第7話：最短距離の果て
その日は、あまりにも静かに訪れた。
後宮の廊下をシオンはいつものように事務的な足取りで進んでいた。 最短距離で執務を終え、最短距離でエリーの様子を確認し、最短距離で国を回す。 それが彼の正義であり、彼女を守る唯一の「合理」であったはずだった。
だがエリーの寝所の扉を開けた瞬間、その合理は音を立てて崩壊した。
「…エリー？」
寝台の上に横たわる彼女は、もはや実体を持っているようには見えなかった。
磁器のように白かった肌は今や背景の壁が透けて見えるほどに希薄化し、指先からは微かな光の粒子が、命の砂時計が壊れたかのように絶え間なく溢れ出している。
「――ああ、皇帝様。…世界が、とても眩しいのです。」
エリーの瞳にはもはやシオンの姿さえ映っていない。 感情を希釈し、「器」として純化しすぎた彼女の魂は、この物質世界に留まるための「重石」を失い天へと溶け出そうとしていた。
「教団の報告では純化の儀は順調だと…。 なぜ、これほどまでに衰弱している。」
「当然の結果です、陛下。」
背後から凍てつくような審問官の声が響いた。
「器が完成に近づけば肉体という殻は不要となります。 彼女は間もなく完全な光となり、この国を永劫に照らす守護の要となるのです。 これこそが、貴方が望まれた『世界の安定』への最短距離ではありませんか。」
「…最短、距離だと？」
シオンの呟きは喉の奥でひび割れた。
心臓が、氷を噛み砕いたような鋭い痛みで脈打つ。
最速で、最も効率的に彼女の生存を確保しようとしてきた。 そのためなら自分の味覚も睡眠も、人間らしい喜びのすべてをドブに捨ててきたというのに。
だが、その「合理」が導き出した唯一の解が、愛した女をただの「光の部品」として処理しその存在を抹消することだというのか。
「ふざけるな…。」
シオンの肩が激しく震えた。
視界が赤く染まる。 耳の奥で今まで積み上げてきた統治者としての理性が、高熱に晒されたガラスのように甲高い音を立てて砕け散った。
「お引き取りを、陛下。 これは神聖なる儀式の完遂です。」
無機質な審問官の手が消えゆくエリーへと伸ばされる。 その瞬間、部屋の空気が一変した。
「――触るなと言っているんだ。 その薄汚い手を、俺の女に向けるな！」
凄絶な咆哮だった。
シオンから放たれたのは秩序を司る星魔法ではなく、剥き出しの執着が具現化したような漆黒の魔圧だった。
審問官はまるで見えない巨人に叩きつけられたかのように、後方の壁まで吹き飛んだ。
「陛下…今、何と…！？ 『俺』だと？ 感情を制御できぬ者が星を――。」
「黙れ。 合理だの、役割だの、そんなものはもうどうでもいい。 世界が滅ぼうが、国が傾こうが、知ったことか。」
シオンの瞳は理性の光を失い、どろりとした深淵のような執念に塗りつぶされていた。
最短距離の解を捨てた。 世界を救うための効率を捨てた。
彼は今、万民を導く皇帝であることを自ら辞め、ただ一人の女を奪い返す男へと墜ちた。
「エリー、俺が分かるか…いや、お前が俺を忘れたっていうなら、何度でも思い出させてやる。 記憶が消えたなら、この肌に俺の熱を刻みつけてやる。 俺が、俺自身を殺してでもお前をこの地に繋ぎ止めてやる。」
シオンは跪き、光の粒子となって霧散しかけているエリーの身体を折れんばかりの力で抱きしめた。
それは、皇帝が初めて世界を裏切り、運命という名の神に牙を剥いた、血を吐くような宣戦布告であった。
