90話：岩肌貫く赤と黄
～～リアナ視点～～
「アゼル……いったい何やってるのかしら？」
岩妖鬼に【炎矢】を放ちつつ私は思わず首を傾げる。
アゼルの強さを考えれば岩妖鬼を一人で相手するなんて訳無い事なんだろうけど、いざ始まってみれば奇妙な動きを度々繰り返していた。
「あれは……岩妖鬼の反応を観察している？」
攻撃の手は普段とは違い酷く緩慢で、明らかに手を抜いているとわかる。アゼル程の腕ならその気になればすぐにでも倒せそうなのに……。
「――フィリア！」
リアナの呼び声にはっとして視線を前に戻すと、いつの間にか岩妖鬼が雄叫びを上げてこっちに向かって来ていた。
慌てて【小焔球】を放つも爆発に多少怯んだ程度で構わず突っ込んで来る。
「くっ、なら――【紅蓮の焔槍】！」
村から出る前まではまだ詠唱無しでは術式が安定しなかったこの魔術も、今では詠唱無しで放てるようになった。とは言え構築から発動までにはほんの少しの間が要るから、今のような咄嗟の判断で放つにはまだ練度が足りない。
それでも今回はリアナが距離を離して戦ってくれていたことに加えて岩妖鬼の動き自体が遅いことも相まって、岩妖鬼の手が届くより前に【紅蓮の焔槍】を放つことができた。
「ブガア⁉ ガ、アアアアアアァァァッ！！！」
これにはたまらず岩妖鬼は絶叫を上げ立ち止まった。
流石は中級魔術と言うべきか、【紅蓮の焔槍】が当たった箇所は黒く焼け焦げていて、脂肪も大きく抉れていた。そこへリアナがすかさず背中へ飛びかかった。
「はあああっ！」
逆手に持ち勢いよく振り下ろした双短剣は、これまで浅い傷しか入れられなかった岩妖鬼の背中に深々と突き刺さる。
だけど刀身の短い短剣じゃ精々脂肪の表面にしか届かないのか、大したダメージにはなっていないみたい。
「【振土】！」
「ゴウッ⁉ オオ……オウエェェ……！」
リアナが叫ぶと同時に岩妖鬼の体表が不自然に波打つ。そこから一拍の間をおいて岩妖鬼が急に苦し気にえずき始めた。
その隙に私とリアナは急いで距離を取って体制を整え直した。
「大丈夫？」
「う、うん！ ごめん、ぼーっとしてた」
いけない。アゼルの事を気にするより、まずは目の前のことに集中しないと。
それにしても……リアナはリアナで、アゼルとは別ベクトルでえげつないわね。本来地面を揺らして離れた敵を立たせなくするだけの下級魔術を、直接生き物の身体にぶつけるなんて。そんなの中々思いつかないわよ。
だけど――
「やっぱり、皮膚が硬い上に分厚いわね……アタシの筋力じゃ全力で振り下ろさないとまともに刺さらない上に、刺さったとしても短剣じゃ内臓まで届かないときた。そっちはどう？」
「魔術の方もイマイチね。嫌がるそぶりは見せるけど、下級魔術じゃあまりダメージになってないみたい……」
これがCランクの魔物か……これまで何度か見てはきたけれど、いざ実際に戦ってみると思ったよりもやり辛いわね。
リアナが前に出て戦ってくれているおかげで私もある程度余裕を持って魔術を放てているけれど、さっきみたいにリアナを無視してこっちに来られると途端にどうしようもなくなる。一応下級魔術でも全く効かないわけではないようだけど……。
「リアナ。さっきみたいに【振土】で内臓にダメージを与えていくのを繰り返したら倒せないかしら？」
「倒せるか倒せないかで言ったら、倒せるよ。でもカス当たりじゃせいぜい、肌の表面を揺らして痒くすることしかできないわ。内臓まで振動を届かせるには、あの分厚い脂肪を突破するかしないと」
「そっか……」
分厚い装甲を無視してダメージを与えられるのは大きいけど、【振土】は元々地面の表面を揺らして離れた対象の直立を妨害する程度の妨害魔術。そもそもが攻撃のための魔術じゃない。
他の攻撃系魔術と比べて術式を構築する文言が少ないから、リアナのような奇抜な使用方法でも成立するのだろうけど、やっぱり決め手には少し欠ける。
同じCランクの冒険者であるリアナであっても一筋縄ではいかないなんて、やっぱり魔物というのは厄介ね。
「倒すにはやっぱり、【紅蓮の焔槍】しか……」
放った魔術でダメージらしいダメージを与えられたのは中級魔術の【紅蓮の焔槍】だけだった。
夜狩熊の身体を吹き飛ばし喰血哭の巨腕をも弾いてみせたこの魔術なら、十分勝ちの目はある。というより多分それしかない。
問題は、下級魔術と比べて消費魔力が多い事と、残り魔力量的にそこまで連発はできないということ。
実際あとどれくらい放てるかは使ってみないとわからないけど、もう二、三発放てば多分限界が来る。これが今朝の時点だったらもっと余裕があったんだけど、残念なことに今は洞窟の中でたっぷりと探索に行った後……。二人に後れを取るまいと張り切ったこともあって随分と魔力を使っちゃった。
まったくもう！ 何で最後の最後でこんな強敵が出てくるのよ！
せめて探索中に出てくれれば……いやまあ、洞窟内だとリアナが自由に動けなかっただろうから、むしろ今よりも厄介な状況になっていたかもだけど。
私があれこれ考えている内にようやく吐き気が収まったのか、岩妖鬼が憎々し気にこちらを見る。
「……フィリア。アンタの魔術なら岩妖鬼を倒せるのね？」
「出来る、はず。でもほんの少し狙いを定める時間が欲しいわね。頭にさえ上手く当たればほぼ確実に倒せると思う。頭以外だと詠唱しないとあの厚い皮膚は突破できないわ」
「時間かあ……オッケー、何とかやってみる。ちょっとリスクはあるけどね」
リアナが双短剣を構えて身を低くするのと同時に、岩妖鬼が一際大きい咆哮を上げて威嚇する。そのまま岩妖鬼は地響きを立てながら突進してくる。
「【振土】！」
リアナが短剣を地面に突き立てると、そこを起点に地面が波打ち岩妖鬼に向かって広がっていく。
丁度次の一歩を踏み出そうと一時的に片足立ちになっていたためか岩妖鬼の身体が大きく傾いたものの、あと少しというところで転倒を回避された。
人間でさえせいぜい立ち眩みさせる程度の効果しか与えられないのだから、人間よりもはるかに重く足腰が太い岩妖鬼がどっしりと両足を地につけて踏ん張られたら、転ばせるどころか大した揺れにはならないかもしれない。転んでくれたら大きな隙になっていたかもしれなかったのに……。
「よし、行ってくるわ！ アタシが合図を出したら迷わず頭を狙ってね！」
それでも、リアナにとってはそれで十分だったみたい。
リアナはまだ揺れが残っている地面に足を踏み入れると、まるで兎のように軽やかに飛び跳ねて一気に岩妖鬼に急接近した。
揺れる地面に気を取られていた岩妖鬼は驚きの声を上げたけど、すぐに手に持った鞄をブラックジャックのように振り回す。
「オオオッ！」
「遅い！」
横から迫る鞄に対しリアナは後退ではなく、上前方へ高く跳ぶことで回避する。両手の短剣を岩妖鬼の鎖骨辺りに突き立てて、そこを支えに倒立するように身体を捻って即座に背後に回る。
岩妖鬼はリアナを追って手を首の後ろに回すけど、既にリアナは背中を滑って着地している。
そうして再び死角へ潜り込んだリアナは、そのまま岩妖鬼の左膝に双短剣を横から突き立てる。
「――【振土】！」
「ウゴオァ⁉」
再び襲う強烈な揺れ。だけど今回は地面ではなく左脚そのもの。自分の意思とは関係なしに不自然に揺れだした左脚に、岩妖鬼は戸惑いながら片膝をつく。
「今！」
「っ――【紅蓮の焔槍】！」
膝に短剣を突き立てた時点で意図を察した私は、リアナの合図に続いて岩妖鬼の頭部に狙いを定めて【紅蓮の焔槍】を放つ。
だけど少し焦りが出てしまったからか、一拍ほど魔術を放つのに遅れが生じてしまった。その僅かな遅れが岩妖鬼に対処する時間を与えてしまったみたい。
「ググゥッ⁉ オ、オオオォォォッ‼」
岩妖鬼は咄嗟に手に持った冒険者の鞄を顔の前に出すと、それで【紅蓮の焔槍】を防いでしまった。
幸い鞄はどこにでもある普通の製品のようで、【紅蓮の焔槍】は鞄を破壊し中にあった色々な物を吹き飛ばしてから岩妖鬼の手に直撃するも、そこで完全に防がれてしまった。
指の隙間から覗く岩妖鬼の目が心なしか自慢げに見える。だけど次の瞬間には、その目は焦ったものに変わっていた。
「燃え盛れ 紅き閃光 敵を貫き 灼炎を齎せ――【紅蓮の焔槍】！」
遅れに気付いた時点で防がれると判断した私は、一発目を放った後すぐに二発目を放つための詠唱を始めていた。今度は起動後の魔術名だけではなく、本来の威力を発揮させるための詠唱付きで。
しっかりと魔術の詠唱をしたことによって十全な威力を持って放たれた【紅蓮の焔槍】は先程よりも速く、そして熱量を持って岩妖鬼の手を貫き、そのまま顔へと直撃し爆ぜる。
「やった！ これで――――って、嘘っ⁉」
完璧に仕留めた。そう思い安堵したのも束の間、再び岩妖鬼が動き出したのを見て絶句する。
炎が消えて露わになった岩妖鬼の顔は酷い火傷を負っており、顎に至っては直撃したのか唇は焼け爛れ首周りの肉が黒く焦げている。
おそらく鞄の時と同様に、大きくて分厚い右手がクッションの役割を果たしたのだろう。皮膚が焼けただれてなお顔の原型は保たれていた。
「ゴオアアアアアアァァァァァァ‼」
一際大きな咆哮が辺りに響き渡る。顔がそんな状態になってなお――いいえ、そんな状態に陥ったからこそ、岩妖鬼は激しい怒りと殺意が籠った目で私を睨みつけた。
「くっ、もう一度【紅蓮の焔槍】で――」
「いいえ、十分よ」
岩妖鬼が立ち上がろうと脚に力を入れたのを感じた私が我武者羅に魔術を放つよりも早く、そして岩妖鬼が立ち上がりこちらに迫る一歩を踏み出すよりも早く、彼女は動いていた。
身体を低く身を屈めたリアナは岩妖鬼の顎下まで潜り込むと、首元目掛けて勢いよく短剣を突き出した。
「ゴガアッ⁉」
ほとんど意識の外へと追いやっていたリアナからの攻撃に岩妖鬼は慌てる。
本来ならリアナの力では貫けないはずだけど、【紅蓮の焔槍】の炎で硬かった皮膚と脂肪は僅かに削れ脆くなっていた。そこをリアナは狙ったわけね。
「ガグッ、グウ……グウウウウウウゥゥゥ！！！」
このまま押し込まれれば殺される。そう悟った岩妖鬼は潰れた喉で低く唸ると、残った左手をリアナに伸ばす。
だけどやっぱり、リアナの動きは早かった。彼女は短剣から手を放し、岩妖鬼からほんの少し離れた。そして――
「ぜええりゃあああーー！」
身体を大きく捻ると勢いよく脚を突き上げ短剣の柄頭を思いっきり蹴り抜いた。
「ガッ⁉ ゴ……カヒュウ……」
口と喉から大量の血が零れた後、空気が漏れたような声を上げて岩妖鬼の身体から急速に力が抜けていく。
「うわっ――とと！」
ゆっくりと前へと倒れる岩妖鬼の身体に、リアナは慌てて横へと転がりすんでのところで岩妖鬼の下敷きになるの免れた。
「だ、大丈夫？」
「ふう……危ない危ない。危うく岩妖鬼に抱かれるところだったわ」
思った以上に余裕そうね？
倒れた岩妖鬼の方を見ると、完全に仕留められたのかピクリとも動いていない。
「倒せたわね……」
まさかまだFランク冒険者の身で岩妖鬼を倒せるなんて……魔術学園に通っていた頃は想像もつかなかったわね。
「へへっ、やるじゃんフィリア。FランクなのにCランクの岩妖鬼倒しちゃった。もしかしてアタシよりも優秀じゃない」
「何言ってるのよ。リアナが抑えてくれたからこそでしょ？」
立ち上がったリアナとハイタッチをして勝利を喜ぶ。
謙遜はしたけど、Cランクの魔物をたった二人で討伐できたのは素直に誇らしい。リアナが居なければ魔術を放つ前に接近されていただろうけど、それでも私の魔術でもCランクの魔物は倒せるんだという自信が持てた。
……これなら、ただの足手纏いになることはないはず。
「ってそうだ、アゼルの方は⁉」
さっきは何か観察めいたことをやっていたけれど、まだ戦っているなら加勢してあげないと！ そう思い急いでそちらの方へ顔を向ける。
「ブフゥ……フヒュゥ……」
「何だよ。傷付きすぎると再生しなくなるのかよ。再生能力には限度があるのか？」
だけど目に飛び込んできたのは、全身が赤い鎖でぐるぐる巻きにされた血塗れの岩妖鬼の姿。身体のいたるところには深くはないけど細かい傷が無数に付けられていてどこか痛々しく、酷く消耗したのか息も絶え絶えといった様子だった。右腕は骨まで断ち斬られていて、辛うじて薄皮一枚で繋がっているような状態だった。
「えぇ……」
少し目を離した隙にとんでもないことになってるわね。アゼルに怪我はないようだけど、それがかえって凄惨さが際立っている。
この場に残ってくれた冒険者の人達も呆然としていて、必死にここまで逃げてきた怪我人の二人も信じられない物を見たような目を向けていた。
「傷の再生に必要な養分が不足したか……いや、血を流しすぎたせいもあるのか？ 斬られた腕は癒着しないし、血を流し過ぎたら弱る。再生にはエネルギーが必要だし、それが不足すると再生そのものが発動しなくなる……外見からわかるのはそんなところか。骨の癒着の方は……後で捌いて診るか」
「グ、ゥゥ……」
「ともあれ色々と参考になった。実験に付き合わせて悪かったな。あっちも終わったようだし、今楽にしてやるよ」
小さくそう言ったかと思うと、アゼルは赤い剣を変形させる。柄はアゼルの身長よりも長く伸び、刀身は横に折れ曲がって曲線を描く。
人の身の丈にはとても合わないサイズだけど、その理由は岩妖鬼の首の位置が高いからでしょうね。そのアンバランスさがアゼルの纏う赤い外套と夕方という時間帯も相まって、より一層の不気味さを感じる。
「【血織刃：鎌首】」
ヒィィイン……という、思わず背筋が寒くなるような風切り音が鳴ると同時に、大鎌が岩妖鬼の首に振り下ろされる。
リアナと私が苦労して突破した硬い皮膚も厚い脂肪も無視して、頭はズレてそのまま地面へと落ちる。
「よし――こいつを解体して帰るぞ二人共」
大鎌を肩に担いで軽い調子で言うアゼルに、私は思わず苦笑いを返す。
さっきまでの自信が、早くも崩れ落ちそうだわ……。
