第5話：器のひび割れ
後宮を包む空気は、昨日までとは明らかに異質なものへと変貌していた。
陽だまりの温もりは霧散し、代わりに肌を刺すような無機質で乾いた祈りの気配が満ちている。
エリーの前に立つのは、白装束に身を包んだ教団の審問官だった。 その瞳に慈悲の色はなく、ただ冷徹な世界の理だけが宿っている。
「…王妃エリー様。 貴女は勘違いをしておられるようだ。」
審問官の声は平坦で抑揚がない。 それは個人の意志を排除したシステムの代弁者の響きだった。
「陛下が貴女を隔離し慈しんでいるのは、貴女がエリーという一人の女性だからではない。 この国を、ひいてはこの世界を安定させるための最高精度の器だからです。」
「わたくしは…陛下のお役に立ちたいと…。」
エリーの声は微かに震え指先はいつものように唇を求めた。 けれど、審問官の鋭い視線がそれを許さない。
「その感情こそが不純物なのです。 国の部品に唇を噛みしめるような迷いは不要。 名もなき草花に命を分けるような非合理な慈愛も不要。 貴女が人間らしい揺らぎを見せるたび、世界の調律は狂い陛下はその修正のためにご自身の命を削り続けることになる。」
審問官が一歩、エリーの領分へと踏み込む。 影がエリーの視界を覆い、逃げ場のない圧迫感が彼女を押し潰そうとする。
「貴女は陛下を愛しておいでだ。 ならば、完璧な無になりなさい。 個を捨て、感情を希釈し、ただ光を受け止めるだけの透明なガラスへと純化する。 それが、陛下を救う唯一の最短距離だ。」
「完璧な、無…。」
エリーの脳裏にヒイロから告げられたシオンの対価が蘇る。
自分がエリーとして存在しようとすること自体が、シオンを苦しめているという残酷な論理。 審問官の言葉は、彼女が心の底で最も恐れていた自己価値の不在を正論で塗りつぶしていく。
「貴女の心にあるひび割れから、無益な光が漏れ出している。 …今日から教団による純化の儀を始めます。 陛下には、これが世界の安定に必要であると私から合理的かつ事務的に報告済みです。」
審問官が去った後、エリーは冷たい床に膝をついた。
窓辺の草花はどこか色が褪せたように見えた。 自分の優しさが毒になり、愛する人の命を喰らっている。 その罪悪感が彼女の心に決定的なひび割れを刻んでいく。
エリーの瞳から、わずかに色彩が抜け落ちた。
それは、彼女が器として完成に近づく、美しくも絶望的な兆しだった。
