106話：治療費と情報代
「……何だ？」
内心では身構えながらも、出来るだけ平静を装って返事をした。
「色々あるが、まず何よりも聴かなきゃならんのは、例の赤い魔物についてだ。応援に行った連中の話ではそいつと戦っていたのは終始お前さんにだったって話だが……直接戦ったお前的には、そいつはどんな奴だった？ わかってる事があれば全部教えて欲しい」
「うん？ なんだそんな事か」
てっきり【血濡魔術】について根掘り葉掘り聴かれるかと思っていたため少し面食らった。
だがまあ、少し考えれば冒険者協会側が何よりも知りたいのはそっちか。先程の会話でも魔物について知りたがっていたし、今後の対応のためにも、実際に戦った者からの生の情報は欲しいか。
「……ちょっと。アゼルは起きたばっかりなのよ。少しくらい休ませてあげたらどうなの？」
それくらいの質問ならと俺が口を開こうとするよりも前に、リアナが不満そうな顔でそう言った。先程のやり取りが原因か、些細なことでも妙に突っかかっている。
しかしその言葉に一理あると感じたのか、統括者は少しバツが悪そうな顔をして口を噤む。だがそれも一瞬のことで、すぐに首を横に振った。
「悪いがそうはいかねえ。例の魔物がまだ生きているのに、こっちは情報も対策も圧倒的に足りて無え。そして何より……奴に対抗できる戦力がこの町には無え。他所の町へ高ランクの冒険者を寄越すよう伝達を出したが、それが来るまでに攻めて来る可能性もある。幸い、ここ最近で竜の財宝の噂を聞きつけて冒険者が押し寄せてきたから、頭数だけはある。やりようによっちゃあ時間稼ぎにはなるだろうが……」
「そうなったら犠牲は避けられないな」
あの場にはCランクの冒険者が多くいたが、あいつ等が束になったところであの魔物を倒すどころか、僅かな足止めにしかなるまい。
統括者もそれがわかっているから他所の土地から高ランクの冒険者を連れてこようとしているのだろう。
そこで知っておきたいのが、あの魔物のランクというわけだ。
知ったところで奴の危険度は変わるわけではないが、少なくとも戦闘力の目安にはなる。目安さえ測れれば、適切な対応ができるというものだ。
（さて、どうしようかね……）
別に情報を提供すること自体はやぶさかではない。俺としても、あの魔物を放置するのはマズイと理解している。
だが……リアナがあっちこっちに噛みついてくれたおかげか、俺にも少しばかりの反骨心が芽生えた。
なんというか、言われたことに対し素直に従うのは、確かに良いように使われているような気がして面白くはない。
リアナの懸念通り、全部話した直後に用済みとばかりに適当に放り出される可能性もある。最低でも戦える程度には治しておきたい。
……ここは一つ、俺もこいつ等を利用させてもらっても良いだろう。
「わかった、情報を提供しよう。だがその前に――」
俺は傍で置いてけぼりになっている治療師に視線を向ける。
「……何でしょうか？」
「あんた、さっき言ってたよな？ 俺の身体を治すには司教――上級の治療魔術じゃないと難しいって」
「ええ、その通りです。より正確に言えば、肉体の欠損を再生できる上級魔術を扱える術師でないと無理でしょう。少なくとも中級魔術では不可能でした。傷の大きさはさることながら、あなたの身体に流れる瘴気の魔力のせいで……」
「ふん……皆まで言わなくても、自分の身体の厄介さはわかってる。なら明日、その上級魔術を扱える司教をどうにかして連れてこい。いや、最悪司教じゃなくてもいいから、何とかして俺の傷を治療できる奴を用意しろ」
俺がそう言うと治療師はポカンとした顔をしたが、すぐに俺の不敬ともとれる物言いに対し不快感を露わにする。
「……先程もそちらのお嬢さん方にも申した通り、司教様は大変お忙しい身です。ただでさえ教会を離れることも難しいのに、このような場所までお連れするなどとてもとても……確かに司教の階級を持った方々であれば治療できない怪我の方が少ないでしょうが、そもそもそう言った方々の治療を受けられるのは大抵貴族の方々が主で、その金額は銅貨何十枚どころか銀貨でも足りません。お気の毒ですが――」
「ふんっ……長々と丁寧に説明したところで、結局のところ金の問題なんだろ？」
俺は嘲るように鼻を鳴らすと、今度はフィリアとリアナの二人に視線を向ける。
「俺の荷物はどこにある？」
小悪鬼と戦う前にそこら辺に適当に置いたはずだから、きっと戦いに巻き込まれずに無事なはずだ。
「え、ああ、それだったらベッドのすぐ隣に……と言うか、宿の部屋に置いてあった荷物も一緒に持ってきたわよ」
フィリアの指し示す方法に首を回すと、探索の時に持って来ていた小鞄の他にも宿に置いていた旅装用の大鞄と俺の剣が置かれていた。最後まで腰に着けていた外套と、それから血染布や薬が入ったポーチは……流石に燃えたか。少し惜しいが今用があるのはそっちじゃないから問題ない。
剣については……何故だか妙な違和感があったが、それに関しては後で確認するとしよう。
「そっちの小さい方の鞄から俺の財布を取ってくれ。赤い袋の少し膨れている奴だ」
俺がそう言うとリアナが真っ先に動いて鞄の中を物色し始める。
「あった！ って財布ってコレ？ 昨日も見たけど、全然開かなかったんだけど？」
「当然だな。そいつは【血濡……俺の固有魔術で守られているからな。というか、昨日も見たって？」
「あ、それは、そのう……アンタの治療費のために、何か足しになりそうな物が無いかと思って、ちょっと……」
「……そういうことか。なら、その予想は正解だな」
そう言いながら俺は【血濡魔術】で、固く結ばれた財布の紐を緩めた。
【血濡魔術】は形を変えるのに魔力を必要とするが、一度形を変えてしまえば俺の意識が失われても表面の血が洗われない限りその形状を保つ。
こういった大事な物なんかは、入れ物に自体に魔術をかけて他者には容易に取り出せないようにしている。取り出す時は、再度変形させることで開けている。
「ええっと、確か一番下の方に――」
リアナの手の平の上で、財布の結び紐が自ら袋の中に突っ込みその中身をかき分ける。傍から見たら少々奇妙な光景だが、リアナだけは俺の財布いっぱいに詰まった銀貨を見て目を見開いていた。
だが、驚くのはもう少し早い。
「あった――ほら、持っていけ」
やがて結び紐がそれを取り出すと、そのまま治療師の方へ放り投げた。治療師が慌ててそれを受け取ると、次の瞬間にはリアナと同等かそれ以上の驚愕から目を剥く。
「こ、これは⁉」
振るえるその手に握られていたのは一枚の金貨。銀貨とは一線を画すその輝きにリアナは勿論、立場や生まれから見慣れているであろうはずの統括者もフィリアも驚く。
「少し前に、故郷の領主様――そこに居るフィリア様のお父上から、とある仕事の報酬として受け取った物だ。それなら足りないなんてことはないだろう？」
少し挑発的にそう言うと、治療師の身体が緊張から強張ったのを感じた。
それに気を良くした俺は、更に気取った調子で続ける。
「先程、ロスウェル家の御息女であられるフィリア様が、慈悲深くも治療費を負担してくださると言ってくださったが、俺なんかのために御家に迷惑をかけるわけにはいかん。あんたも、そう思うだろう？」
「え、ええと、それは、何と言いますか……」
その身なりからフィリアの言葉を疑っていた治療師が、先程とは打って変わってしどろもどろになる。
その姿に幾分か留飲を下げた俺は、再び鼻を鳴らしそれ以上虐めるのを止める。
「良いか、明日だ。司教とまでは言わずとも最悪、中級の治療魔術を使える助祭が複数用意するのでも構わん。確実に治せる人員を手配しな」
「は、はいっ！ それは勿論！」
「ああ、それから――」
ビッ――と、【血濡魔術】で操った包帯の先端を刃のように――実際にはただ先端を突きつけただけだが――治療師の眼前に突き出した。
「間違ってもちょろまかすようなことをするなよ？ 今お前の目の前にいるのは、貴族の御令嬢とこの土地の兵士でも手に余る魔物を撃退した冒険者だってことを忘れるな……わかったら行きな」
少し威圧感を混ぜて睨むと治療師は顔を青ざめながらコクコクと頷き、そのまま金貨を両手で大切に包んで逃げるようにして部屋を出た。
その後ろ姿を見送った統括者は、どこか呆然としたように言う。
「……行っちまったな。金貨とはまったく、どうやって手に入れたんだ？」
「さっきも言った通り、とある仕事の報酬でな。具体的なことは、口止めされて言えない」
もっとも、伝説に語られる喰血哭を倒した報酬だなんて、言ったところで信じられないだろうがな。
「……ああ。喰血哭を倒した報酬か。あれマジだったのかよ」
かと思いきや、さも当たり前のように核心を突いた。
「ああ？ 手前……どこでその情報を知った」
警戒のあまり思わずドスの効いた声と、僅かに殺気を発する。
こいつ、どうやってその情報を――
「あ、ゴメン……一昨日の魔物群襲撃の時に、アタシが冒険者達の前でボロっちゃった」
「おい⁉️」
俺の知らないところで何口走ってんだリアナ⁉️
「俺も信じちゃいなかったが、昨日の問い合わせで喰血哭の事を聞いて来る奴があんまりにも多くてな。そいつらに軽く聴いたら、お前さんが喰血哭を倒したとか何とか」
「リ、リアナに悪気があったわけじゃないのよ？ あの時は皆アゼルが死んだと思って魔術を放とうとしていたから、それを止めようと必死だっただけなのよ」
気まずげに謝罪するリアナに、「マジか……」と顔を引き攣らせる統括者、苦笑しながらリアナの弁明をするフィリア。
その話を聞きながら俺は頭を抱えようとするも、身体に走る激痛により顔を歪ませることしかできない。
最悪なのは、この話が統括者だけでなく不特定多数の人間に知られているということだ。
「……せめて俺の名前は出さないでくれ。頼むから」
運が良ければ、その内デマとして消えてくれるかもしれない。今の俺ではそう祈ることしかできない。
「はあ……それであの魔物についての話だが、その前に確認だ。俺が寝てからどれくらい経っている？」
「今日で二日目ね。ちなみに、今は朝よ」
小悪鬼の魔物群襲撃が一昨日だとリアナが言っていたことからわかっていたが、俺はまた一日以上眠っていたというわけか。あの魔物といい喰血哭といい、生まれ変わってからの俺はよく魔物に不覚をとるようだ。
しかも今回は格下と侮っていた小悪鬼にやられたので、完全に俺の慢心が原因だ。
そろそろ改めないといつか本当に死ぬなあ……。
「まあまあ寝ていたようだが、俺が寝ていた間、件の魔物について冒険者協会側はどこまで調べがついている？」
俺にとってはまったく知らない未知の魔物だったが、冒険者協会の資料では違うかもしれない。もしかしたら既に奴の正体について何かあたりがついているかとも思ったが――
「一応、この二人も含めて他の冒険者やこの土地の兵士達からも報告は受け取ったが、残念ながら冒険者協会に該当する記録がない。これはここドランデル支部に限った話じゃなく、世界中にあるどの冒険者協会でも例の魔物に対する正確な記録が無いってことだ」
「完全に未知の魔物ってわけか。でなけりゃわざわざ俺の目覚めを待ち構えて情報を聞き出そうとはしないわな」
類似する魔物はいくらでも居るだろうが、奴とまったく同じ魔物は何百年と続いている冒険者協会という組織であっても発見されていない新種というわけだ。
そもそも魔物という生き物自体数が多く、その種類も生態も多岐にわたる。むしろ世界規模で考えれば知られている魔物の数の方が少ないだろう。
つまり現状、直接戦った俺以上にあの魔物の能力を測れる人間は居ないというわけだな。
「なら結論から言うと、例の魔物自体の脅威度は実はそこまで高くはない。そうだな……大体Bランクってところだな」
俺が軽い調子で言うと、何故か周りからピリッとした緊張が走った。
「……どうした？」
「いや、どうしたじゃないわよ。軽い調子で言ったけどね、Bランクの魔物なんて強敵中の強敵じゃないのよ！」
リアナが呆れ半分怒り半分といった様子で詰め寄る。
そう言われて俺も、Bランクの魔物に対する一般的な認識を思い出す。
確かに、Bランクの魔物といえば、複数のCランクの冒険者パーティーが束になって挑んでも勝てるかどうかはわからない相手だ。
それも、ただ長く勤めたから上がっただけの名ばかりのCランクではない。単独でCランクの魔物と渡り合えるだけの実力を持った、本物のCランク冒険者でだ。
そりゃあ、そんな反応にもなるか。
「他の奴らからの報告からなんとなく予想はしていたが……一応そう判断した理由も聴かせてくれねぇか？」
「簡単に打ち合ってみたが、単純な膂力だけで言ってもCランクの夜狩熊を超えているし、表皮も弾力があって硬い。下手な装備じゃ纏めて引き裂かれるし、刃も通らん。それに加えて奴は炎を吐く。下級の防御・耐性付与魔術じゃろくに守れないだろう」
多少の火傷や熱さを我慢すれば中級でも行けるだろうが、完璧に防ごうと思ったら上級は欲しいところだ。
「能力一つとってもそれだけで並のCランク冒険者を簡単に殺せるが、それ以上に厄介なのは奴の再生能力だ」
「……ああ、報告でも聞いている。確か、小悪鬼を食って吹き飛んだ腕とかを治してたんだって？」
「そうだ。近くで見た感じ、何かを食い始めるまでは傷が再生することはなかったから、捕食を防げば傷が治ることはないだろう……問題は、そこいらの冒険者にそれができるかだがな」
下手な相手では捕食を防ぐ事もできないし、それどころか傷を与えることすらできず逆に自身が捕食対象にされるだろう。俺が相手でも、隙を見て捕食し傷の再生されていたんだ。数で圧すのはむしろ逆効果だろう。
「むう……数で攻めようにも、誰か一人でも食われたらそれまで与えたダメージは全てパア、か。こりゃあどうあっても、Cランクの奴らじゃ手に負えないな」
統括者が眉間に手を当てて唸る。
Bランク以上の冒険者による応援が来なかった場合の最終手段として、Cランクの冒険者を大量にぶつける作戦でも考えていたのだろうか。それが通用しなさそうだと知って途方に暮れているようだ。
そんな統括者に俺は更なる不利情報を伝える。
「そうだな……だかこれは、あくまであの魔物自身の能力のみを見た場合の話だ。本当にヤバイのはまた別にある」
俺がそう言うとフィリアは思い出したのかハッとして叫ぶ。
「あの魔剣ね！」
「そうだ。奴が持っていたあの魔剣が、事をさらに面倒にしていやがる」
確たる証拠はないが、十中八九伝説に語られる竜殺しの魔剣だろう。眉唾程度にしか期待してなかったが、俺の全力で強化した武装でも一撃で消し炭にする程の威力を見せられれば、そのありふれた伝説が史実であったと信じざるを得ない。
「刻まれた術式はほぼ間違いなく上級魔術。その威力はAランクの魔物――それこそ竜にすら届き得るだろう……それをあのトカゲもどきが持っているってのもふざけた話だが、あれを防ぐにはそれこそ上級の防御魔術が必須だ」
「Aランクの魔剣……それに上級の魔術か……」
統括者が更に苦い顔をする。
当然だ。上級の魔術を習得している奴なんざ、そうそうお目にはかかれない。Cランクの冒険者にはまず見られないだろうし、仮に修得者が居たとしてもごく限られた人間――それこそ、Bランクに上がれる素質を持った者か、余程の天才だけだろう。
ともすればBランクの冒険者でも、上級魔術の練度や対策が足りない者が来たら安心はできないかもしれない。それに、応援の依頼を受ける者が見つかったとして、この町に来るまでにどれほどの時間がかかることか……。
「ちっ、昨日の今日で……なんだってこんな立て続けにトラブルが起こるんだよ。つい数日前までは何ともなかったってのに……」
思わずといったように統括者が愚痴を零す。
思えば岩妖鬼が地上に上がってきたのも、あの魔物から逃れての事だったのだろう。そうでなければ探索開始から一か月もの間、一つもCランク以上の魔物が目撃情報が上がらないのはおかしい。
……上がってきたと言えば。
「そう言えば、何で小悪鬼達は封鎖している坑道じゃなくて、鉱山労働者が出入りしていた坑道から出てきた理由については何かわかったか？」
「……ああ、それか。なに、くだらん話だ。一部の鉱夫共が隠れて横穴を掘って封鎖した空洞に繋げやがったんだよ」
それを聞いた俺は憮然とした統括者と重なるようにして溜息を吐いた。
「まさかとは思うが……目的は竜の財宝か？」
統括者が嫌そうに首肯する。
「そうだよ。鉱夫共は相当、俺達冒険者に財宝を取られるのが気に入らなかったようだ。今も稼働している坑道はとても古く、単純な深さで言ったら相当なものだ。一番深い所から空洞のある方向へ掘っていけば上手い具合に繋がる、とそいつ等は考えたみたいだ」
新しい坑道を作ろうとして例の空洞を掘り当てたのと同じように、今回も運悪く地下で巣くっていた小悪鬼の住処を掘り当ててしまったのか……ともすれば、横穴自体は少し前には既に完成していたのかもしれないな。
俺達が探索中に見た妙に装備が整っていた小悪鬼達だが、おそらく鉱山労働者達から道具や資材を盗んでいたのだろう。様になっていた掘り方も、彼等の作業風景を陰から覗いて学んだろうな。
地上で冒険者と揉めていた鉱山労働者が言っていた「資材の減りが早い」というのも、これが原因に違いない。
その結果、小悪鬼に逃げ道として利用され、今回の魔物群襲撃に至ったというわけか。
「いつの世も、ってやつだな嘆かわしい――ま、魔物に関して俺が把握できたのはこれくらいなもんだ」
「そうか――情報提供感謝する。しかし、相手がBランク以上だとすると……はあ、どうすりゃいいんだよ」
統括者が今回何度目かになる溜息を吐く。なにせ相手は鉱山の中とは言え、この町の城壁の内側に潜んでいる状態だ。俺が痛手を負わせたらしいが、奴の特性を考えると今頃は既に適当な魔物を食べて傷の再生を果たしているだろう。
いつ再び地上に出てくるかもわからない上に、奴に対抗できる冒険者がこの町には居ない。冒険者以外の戦力――この町を治める貴族が抱えている兵士がどうかはわからないが、統括者が町の外から高ランクの冒険者を呼ぼうとしていることを考えるとあまり期待はできないだろう。
だが――戦力がまったくないわけではない。
「統括者。手配して欲しい物が有るんだが」
「手配して欲しい物？」
「魔石だ――できるだけ高ランクの魔石を用意して欲しいんだ。無ければ低ランクの物を大量に。それから……そうだな、食い物も。できれば肉を大量に」
俺がそう言うと統括者は訝し気な顔をした。
「食い物は良いが、魔石？ よくわからんが、用意するのは簡単だぞ。なにせここは、この国有数の鉱山都市、ドランデルだからな。火精石で良ければいくらでも質の良い物が転がっている」
統括者がそう言ったが、それに対し俺は首を横に振る。
「違う。欲しいのは魔精石じゃなくて、魔物から取れる魔石――魔瘴石の方だ」
俺がそう言うと統括者は更に疑惑の表情を深める。フィリアもリアナも、困惑している。
そんな全員を一旦置いておいて、俺は一言告げる。
「上手く行けば、明日にでも例の魔物に対抗する戦力を用意できるかも知れないぞ？」
