105話：戦いの代償
夢を見た。いつもの夢を。
暗く、昏く、冥く――赤い世界。
そこは無数の死体が転がっていて、無数の死体が歩いている。
それを作ったのは間違いなく俺で、それを新たに創るのもまた俺である。
やりたかった事は何も為せず、守りたかったモノは無価値で、本当に大切なモノは壊れ失い奪われた。
だからこれは、単なる嫌がらせ。やられたからやり返すという子どもじみた理由。
糾弾するには地位は無く、仕方が無いと諦観するには腹に据えかね、仇か否かを区別するには多すぎた。
怒りのままに何もかもを壊し、慟哭のままに何もかもを殺した。
無垢なる者も、憐れなる者も、同じく奪われた者も。たまたまそこに居たから諸共殺し――その結果がこの世界だ。
そんな世界を、俺もまた当てもなく歩く。そうしているうちに、いつの間にか夢から覚める。これもまたいつもの事だ。
現に今も、暗影が急速に深くなっていき、それと同時に広がっていた世界も狭く遠くなっていっている。
（――？）
不意に、消えていく世界の中に懐かしさを感じた。いつもは見ないソレに――しかし、絶対に手放したくないモノの影を感じ、反射的に手を伸ばす。
しかし届かない。触れなれない――だけど諦められない。
そんな思いから必死に手を伸ばしていたら、不意にソレが赤に変わる。だが、いつもの赤では無かった。
それはどこか温かく、新鮮で、それでいてまた異なる馴染み深さがあって――
（――ああ）
それの正体を思い出した瞬間世界が見えなくなり、そして代わりに急速に視界が白んでいった。
＊＊＊＊＊＊
「――とかして――――まだ生きて――――するから！」
「ん……んんぅ……？」
妙な喧しさを感じて、俺は若干苛つきながら身じろぎする。
心地いい夢を見ていたような気がするのに、この喧しさにすっかり邪魔されてしまった。
俺にしては珍しく、夢の続きを見ようと無意識に布団を探る。
「――っう⁉」
しかし、その瞬間に走った激痛によって俺は完全に意識が覚醒してしまった。
驚いて目を明けると、次いで襲った強い光で目が眩む。しばらくして目が慣れてくると、何やら見慣れない天井が飛び込んできた。
「な、んだ……こ、は……」
知らない所だが……どうやら俺は寝ていたようだ。
周囲を知るためにも一度起きようと身体に入れるも、再び痛みが走って諦める。
（どこだここは？ こんな所で寝たか？ というか……いつ寝た？）
えーっと、何があったか……確か、フィリア達と洞窟に行ったんだよな。そこで【血濡魔術】で作ったトロッコに乗って……問題なく地下まで行ったよな？
それで……そうだ、そこに妙な小悪鬼が居て……小悪鬼？
（そうだ……鉱山労働者と言い合いになっていたら、坑道から小悪鬼の魔物群襲撃が……！）
そして、そいつらと戦っていたら奥から魔剣を持ったあの赤いトカゲもどきの魔物が出てきて……そんでもって、そいつと戦っていたら横から魔剣を拾った小悪鬼に攻撃されて……で、何でここに居るんだ？
「――からあ！ お金は何とかするって言ってるでしょ！」
「……んん？」
そう言えばさっきからうるさいな？ 一体どこの誰が騒いでるんだか……。
そう思い何とか首を回して横を見ると、開け放たれた扉の向こうに見慣れた赤髪と黄髪の少女が二人が並んでいた。その対面には彼女達と向かい合う形で二人の男が立っており、どうやらその二人に向かって何かを話しているようだった。
「そうは言いますが、先程も申し上げた通りあれ程酷い状態の方の治療ともなれば並の術師では手の施しようがありません。私も助祭として多くの方の治療を行いましたが、あの方を治すとなると中級魔術が使える助祭が複数人必要か司祭――いえ、ともすれば上級治療魔術を修めた司教様でないと難しいやも」
「だったら、その人を連れてきてよ！」
怒鳴っているのはリアナだ。彼女は今にも斬りかかりそうな剣幕をしながら前に立つ二人の男の内の一方に詰め寄っている。
男の片方は俺も見知った、体格の良い男――この町の冒険者協会の統括者だ。確か、ベルクって言ったか。
もう片方の、リアナに詰められている方の男は、恐らく教会の治療師だろう。小奇麗な法衣を身に纏っている。見た目や言葉遣いからわかる通り物腰も柔らかで、リアナに怒鳴られても困ったような顔をするばかりだが、しかし……そいつの顔を見た俺は、なんとなく鼻に突く奴だなと感じた。そして多分、俺のその感想は間違いではなかったように思う。
「……司教様は非常にお忙しい身。教会の職務から離れることは難しいかと思います。それに……いくらＣランクの冒険者様とは言えども、高位の魔術を用いた治療費を払えるとはとてもとても」
そう言う治療師の男はいかにも気の毒そうだという表情をするが、その丁寧な言葉遣いとは裏腹にどこか呆れと嘲笑があるように感じる。
なんとなく、「お前なんかが司教様に会えるわけないだろ馬鹿が」――と言って見下しているように見えた。
うん……前世で散々見て来たから大きく外れてはいないだろう。
「そこを何とかお願いします！ このままじゃアゼルが……そ、そうだ！ 治療費の事でしたら、私の実家に言えば何とか……今すぐは難しいかもしれませんが、一報を入れればそうお待たせはしないはずです！」
「……申し訳ありませんが、私のような一介の助祭では判断しかねます」
フィリアの言葉に対しても治療師は一瞬眉を動かしたものの、やんわりと断りの文言を連ねる。フィリアの恰好を上から下へ流し見てからそう答えたところを見るに、おそらく疑わしく思ったのだろう。まあ、今のフィリアの身なりでは信用しろというのが普通は無理だわな。
「……そこを何とか出来ねえか？ あんたはあんたで手を尽くしてくれたんだろうが、冒険者協会としてもあいつほどの人材を失うのはあまりに惜しい。特に、すぐ側にドデカい脅威が潜っている今この状況においては、な。せめて目を覚まさせる程度――一時間程度でも良い。何とか治療して起こしてくれないか？ あいつから、例の魔物の具体的な強さを聴かん限り、討伐依頼を出すにしても正確なランクが出せん」
「そうは申されましても……」
統括者も口添えをしたが、その言葉の中身は微妙に打算的だ。ある意味では当然と言えば当然だし、素直に話しているぶん俺としては気にならないが……これに対しリアナが信じられないと言うような顔で憤慨する。
「なっ――なによその言い方……情報を抜いた後はどうでもいいってこと⁉」
「い、いや、そうは言ってねえよ！ そうは言ってねえが……いくら支援制度があると言っても、協会としては業績もない冒険者一人にあまり多くの金は出せねえって言うか……目も覚まさねえ、回復の見込みもない奴にそう何度も高額の治療費は出せねえって言うか……」
そのガタイに似合わず歯切れの悪そうにそう言う統括者。それに対し治療師も同感と言うように控えめに頷いた。
「そうですね。あれ程の大怪我……普通でも中級の治療魔術を何度もかける必要があり魔力も時間も、人手も必要です。しかし彼の場合は、その……普通の身体ではないので、治療にかかる費用や労力は単純に考えてもその倍はかかるかと」
……あー、俺の瘴気の魔力か。精気の魔力の働きを阻害するこの魔力が身体を巡っている限り、教会の治療師がかける属性魔術では効きが悪すぎる。それを俺は誰よりも知っている。
だから普段から教会の世話にならないよう、自力で何とかする方向で色々模索しているわけだが……まさかここでこうなるとはなぁ。
「ふ――ふざけんじゃないわよ！ アゼルはまだ死んじゃいないわ！ いいからその司教様を連れてきなさい！」
リアナの怒声が耳を貫いた。少し離れたベッドで寝ていた俺でも耳鳴りがする程の声量だったため、正面から浴びせられた統括者と治療師、それと隣にいたフィリアは鼓膜が破れんばかりだっただろう。
しかしそれでも、治療師は若干眉を顰めるだけで何も言わず、統括者も困ったような顔をするだけだった。
仕方が無い事ではある。
教会としてはおいそれと偉い立場の人間を連れ出すことは出来ないし、冒険者協会としてもいち冒険者のために司教を動かすほどの大金を動かすことは出来ない。
治療師の都合も統括者の都合もわかるし、対価がない事には何をも得ることはできない。それが人の社会というものである。
だがそれはそれとして……ちとムカつきはする。
金が足りないことを理由に俺を治療をしないことに対してではない……あいつ等の感情を蔑ろにしているようなその物言いに対してだ。
気が付けば俺は、いつものように【血濡魔術】を使っていた。
干渉するのは――治療のために俺の身体に巻き付いている包帯。腕の部分に巻かれたそれを解く……というより、ペリペリと剥がしていく。
風も吹いていないのに妙な冷たさが肌を撫で、その度にヒリヒリとした痛みと、汗とは全く異なる湿潤感が感じられた。
（っ……皮膚が完全に焼けているのか？ 包帯を解くというより、まるで薄皮を剥がしているようだな……これはよっぽどの怪我だな）
負傷面積で言ったら前世も含めて過去最高なんじゃないか、これ？
そんなことを考えながらも、剥がした包帯の端を扉の外へと伸ばし、憤るリアナの肩をチョンチョンと小突く。
それに対しリアナは苛ついたように肩を振るうだけで、突いている物に気付いていないようだった。仕方なく先程よりも少し強めにして再び突く。
「～～っっっ、何よ！ 今取り込み中だってわか、んないの、って……」
激高して勢いよく振り返ったリアナだったが、肩を叩いたモノの姿に気付き、徐々に言葉尻が小さくなっていった。
そのまま伸びている包帯を視線で辿っていくと、ようやく横になる俺と目が合った。
「よお……」
ようやく視線がこちらに向いたのを確認した俺は、動かせない手の代わりに包帯をユラユラと揺らして挨拶をする。
「「ア、アゼル――！」」
俺の第一声に弾かれたように駆け寄るフィリアとリアナ。そのまま腹の上に飛び込んでいきそうな勢いだったが、すんでのところで思い止まったのか、若干つんのめりながらベッドの傍で停止した。
「い、生きてる――お、起きてるぅ！」
「お、おおぅ……生きてるし、起きてるよ」
なんだかおかしなテンションになりながら確認をするフィリアに若干戸惑いつつも苦笑する。ここ最近はすっかり鳴りを潜めていたが、まるで村に居た頃のおてんば娘に戻ったような忙しなさだ。
「ア、不死骸とかじゃないわよね⁉ 目を離した隙に死んじゃって、不死骸として復活したとかじゃないわよね⁉」
「何の確認だよ……生きてるって、縁起でもねえ」
リアナ、俺に対してその確認は若干笑い辛いぞ……。
二人共、極度の安堵からか目は潤んでおり、喜びたいのか泣きたいのか自分でもわからないような顔をしていた。
なんだか以前にも見たことがある景色だが、これはまた相当心配をかけたようだな。
「し、信じられません……あのような状態でもう意識が？」
「は、ははっ……とんだしぶとさだな、おい！」
治療師も統括者も驚くやら感心するやらで感情が入り混じっている様子だが、先程の会話を見ているとなんとも微妙な気持ちだ。
「おう……話はなんとなく聴いていた。金がねえから治療できねえって？」
「そう、そうなのよ！ この悪徳治療師と来たら、ちっとも治せてないくせにもっと金を積めとか言い出したのよ⁉ 統括者の方も金を出し渋ってくるし！」
憤慨して騒ぐリアナに、統括者はバツが悪そうに頭を掻き、治療師も少しショックを受けたような顔をした。
……って、うん？
「「ちっとも治せてないくせに」って……その口ぶりだと一回は治療してくれたのか？」
さっきまで治療を「してほしい」「出来ない」で押し問答していたから、てっきり治療はまだ行っていないと思っていたんだが……。
「ええ。アゼルがここに運ばれてすぐに一回、ね。その時もこの人がやってくれたんだけど、下級だけじゃなく中級の治療魔術までかけて貰ったんだけど、あんまり効果がなくって……」
「なるほど……それで司祭やら司教やらの名前が出てたんだな」
そう言えば統括者も「手は尽くしてくれた」とか何とかいっていたな。少なくとも一回はやれることはやってくれたんだな。
だが……この身体の状態を見るにほとんど応急処置程度にしかならなかったようだ。
身体は顔まで包帯でグルグル巻き。そこから血の赤黒さが滲んでおり、何らかの軟膏らしき薬品の臭いが鼻に突く。
これだけでも自分が酷い火傷を負っていることはわかるが、それが些細に感じる程の違和感が先程から右脇腹から感じていた。
「……我が身のことながら、中々に酷い状態だな」
「わかるのか？」
俺がそう言うと統括者が軽く驚いたように尋ねる。
「わかるさ、自分の身体だ……」
おそらく魔剣が直撃した箇所だろう。そこの部分だけ妙な喪失感と言うか、そこに有るはずの肉が無いのがわかった。視線だけを動かしてみれば、脇腹が僅かに抉れているのが見えた。撒かれた包帯も、そこだけ不自然にくびれている。まるで獣に食い千切られたかのようだ。
「……私の治療の技術と魔力では、そこの部位の出血を止め、延命する程度しかできませんでした。ただの火傷や怪我程度でしたら中級の治療魔術一回で十分すぎるのですが……あなたが負った火傷や傷は本当に酷く、ほとんど肉体の欠損した状態と言えます。抉れた右腹部は言うまでもなく、高温の炎によって焼かれた皮膚は中級魔術でも治すことはできませんでした」
治療師は若干痛まし気に目を伏せつつも、淡々とした口調で説明をする。
中級の治療魔術では治せず、おまけに欠損レベルの傷か。そうなると……。
「欠損した肉体の再生となるとそれは上級魔術でしか癒せない領域です。そして……上級の治療魔術を修めた人となると教会の中では司教様以上の方々しかおりません」
「だろうな……」
切り落とされたならまだやり様はあっただろうが、あの魔剣だ。おそらく焼失しただろう。むしろあれ程の高温の炎を受けてこの程度で済んだことが奇跡みたいなものだ。
なるほど、そりゃあ驚かれるわけだ。俺でもそんな奴を見たら、そのまま死に向かって衰弱していくだろうと考える。
「……むしろ、どうやってあの状況から生き延びられたのよ？ 生きてたのは嬉しいけど、普通あの状況で生きられるわけないでしょうに」
少し落ち着いた様子のリアナが不思議そうに尋ねた。
「そこは本当に偶然、というかタイミングが奇跡だったという感じだな。あの魔物に対抗して直前まで血を……こほん、直前までやっていたことが良い風に転んだといったところだ」
魔剣をぶつけられる直前まで、俺は【血織刃】の威力と手数を増やすために、手当たり次第に周囲の小悪鬼から血を吸収していた。
それにより俺の外套には大量の血液が貯め込まれることにより、結果その重みに耐えきれず魔物の目の前で姿勢を崩してしまったわけだが……そこで幸運だったのが、魔物からの攻撃を防ぐために集めた血を使って全力で外套を強化したことだ。
何十体分という小悪鬼の血を外套に全て集中したことで、その強度は最初に展開した鋼鉄にすら優に超え、そのおかげで魔剣の直撃を受けても、こうして辛うじて生き延びることが出来たわけだ。
「すごいギリギリのところだったわけね……まったくもう！ だから一人は危ないって言ったのよ！」
「……悪かったよ。俺もまさか小悪鬼にやられるとは思ってなかったんだよ」
全力で戦えるようにするために、リアナに突き放すような言葉を投げたが、それが裏目に出るとはな……こういうのを自業自得と言うのかねぇ。
「それで……あの魔物はどうなったんだ？ 魔剣の直撃で死んだか？ それとも、弱ったところを殺したか？」
俺がそう尋ねると、何故かリアナとフィリアがこぞって呆れたような……しかし同時に心配しているような顔をした。
「やっぱりというか、なんというか……」
「覚えてない？ 魔剣で攻撃された後も、あなたはしばらく戦っていたのよ？」
「はあ……？」
そこから二人が語った話は、俺にとってはまったく身に覚えのない事で、俄には信じがたい話だった。
「えーっと……魔剣の攻撃で致命傷を負っていた俺が起き上がって？ 魔術でで無数の武器を作って？ それを操って小悪鬼を全滅させて？ 挙句例の魔物を一方的にボコって坑道へ追い払った？ ……何言ってるんだ？」
「いや、そんな顔をされても……起こったことを見たまんま伝えただけなんだけど」
若干ムッとした様子で、されどハッキリと事実だとフィリアは言う。しかし、やはり俺には納得し難い。
確かにボンヤリとではあるが、俺はあの時戦うために立ち上がった気はするし、敵がいることを感じて固有魔術を使った気もするが……だからと言って、あれだけ居た小悪鬼を全滅させる程の数の武器を作ったとは思えないし、例の魔物を朦朧とした状態で一方的に押していたとも考えられない。
よしんば出来たとしても、ハッキリとした意識のない状態で大量の武器を同時に、かつそれぞれが独立したように操ることは不可能だ。
まともな状態の時でさえ、【血濡魔術】の創造物が十を超えたら動きは単調かつ大雑把になりがちだ。出来ないことはないが、どうしても一本の武器を起点に他が追随する形での操作になる。
それを似通っているとはいえ、一つ一つに異なる動きをさせるなど……どんな視野と思考力があれば出来るのか想像すらできん。
「皆して見間違えたか、それか集団幻覚でも見たんじゃないのか？ 俺にそんな複雑なことはできないし、ましてや記憶に残っていないほどに朦朧とした状態でなんて……」
「う、うーん、そうは言ってもアゼルの様子が明らかに普段と違ったのは確かだし……」
「それにアンタの魔術の方も、なんかヘンだったしね」
納得いってないのかフィリアもリアナもそう言って、自らが見た物の正しさを主張する。
それに追随する形で、今度は統括者が口を開いた。
「俺は直接現場を見たわけじゃ無えが、お前さんがほとんどひとりで魔物を片付けたのは確かっぽいぞ？ あの場に向かわせた奴等からはまったく同じ報告を受け取ってる。それから、お前さんに対する質問もな。「あの若い冒険者は何者なのか？」だとか、「あいつのランクはいくつなのか？」とかな。特に魔術師や魔物の魔力に関する研究をしている研究者がうるさくてなぁ……「彼は高名な魔術師の弟子なのか？」とか「彼の固有魔術は何なのか？」とか興奮して聞くもんだから、昨日は受付が大変だったんだぜ？」
なにせ向かわせたのがCランクばかりだったからな。なまじ経験も知識も、研究した時間も豊富だから、未知のモノに出会ったら研究意欲が抑えられないんだろ――と、呆れたように溜息を吐く。
しかし、ううむ……かなり面倒な事になってしまったな。
俺が固有魔術使いである事が知れ渡った事もそうだが、それ以上に――俺がどこまで見せてしまったかが問題だ。
なまじ俺自身に使った記憶も、意識もない。普段は予め準備していた血染布を使うなり、【血織刃】を多用するなりして隠していた【血濡魔術】の能力や技まで大っぴらに披露していた可能性が高い。
いくら現代では固有魔術に対する排他的思想が減ったとは言え、奇異の目は避けられないだろう。
（事情を知っているフィリアやリアナは良いとして、他の奴等は……）
そう思い、俺は統括者に軽く視線を向けた。
「……で、だ。目覚めて早々悪りいが、いくつか書かなきゃならん事がある」
そう前置きして、統括者は真剣な眼差しで俺を見下ろした。
