第4話：毒という名の希望
後宮の庭園に招かれざる太陽が踏み込んだ。 シオンが幾重にも張り巡らせた結界と監視の目を、まるで子供の火遊びを避けるように軽々とすり抜け、ヒイロ・ラピスは名もなき草花が咲き乱れる中心に辿り着く。
そこには、淡い陽だまりの中で花を撫でる透き通るような女性の姿があった。
「…よお、箱庭の王妃様。こんな湿っぽい場所でよく退屈しねえな。」
地を這うような低い、だが包容力のある声にエリーは肩を震わせて振り返った。
「ヒ、ヒイロ様…！？ なぜ、こちらに…。ここは陛下以外の立ち入りは禁じられて…。」
「あんな堅物のルールを真に受けてたら一生なんてあっという間に終わっちまうぜ。…それにしても酷い面だ。シオンの野郎、こんな綺麗な女をただの置物にしやがって。」
ヒイロは不敵な笑みを浮かべ、エリーとの距離を詰める。 エリーは逃げることも忘れ、彼の鉄の仮面とそこから漏れ出す圧倒的な熱量に圧されていた。
「わたくしは…置物などでは。陛下の、国の器としてここにあるのが役割なのです。」
「役割、ね。…じゃあ、この花はどうなんだ？ お前、自分の命を削ってまでこんな雑草に光を与えてるんだろ。これも役割か？」
ヒイロが無造作に指差したのは、エリーが慈しんできた名もなき花だった。 エリーは唇を強く噛み締め俯く。
「これは…わたくしの、身勝手な…。」
「身勝手？ 笑わせんな。お前のそれは、単なる自傷行為だ。自分には価値がないから、せめて周囲に命を配って埋め合わせをしてる。…なあ、エリー。シオンが何を対価にこの箱庭を維持してるか、知ってるか？」
ヒイロの言葉が、鋭い毒となってエリーの心に突き刺さる。
「陛下は…わたくしを守るために、すべてを…。」
「ああ、すべてを捨ててるさ。味覚も、安眠も、おそらくはもっと多くのものをな。あいつは合理的に、お前のために自分を殺してる。お前が空っぽの器であることを受け入れている限り、シオンは永遠に削れ続けるぜ。」
エリーの瞳に、激しい揺らぎが生じた。 今まで考えもしなかったシオンの痛み。 自分が何もしないことが、愛する人を追い詰めているという残酷な事実。
「わたくしが…陛下を…？」
「おっと、泣くなよ。俺がここに来たのはお前を絶望させるためじゃねえ。…選択をさせに来たんだ。」
ヒイロはエリーの顎を、その節くれだった無骨な手でくいと持ち上げた。 鉄の仮面の奥、凄絶な過去を観測してきた瞳がエリーの魂を覗き込む。
「役割を全うして二人で緩やかに死ぬか。それとも、その器をブチ壊してシオンの隣で一人の女として生きるか。…選ぶのはお前だ。シオンにはできねえ、非合理な選択をしてみせろ。」
ヒイロが手を離すと、彼は風のように背を向けた。
「毒は回ったようだな。…精々、もがいてみるんだな。結末は、お前の中にしかないんだからよ。」
一人残されたエリーは、震える手で自身の胸元を掴んだ。 静かだった箱庭に、今、かつてないほどの激しい嵐が吹き荒れようとしていた。
