第6話：星は光を見ない
月光さえも透過させてしまいそうなほど、エリーの肌は白く、透き通っていた。
後宮を訪れたシオンは、庭園のベンチに座る彼女の姿を見て一瞬、呼吸を忘れた。 彼女の周囲だけ世界の色彩が一段階淡くなっているような錯覚を覚えたからだ。
「エリー。」
短く名を呼ぶ。 いつもなら彼女は少しだけ唇を噛み、困ったような、それでいて愛おしげな温度を湛えた瞳で振り返るはずだった。
「――お呼びでしょうか、皇帝様。」
振り返ったエリーの顔には、一片の曇りもない完璧な微笑みが貼り付いていた。
その呼び声にシオンの心臓が不快な音を立てて軋む。
「…何と言った。」
「皇帝様。 ルミナリエ帝国の至高なる星、私の主。 …何か、至らぬ点がありましたでしょうか。」
エリーの言葉に温度はなかった。
かつて彼女が口にしていた「陛下」という呼び名には、彼を案じる湿度と一人の女性としての情愛が確かに混じっていた。 だが、今彼女が口にした「皇帝様」という言葉はただの記号に過ぎない。 役割が役割を呼ぶ、空虚な残響。
「お前、その呼び方は…。」
「審問官様が仰いました。 器には個の感情は不要であり、主を正しく敬うことこそが陛下の命を繋ぐ最短距離であると。 今の私には以前のような『迷い』はありません。 とても、心が静かです。」
エリーは立ち上がり、完璧な所作でシオンの前に跪いた。
彼女が愛でていたはずの名もなき草花は足元で無残に枯れ果てている。 自分の命を分け与えるという「非合理な慈愛」さえ、彼女の中から希釈され消え失せていた。
「素晴らしいことだと思いませんか、皇帝様。 貴方が望まれた通り、私はもう、貴方を煩わせる一人の女ではありません。 この国を照らすただの光の器です。」
「…黙れ。」
シオンはエリーの肩を掴み、強引に引き起こした。 指先に伝わる彼女の体温は以前よりもずっと冷たい。
彼は星魔法の対価として味覚を失い、睡眠を奪われた。 だが、それらはすべて目の前の「光」を繋ぎ止めるための代償だったはずだ。
光を守るために、星は輝き続けた。
だが、守りたかったはずの光は、もはや星を「シオン」という存在を認識していない。
「エリー、俺を見ろ。 …命令だ。」
絞り出すようなシオンの言葉にもエリーの瞳は揺るがない。 彼女にとって、今のシオンの苦悶さえも「美しい帝国の景色」の一部でしかないのだ。
「はい、皇帝様。 私はここに。 貴方の望むままに。」
シオンの指先が震える。
最短距離で目的を達成する。 そのために世界を合理で塗りつぶしてきた男が、初めて自分の導き出した「解」に絶望した瞬間だった。
