第9話：箱庭の夜明け
天窓から差し込む朝の光は、淡い真珠色をしていた。
後宮を支配していた禍々しい魔力の残滓は霧散し、代わりにそこには驚くほど澄んだ静寂が満ちている。
エリーはゆっくりと瞼を持ち上げた。
視界に飛び込んできたのは、自分を壊れ物を扱うような力で抱きしめたまま、寝台の傍らで深く沈み込むように眠るシオンの姿だった。
「…シオン、様…。」
その名を呼んだ唇にかつての空虚な響きはない。
希釈され消え去るはずだったエリーの心には今、シオンから流し込まれた泥臭いほどに熱い執念が確かな重みを持って居座っている。
彼女は震える指先を伸ばし、シオンの頬にそっと触れた。
氷のように冷たい。
かつての彼はもっと峻厳で、近寄りがたい無機質な熱を持っていたはずだ。 だが、今の彼からは強者の覇気が削げ落ち、まるで雪解けを待つ冬の土壌のような痛々しいほどに静かな鼓動だけが伝わってくる。
「わたくしのために…貴方は、どれほど…。」
エリーの瞳から一筋の涙が零れ落ちた。
光魔法の対価として失われかけていた悲しみという色が、シオンの痛みを通じて彼女の中に蘇る。 自分が器であることに甘んじ、彼の孤独を加速させていたことへの胸を焼くような自責。
その涙がシオンの頬に落ちた瞬間。
漆黒の睫毛が微かに揺れ、彼がゆっくりと目を見開いた。
「…エリー、か。」
その声は掠れ、ひどく脆かった。
シオンは重い身体を引き起こそうとして、そのままエリーの細い肩に額を預けた。 最短距離で目的を果たす統治者としての矜持も、非合理を許さぬ皇帝の仮面も、今の彼には維持する力さえ残っていない。
「…生きているな。 …ああ、良かった。」
「シオン様…わたくしは、ここに。 …ここに居ります。」
エリーは初めて自らの意志で、シオンの背中に手を回した。
シオンの身体がびくりと強張る。 彼にとって、エリーは守るべき役割であり執着の対象であったが、彼女から一人の人間として触れられた経験はこの幾千の輪廻の中でも皆無に等しかったからだ。
「お前が…俺を抱きしめているのか。」
「はい。 貴方がわたくしを繋ぎ止めてくださったから。 …わたくしも、貴方の温度をもっと知りたいのです。」
シオンは呻くように息を吐くと、エリーの細い腰を強く折れんばかりに抱きしめ返した。
それは、国の安定のためでも、器の維持のためでもない。
ただ自分を名前で呼び、自分を求めてくれる一人の女を何者にも渡したくないという、剥き出しの欲望だった。
「…もう、皇帝様とは呼ばせない。 俺をシオンと呼べ。 お前を王妃という役割から俺が解き放ってやる。」
「シオン…はい、シオン。 …わたくしの、愛しい星。」
窓の外では、本物の太陽が昇り始めていた。
閉じられた箱庭に、初めて外の世界と同じ今日という時間が流れ出す。
それは運命に抗い、役割を捨てた二人が歩み出す、新しい時代の産声であった。
