第8話：禁忌の代償
「…下がっていろ、メル。 ここからはいかなる理由があろうとも中へ入れるな。」
シオンの声は低く、そしてひどく落ち着いていた。
それは理性が戻ったからではない。 狂気が純化され、一つの目的――エリーの生存――だけに凝縮された証だった。
「陛下…その術式は、まさか。」
背後に控えるメルの震える声をシオンは無視した。
寝台に横たわるエリーは今や光のヴェールを纏った陽炎のように希薄だ。 放っておけば、数分のうちに彼女の個は世界の理に飲み込まれ消滅する。
「最短距離で救うと言ったな。 …ああ、その通りだ。 これが今の俺にできる唯一の合理的な選択だ。」
シオンは自らの手首を躊躇なく切り裂いた。
滴り落ちる鮮血が床に描かれた銀色の魔法陣に吸い込まれていく。 星魔法の極北――対象の運命を自身の生命力で繋ぎ止める寿命譲渡の儀式。 それは皇帝にのみ継承される、世界を欺くための最大の禁忌だった。
「星は光がないと輝けない。 …なら、俺の明日をすべて食らってこの地に留まれ、エリー。」
魔法陣が禍々しく拍動し、漆黒の雷鳴のような魔力が部屋を埋め尽くす。
シオンの全身を内側から臓器を握りつぶされるような激痛が襲った。 星魔法の対価。 味覚や睡眠といった些細な喪失ではない。 自身の存在そのものを削り取り他者へと流し込む苦痛は、地獄の業火に焼かれるよりも凄惨だった。
「あ…が、ぁ…っ！」
視界が急速に白濁していく。
四肢の末端から熱が奪われ心臓の鼓動が不自然なほどに重くなる。 寿命を半分以上も削り取られ、彼の魂の輪郭は鋭利な刃で削がれたかのように摩耗していく。 死そのものを肩代わりするような虚脱感が、容赦なくシオンの意識を刈り取ろうとした。
それでも、シオンはエリーを抱きしめる腕を緩めなかった。
「…様…。 こ、皇帝…様…？」
不意にエリーの瞳に微かな色彩が戻った。
希釈され、透明な器へと純化しかけていた彼女の魂に、シオンの泥臭い執着と熱い生命の奔流が注ぎ込まれたのだ。
「…シオン、様…？」
その呼び声を聞いた瞬間、シオンの唇に不格好な笑みが浮かんだ。
皇帝ではなく、名前を呼ばれた。 それだけで彼が支払った莫大な代償は、完璧に合理的な投資となった。
「…そうだ。 俺だ、エリー。 …お前を、どこにも行かせない。 神が運命がお前を連れ去ろうとするなら、俺はその喉元を食いちぎってでも引きずり戻してやる。」
エリーの指先から溢れていた光の粒子が収まり、肌に生気ある温度が戻り始める。
その姿に失われた膨大な歳月が直接的な老いとなって兆すことはなかった。 しかし、その立ち姿からはかつての絶対的な強者の覇気が消え、どこか儚く、今にも消えてしまいそうな危うい静謐さが漂っていた。
二人の鼓動が奇妙に同調し始める。
星光の共鳴。
世界を裏切り、互いの寿命を混ぜ合わせた二人の運命は、もはや世界のアーカイブさえも予測不可能な歪な輝きを放ち始めていた。
「…おやすみ、エリー。 次に目覚める時、ここはもう、お前の牢獄じゃない。」
意識を失う直前、シオンはエリーの額にそっと唇を寄せた。
それは統治者の慈悲ではなく、略奪者の接吻であった。
