を捩るばかりで中々起き上がれていない様子。やはり傷が深く自力で起き上がるのは難しいのだろうと思ったが、次の瞬間――アゼルの身体が跳ね上がり垂直に立ったのを見て皆ギョッとする。
突然の勢いにフィリアやリアナだけでなく他の者達も絶句するが、アゼルの背中から生えている物を見て何が起こったのかを理解する。
そこに有ったのはこれまで何度も使用していた一本の【鎌首】だった。辛うじて焼けず、乾かず、辛うじて残った外套の背中部分が魔力を受けて再度変形し、刃先で地面を押すことでアゼルの身体を持ち上げたのだ。
からくりがわかったことで異様とも言える動きに納得できたが、それにもかかわらずアゼルから感じる奇妙な違和感は消えない。それどころか、見れば見る程違和感は強まり、次第にそれは拭えない不気味さに変っていく。
（何なの、この妙な寒気……アゼルを見ているだけなのに、体中がゾワゾワする……怖い、というより、気持ち悪いというか……）
それは、アゼルが殺気を振りまいたときにのような、命を脅かされているような恐怖心に似ていて、しかしその中にどこか既視感のある嫌悪感が混じっているようなそんな奇妙な悪寒。
例えるならばそう、大量の虫が密集し蠢いているのを見たような、そんな生理的嫌悪感ともとれるような嫌な気配。
まるで今にもアゼルの内側から無数の何かが溢れてきそうな、そんな錯覚をこの場に居る多くの者が覚えていた。
「カロロ⁉️ グゥ……ロルゥゥ……」
「ギ、ケエエ……」
小悪鬼を貪っていた魔物もその気配に気付いたのか、弾かれたように振り返り唸り声を上げる。だがその声には、どこか怯えを含んでいるように聞こえた。
「【血織刃】――」
その時、不意にアゼルが動いた。死にかけの身体とは思えない程の膨大な魔力が放出されたかと思うと、背中を支えていた【鎌首】に変化が生じる。
大鎌はその首をもたげたか思うと、その太い刃の半ばから横に向かって亀裂が入る。
――ギ、ギ、ギ、ギ、ギギギギギギギィィィィィィ！
その亀裂は身の毛もよだつような金属音を響かせながら根元まで広がっていくと、そのまま上下にパカリと開かれた。
折れたとも違う。砕かれたとも違う。断面は歪だが、きれいに二分されたのである。
見ようによってはどこか鳥の嘴のようにも見えるそれは、まるで本物の鳥のように切っ先をキョロキョロと動かすと、やがて運悪く近くに居た一体の小悪鬼に狙いを定める。
「ギッ⁉ キャ――――」
それはまさしく、鳥が地面を這う虫を啄むかのような動きだった。
上下の刃に挟まれた小悪鬼は、そのまま身体を真っ二つに切り裂かれる。流れた血と肉片は細かく上下する二枚の刃の間に流れ込み、その刀身を更に赤く染め上げる。
まるで刃が生きているかのような――あるいは、生き物が刃の形を取っているかのようなその光景に、それを見ていた者達は言いようのない不気味さを抱く。
だが、アゼルの攻撃はそれだけでは終わらなかった。
「な、なんだ⁉ 物が浮いて――」
兵士の誰かが驚いたように声を上げる。
アゼルの周囲にあった採掘道具を筆頭に、戦場のあちこちから赤く染まった物達が独りでに――かつ大量に浮かび上がってきたのだ。
「この魔力……まさか魔物のモノじゃなくて、あいつのか⁉ ってことは――固有魔術使いか！」
続いて男の魔術師が驚愕のあまりか、少し大きな声を発する。
てっきりこの場に満ちている瘴気は魔物から発せられたものだと思っていたが、実は自分達よりも年下に見える少年から発せられたものだとは思いもしていなかったのだ。
彼等が唖然と見ている中で、浮かび上がった物が動き出す。
元からアゼルによって武器の形状になっている物はそのままに、それ以外のまだ手付かずだった石塊や破壊された木箱の破片、魔物によって食い散らかされて残った小悪鬼の骨等は、アゼルの魔力を浴び様々な武器へと変じる。
そうして、一瞬前までゴミ同然だった物達は周囲にいる小悪鬼達を斬り裂きながら、一直線に中心に居るアゼルの下へと飛んでいく。まるで、主君の危機に馳せ参じた騎士が如く。あるいは、飼い主に呼ばれたペットが如く。そうして集まった武器達の一部はその形状を再び溶かすと、アゼルの身体に纏わりつく。
そうして現れたのは、重厚な赤い鎧に包まれたアゼルの姿だった。この場に居る兵士達が纏うノイヴェルト王国の甲冑とは異なる意匠のそれはしかしどこか古風で、身分が高そうな者が纏うような立派で威厳のある物だった。
「カロロ……ルルゥ……！」
突如変わったアゼルの姿に魔物は低く警戒の唸り声を上げる。いつの間にか他の欠損部位の再生まで終えており、どこか疲れた様子はありつつも十全に戦える状態に戻っていた。
「キィ……ギ⁉ グ、ガァ……ガ、ガルル……！」
そして魔物とアゼルに致命傷を与えた小悪鬼もようやく衝撃から立ち直ったのか、慌てて起き上がると傍に転がる魔剣をヨタヨタと持ち上げてこちらも精一杯の威嚇をする。
気迫こそ魔物には遠く及ばないが、その手に持った魔剣の威力を実感したのかやや強気になっている。
「………………」
そこから少しの静寂の時間が訪れた後、アゼルが動いた。
「キ――ケェ？」
小悪鬼のあっけにとられたような声が響く。宙に浮いている無数の武器の内、一本の剣が鋭く飛び小悪鬼の胸を貫いた。
だが――刺されたのは、魔剣を持った小悪鬼ではない。ほとんど無関係の小悪鬼だった。
魔剣を持った小悪鬼も魔物すら無視して、アゼルの刃は少し離れた位置に居たその個体に向けたのだ。
「ギ、グゥ……」
何故――という顔をしながらその小悪鬼が地面に倒れる。新たな血溜まりが地面に広がるのを皮切りに、周囲の小悪鬼達に再び恐怖が蔓延した。
――――ギ、ギャアアアアアアアアア‼
戦場に再び小悪鬼の悲鳴が響き渡る。
再び自分達が屠殺されるために狙われたのだと理解し恐慌する彼等に、血塗られた無数の凶刃が襲いかかる。
剣の形を与えられて物は心臓を貫き、大鎌の形を与えられた物は回転しながら首や四肢を断ち、斧の形を与えられた物は頭部を砕く。
これまでと同様、数多の小悪鬼を屠りながら、生み落とされた武器達はその刀身にたっぷりと赤い血を蓄えて、自身の刃をより鋭くさせる。
だがこれまでと違う点としては、先の【鎌首】と同様にそれらの武器達の動きにどこか「生物的な動き」あることだ。
最もわかりやすいのは、鞭の形状を与えられた【紅鎖鞭】と、無数の枝刃を発生させる【七死樹刀】、そしてアゼルの背中から生えた物と同じ【鎌首】だろう。
【紅鎖鞭】はまるで蛇のように頭を先に動かして小悪鬼に絡みつき、その締め付けで骨を折り内側に生やした細かい刃で肉を切り刻み、その血肉を体で取り込む。
【七死樹刀】は、伸ばした枝刃をまるで蛸の触手のように広げて、同時に何体もの小悪鬼を貫き、その内側から血肉を啜り新たな木を成長させる。
【鎌首】は、本来の鎌としての動きをすることもあるがふとした時に刀身が横に裂けて、死肉を啄む鳥のように、その鋭い先端を振り下ろし刃の間に挟み込み断ち斬る。
大槌も、戦斧も、槍も、矢も……どれも似たようなものだった。どれも一様に、ただ敵を殺す武器としてではなく、生物がとるような捕食行動を連想させる動き。
その動きはアゼルが指揮し動かしていると考えるにはあまりにバラバラで、まるで武器自身が個々の判断で動いているかのような――一個の生命体として自我を持っているかのような、そんな混沌とした光景が広がる。
「おかしい……何かおかしいわ」
明らかに尋常では無い光景に、フィリアは僅かに顔を青くしながら呟く。
魔術で物体を操ることは決して難しい技術では無いが、数が増えれば増えるほど複雑な動きが出来なくなくなり、必然と全体の動きは単調かつ統一的になる。それは、先日初めてトロッコを運転していたアゼル本人も言っていた事である。
トロッコというたった一つの創造物――正確には、車輪四つと車体一つの、計五ヶ所の制御――で手一杯だったはずであったのに、今ではその何十倍という数の創造物を操りながら完全に異なった動きを取らせている。
そして何より異常なのは――そんな複雑な操作をしているはずのアゼルが、どう見ても正気には見えない点だ。
「うおっ――危ねえ⁉」
「おいっ、少し下がれ！ 武器の攻撃に巻き込まれるぞ！」
それを指し示すかのように、前衛で小悪鬼の討伐をしていた冒険者から声が上がった。
フィリアがそちらを見れば、いつの間にかかなりの数を倒したのか冒険者による戦線が前進していた。それにより、アゼルの攻撃範囲に僅かに入ってしまったのか、一本の剣が小悪鬼を倒した拍子に冒険者の鼻先を掠めたのだ。
これにはリアナも焦りを見せる。
「ね、ねえ！ なんかアゼル変じゃない⁉ なんかフラフラしてしてるし……大丈夫なのアレ！」
「わ、わかんないわよ！ あんな状態のアゼル、初めて見るし……」
聞かれたところでフィリアも答えようがない。
そもそも、一番の脅威である赤い魔物と魔剣を持った小悪鬼を放置している時点で、普段のアゼルからは考えられない行動なのだ。少なくとも、まともに思考できる状態ではないのは確かだ。
（なんとかしてアゼルの状態を確認しないと……でもどうやって近付けば……）
戦場にはまだ大量の小悪鬼が押し寄せているし、それらをどうにかして乗り越えたとしてもアゼルの傍にはあの魔物がいる。よしんば魔物が何らかの気まぐれで手を出さなかったとしても、アゼル自信が正気では無かったら自身も敵と見なされてあの武器達に殺されるかもしれない。
しかし、もしアゼルが正気でなく暴走している状態であるなら、このまま放置すれば小悪鬼は減るだろうがいつ味方の冒険者が巻き込まれるかわからない……まさに手詰まりであった。
「カルルゥ……カロロロッッ！」
そんなフィリアの懸念を阻止したのは、奇しくも例の魔物だった。
放置されたことが面白くなかったのか、魔物は不満気に唸ると再びアゼルに向かって駆け出した。
すると、魔物の殺気に反応してかアゼルの身体が魔物の方へ向き、周囲の小悪鬼達に猛威を振るっていた武器達もまたピタリと動きを止め魔物へと殺到する。
「カロロッ……ルゥ……！」
傷は癒えたがアゼルと魔剣によるダメージ残っているのか、はたまた超再生後には疲労が出るのか、魔物の動きには明らかにキレがなく、襲い来るいくつかの武器は躱しきれずその身に受ける。
しかし先程までと同様、宙を舞う武器達では魔物の身体に細かい傷を与える程度でしかなく、それを良いことに魔物は強引に武器を掻き分けてアゼルの目前まで迫る。
「っ――危ない、避けて！」
目の前で魔物が腕を振り上げてもボンヤリと立ち尽くすアゼルへ、思わずといった様子でフィリアが叫ぶ。しかし次に飛び込んできた光景に、フィリアはまたもや驚愕する。
「カロラララアッ――カロロ？」
雄叫びを上げた魔物が、次いで不思議そうに首を捻る。
勢いよく振り下ろされた魔物の爪は、確かにアゼルの身体に直撃する。しかし、予想に反してアゼルに変化はない。
見れば魔物の爪はアゼルの纏った赤い鎧に完全に阻まれており、貫くことはおろか傷付ける事も――それどころか魔物の全力を以ってしても、その場から僅かでも動かすことすらできていなかった。
これには魔物も困惑するが、その隙を狙ってアゼルが反撃する。
「ガボッ――ガフッ⁉」
アゼルの背中から生えた【鎌首】が魔物に突き立てられる。先程まで魔物の硬い皮膚に苦戦していたとは思えない程にあっさりと、魔物の身体が左胸から右脇腹にかけて貫いた。
大量の血を吐き出す魔物にアゼルは籠手に覆われた右手を握ると、そのまま魔物の顔面に叩きつける。
バキョォッ――という、おおよそ鳴ってはいけない音がして、魔物の身体が嘘のように吹き飛ばされる。
「ゲェ……ガ、ゲェ……ゲロロェェッ……！」
吹き飛ばされた先でビチャビチャと口と腹から大量の血を流しながら魔物が呻く。【鎌首】が脇腹に突き立てられた状態で吹き飛ばされたものだから、腹は内側からパックリと斬り裂かれその中身が零れていた。
顎は完全に砕かれたのか、閉じなくなった口から苦悶の声を漏らす魔物に、アゼルは間髪入れずに追撃をする。
「グギッ――ガッ――ゲロ――グルゥ――⁉」
宙を舞う武器は嗾けられた猟犬のように群がっては魔物の動きを封じ、その隙にアゼルが背中の【鎌首】と自らの拳を振るい確実なダメージを与えていく。
魔物も炎を吐いて抵抗するが、先程までとは異なりそれで無力化された武器は多くはなく、猛攻が止むことはない。特に素手を含めたアゼルの身体と繋がっている武器の威力は凄まじく、一振りする度に確実に魔物の肉体を削っていく。
次第に炎を出す力も無くなったのか抵抗も弱まり、それが理由なのか一部の武器はまた周辺の小悪鬼へと刃先を向け駆逐と血の徴収を再開する。
「キイ――ガアッ！」
そんな凶刃から仲間を守ろうと、今度は魔剣を手にした小悪鬼が動く。
身に余る大剣を身体全体を用いて振るうと、魔物の炎とは比べ物にならない灼熱の炎がたちどころに上がり、宙を舞う武器達が仲間の下へ到達するより前にまとめて焼き尽くされる。
これにより仲間を救うことに成功する小悪鬼だったが、しかし――その代償はあまりにも重かった。
「ゴッ……ガ、ア……？」
一瞬だけ、奇妙な圧迫感が顔の正面から後頭部にかけてかかる。それと同時に、小悪鬼の視界が上下にズレてそのまま地面へと崩れ落ちていく。
落下していく僅かな時間で上を見上げた小悪鬼の目に映ったのは、自身の真上で血を滴らせる大鎌と、光の無い目でこちらを見下ろすアゼルの姿だった。
武器が一度に大量に焼失されたことが原因なのか、はたまた単純に魔剣から生じた爆炎の熱と音に反応したのか……アゼルは魔物への攻撃を止め、瞬時に刃の矛先を小悪鬼へと向けたのだ。
魔剣という強力な武器を手にしたとは言え、その力はどこまで行ってもＦランクの低級魔物。静かに迫る大鎌に気付くこともできず、仲間を守ろうと立ち上がった英雄はあっけなくその命を啄まれたのだった。
更に不幸なことに、これにより謎の魔物を完全に仕留める前に、刃の矛先が周囲の小悪鬼へと再び向かってしまったことだ。
「ちょっ、アゼル⁉ そっちはいいから、早く魔物に止めをさしちゃいなさい！」
それを遠くから見ていたリアナが思わずといった様子で声を張り上げる。
しかし――やはりと言うべきか、その声にアゼルは反応することはなく、小悪鬼の殲滅を再開する。
小悪鬼を殺しては血を散らし、血を散らしては武器を増やす――これの繰り返し。
これにより、皆はようやくアゼルの状態を確信する。
「ちっ……やっぱり正気じゃないわね。完全に暴走しているわ！」
もはやそこに本来のアゼルの意思があるようには思えない。ただ、何かに導かれるように殺戮を繰り広げるナニかがそこには居た。
小悪鬼を殺す度に武器もその攻撃範囲も増えていっており、冒険者達も迂闊に近寄ることが出来ない。唯一の救いは、アゼルの攻撃は全て小悪鬼にのみ向かっており、冒険者達に被害はいっていないということだ。
完全に暴走しているように見えるが、何らかの方法で敵と味方を判断しているのだろうが、正確なところはリアナもわかっていない。
「お、おい！ あの魔物、逃げるぞ！」
そうこうしている内に、冒険者の一人が声を上げる。彼の指さす方を辿れば、アゼルの攻撃によって満身創痍になった――しかしまだ動ける程度のダメージで済んだ魔物が両手をついてヨロヨロと起き上がっていた。
そのまま小悪鬼の手から転がった魔剣をそっと拾うと、アゼルに気付かれないようまるでトカゲのように地面を這って坑口へと向かっていた。
「ヤバい、逃げられる！」
「兄ちゃん！ 小悪鬼は放って、早くあの魔物を！」
「駄目だ！ まったく聞こえてねえ！」
「魔術だ！ 誰か、誰でもいい！ 魔術なり弓矢なり、遠くからあいつを仕留めろ！」
「遠くからって……む、無理だ！ あの男は魔物よりも手前に居るんだぞ！ 途中で当たったらどうする⁉」
逃げる魔物に気が付いた冒険者や兵士達が口々に言うが、彼等の言葉がアゼルに届くことも無ければ、その指示で魔術や矢を放つ者は誰も居なかった。
皆、口にはしなかったが恐れていたのだ。もし自分の放った攻撃が魔物ではなくアゼルに当たって注意を引くようなことがあれば……次に狙われるのは自分達かもしれないと。
頭では多少のリスクを冒してでも魔物へ追撃すべきだと理解しつつも、結局アゼルによる巻き添えを恐れた彼らは、ただ黙って身体を引きずりながら坑道の中へと消えていく魔物を見送ることしかできなかった。
後に残ったのは、最初の量の五分の一程度にまで減った小悪鬼と魔剣の残り火――そして、暴走して孤独に戦うアゼルと大量の死体だけだった。
「アゼル……」
ポツリとフィリアの憂いを帯びた呟きが漏れる。
あれだけ居た小悪鬼は、いつの間にか五十体を切った。その頃にはもう前線の冒険者達が対処する小悪鬼はほとんどいなくなり、ただ残存する小悪鬼が逃げないように包囲するだけになった。
残された小悪鬼達はもはや生存を諦めたのかその場に座り込み、抵抗することなくただ最後の時を静かに待つ。
そんな彼らにアゼルは無慈悲に刃を振り下ろし、一体一体を確実に仕留めていく。
「ぅ……あ……」
アゼルの背中から生えた鎌が最後の一体を斬った。あれだけいた小悪鬼は一体残らず地面に伏し、戦場で立っているのはアゼル唯一人となった。
その瞬間訪れたのは、大規模な魔物群襲撃が収束したことへの喜びや安堵ではなく、より強い緊張だった。
兵士も冒険者も、武装を解く者は誰もおらず皆一様にアゼルの次の行動に身構えていた。
「っ――こっち来るぞっ」
フラフラとした足取りで歩き出したアゼルに皆が色めき立つ。アゼルの背後にはまだ何十本という数の赤い武器が浮いており、キシキシと怪しげな軋み音を立てながら追従する。
その音が不気味だったのか、近くに居た者達の武器を握る手に力が入った。
「アゼル……」
「っちょ――フィリア」
皆が警戒し動けないでいる中、フィリアだけがゆっくりと前へと出た。それに対しリアナが引き留めるように名前を呼んだが、フィリアはそれを無視して歩いていったため、リアナも覚悟を決めたように後を追った。
「アゼル……聞こえる？」
その声に反応してアゼルの身体がユラリとフィリアの方へ振り向いた。それにつられてか、宙に浮く大量の武器も一斉に刃先を向ける。
その動きにフィリアは一瞬だけ緊張から立ち止まるも、しかしすぐに歩みを再開する。
「アゼル、大丈夫……？」
「ぁ……ぇ……リ……ぅ？」
その時、アゼルの口から微かに呻き声にも似た――しかし確かな言語らしき音が発せられた。
自身の呼びかけに対する返事にフィリアは安堵から顔を綻ばせたが、すぐに顔を引き締め直しまた一歩慎重にアゼルの方へと歩み寄る。
「私がわかる？ ここが何処かは？」
「な、ん……こ、に……？ て、き……は……ど……に……」
フィリアの問いには答えずに、アゼルは手を前へと突き出しながらフラフラと近付いていく。まるで、何かを掴もうとするかのように。血で濡れた前髪の隙間からからは、焦点の合っていない目が覗き、此処ではない何処かを見ているようだった。
そんな虚な目を向けられたフィリアは、何故か胸を締め付けられるような切なさを感じながらも、それに臆すことなく優しく声をかけ続ける。
「終わったわ――もう終わったのよ。敵はもう、居ないわ」
フィリアの身体がアゼルの間合いの中に入り込む。周りではまだ血塗られた武器が不気味に浮かんでいるが、しかしそれらがフィリアを襲うことはなかった。
フィリアはそのままゆっくりと手を伸ばし、アゼルの手を優しく握る。
「あ……」
「だから大丈夫。もう大丈夫だから――」
まるで子供をあやすかのように、フィリアは両手でアゼルの手を包み込む。
それが呼び水となったのだろう――アゼルの暗い瞳に理性の光が戻る。
「あ、あぁ……フィ！リア……か……。そう、か……終わっ、た……か……」
その瞬間、浮いていた武器達がけたたましい音を立てて一斉に落下する。それと同時に、アゼルの身体が前へと倒れた。
「え、ちょっ――きゃあ⁉」
突如倒れたアゼルに、フィリアは押し倒される形で地面に転がる。
「ちょ、大丈夫？」
フィリアの少し後ろで控えていたリアナが心配そうに駆け寄る。しかし心配する言葉とは裏腹に、その声からは隠しきれない安堵が含まれていた。
「いたた…もう、急に倒れないでよ――アゼル？」
下敷きになったフィリアが退かそうともがくも、アゼルはまったく動かない。それどころか呻き声一つしない
「アゼル？ ねえちょっと……アゼルってば！」
その様子に嫌な予感を覚え、フィリアは懸命に身体を揺らす。
異変を感じたリアナも慌ててアゼルに近寄り手を触れるが、手の平から感じたのは異様な冷たさだった。
生気の感じられないその感覚に、リアナも表情を強張らせる。
「う、嘘でしょ……だ、誰か、手を貸して！」
リアナの切羽詰まった呼びかけに周囲の者達も我に返り、ようやく動き出した。
「お、おいボウズ、しっかりしろ！」
「こいつは――おい！ 誰か回復薬――いや、中級の治療魔術使える奴は来てくれ！ この状態はヤバいぞ！」
最初からアゼル達と共に戦っていた冒険者達を筆頭に、次々と冒険者達が集まってくる。その中にはCランクの魔術師が複数居たものの彼等の中に中級の治療魔術を習得している者はおらず、仕方なくその場では下級の治療魔術を複数の魔術師がかけて応急処置をし、アゼルは運び出されることになった。
こうして小悪鬼による魔物群襲撃は収束したのであった。山の中に不穏な種を残しながら。
