わびぬれば、今はた同じ 〜水のとおりみち〜

人の為に灯を点して自らは……

　　今から仕事の仲間とお店にお邪魔します。

そのLINEに澪が気づいたのは、もう彼が店に来てからだった。

正確には、五組目でも六組目でもない、記憶に残らない集団の中に、班長さんの姿を見つけてから。

その夜、澪はハイスペの席についていた。

先日、公園で猫を受け止めた、モデルのような男前。

彼は連れの中年男性と一緒に来ていたが、席での振る舞いはやはりどこか静かで、周囲の空気から少しだけ離れているように見えた。

派手な場が苦手だと言った彼は、その言葉通り、必要以上に騒がなかった。

澪も、必要以上に笑わなくていい。

それが、少しだけ楽だった。

ハイスペがスマホを手に取り、通話のために席を外した。

「少し失礼します」

そう言って立ち上がる動作まで、やはり無駄がない。

澪はその背中を見送ってから、小さなポーチの中で震えていたスマホを取り出した。

画面に表示されたのは、班長さんからのLINEだった。

今から仕事の仲間とお店にお邪魔します。

時刻を見る。

少し前の通知だった。

澪は、慌てて返信を打つ。

今見ました。

返信遅くてすいません。

送信してから、店内を見回した。

班長さんは、別の席にいた。

彼の隣には、別の女性がついている。

当たり前のことだった。

ここは店で、彼は客で、自分はキャストの一人にすぎない。

誰がどの席につくかは、その時の流れで決まる。

それなのに、少しだけ胸がざわついた。

　班長は、やはり居心地が悪そうだった。

けれど前と違い、完全に嫌々連れてこられたようには見えなかった。

彼は少し迷うように店内を見て、それから黒服のスタッフへこっそり声をかけた。

「すいません」

落ち着いた雰囲気のスタッフが、すぐに姿勢を正す。

「はい」

「あの、指名って……」

「はい。どの子をご指名ですか？」

その声は、澪の席までは届かない。

けれど、近くにいた同僚の一人には聞こえたらしい。

「班長！ 指名すんですかー？」

ほろ酔いの同僚が、大きな声で言った。

周りが少し笑う。

班長さんは、慌てたように振り返った。

「あほ……違うわ。確認や」

「そんなこと言うてー。ほんまは班長……」

同僚はまだ何か喋っていた。

けれど班長さんには、もうほとんど聞こえていなかった。

彼は一度、店内を見渡した。

澪を探しているように見えた。

そして、見つけた。

澪は、ハイスペの席にいた。

二人の席には、周囲とは少し違う落ち着きがあった。

派手な笑い声もない。

無理に盛り上げる空気もない。

グラスの位置も、背筋の伸び方も、妙に絵になっていた。

班長さんは、遠くからそれを見て、小さく笑った。

「なんか、めちゃ絵になるな……」

誰にも聞こえないくらいの声だった。

その笑いは、自分に言い聞かせるような笑いだった。

そりゃそうやろ。

ああいう人の隣にいる方が、きっと自然だ。

彼はそう思った。

そして、手元のグラスを持ち上げた。

少しだけ酒を飲む。

同僚が話す。

班長さんは笑う。

また飲む。

飲みたいわけではない。

でも、その場にいるなら、飲むしかないような気がした。

その時、班長さんのスマホが震えた。

画面を見る。

後輩ちゃんからだった。

どこで二次会してますか？

班長さんは、短く返す。

新地や。

すぐに返事が来た。

合流します！

班長さんは眉を寄せる。

せんでええ。

またすぐ返ってくる。

終わったらラーメンおごってください。

こっちは今カラオケしてます。

続けて、写真が送られてきた。

多数の女性社員と、少数の男性社員が写っている。

みんな楽しそうだった。

後輩ちゃんは画面の端で、なぜかピースの角度が大きい。

班長さんは小さく息を吐いた。

わかった。ほな後で連絡するわ。

ちなみに全員はあかんぞ。

送信して、スマホを伏せた。

もう一度、澪の席を見る。

さっきの男は席を外していた。

澪は背筋をぴんと伸ばし、グラスの中をマドラーでさっと混ぜている。

その所作が、あまりにも美しかった。

夜の店の仕草なのに、どこか静かだった。

作られた笑顔の中にも、品がある。

班長さんは、思わずじっと見てしまった。

澪がグラスから視線を外した。

目が合いそうになった。

班長さんは、とっさに目を逸らした。

何をしているのか、自分でもわからなかった。

別に悪いことをしているわけではない。

ただ、見ていたことを知られるのが恥ずかしかった。

それからしばらくして、男は席へ戻っていた。

澪と何か話している。

二人は大きく笑うわけではない。

けれど、澪の表情は少しだけ柔らかかった。

班長さんは、それを見てもう一度グラスを持った。

少しだけ話したかった。

少しだけ、会いたかった。

だから来た。

でも、その気持ちは、今さら口にするにはあまりにも頼りなかった。

「ごめん。俺、先出るわ」

班長さんは、同僚の一人に声をかけた。

「え、班長もう帰るんですか？」

「ああ」

財布からお札を出し、さっと渡す。

「これで半分くらいあるかな」

同僚は驚いて手元を見る。

「班長、多いってこれは」

「ええから取っとけ。三件目行くやろ、どうせ」

「いや、でも」

「気にすんな」

別の後輩が、少し離れた席から声を上げた。

「班長、ありがとうございます！」

班長さんは、さっと右手を上げた。

それだけで席を離れる。

澪の席は見なかった。

見たら、また何か言い訳を探してしまいそうだった。

店を出ると、夜の空気が少し湿っていた。

梅雨入り前の新地の道は、雨が降る前のような匂いがする。

班長さんは、店の看板の明かりを背に、小さく呟いた。

「そりゃそうやろ」

お似合いの二人の姿が、頭に浮かぶ。

スマートな男。

静かに笑う澪。

絵になる席。

自分がその隣に座るところは、うまく想像できなかった。

少しだけ話したかっただけ。

少しだけ会いたかっただけ。

その気持ちを押し殺して、班長さんはスマホを取り出した。

後輩ちゃんへ連絡する。

　出た。

　ラーメン行くなら今から。

すぐに返事が来た。

　行きます！

　少数精鋭で向かいます！

「何が精鋭やねん」

班長さんは小さく笑った。

そして、数人の後輩にラーメンを奢りに行った。

スマホの画面は、そのままポケットの中へ戻された。

その少し前に届いていた、澪からのメッセージに気づかないまま。

未読メッセージがあります。