第3話：鉄の仮面と日輪の王
ルミナリエ帝国の謁見の間。 重厚な扉が地鳴りのような音を立てて開かれ、一人の男が悠然と歩を進めてきた。
顔の半分を覆う鉄の仮面。 その隙間から覗く鋭い眼光。 ラピス王国の若き王、ヒイロ・ラピスだ。 彼は護衛も連れず、まるで己の庭を歩くかのような不遜な足取りで玉座のシオンへと近づく。
「よお、シオン。相変わらず息の詰まりそうな部屋で紙束と睨めっこか。少しは見ないうちに、もっと景気のいい面拝ませてくれると思ってたんだがな。」
ヒイロの声は低く、そして朗々と響いた。 大人の落ち着きを湛えながらも隠しきれない野性味と不遜さが言葉の端々に滲む。
「…許可なく国境を越えた挙げ句、この無礼か。ラピスの王は礼節という言葉を辞書から削ったようだな。」
シオンは書類から目を上げず氷のような声で応じた。
「堅苦しいこと言いなさんな。隣国が妙な『箱庭』を作って閉じこもってりゃ、心配して顔を出すのが友人の義務ってもんだろ？」
「友人だと。余計な世辞は不要だ。用件を述べろ。一分以内にだ。」
「相変わらずの最短距離だな。…だが、その合理とやらは果たしていつまで保つのかな？」
ヒイロはシオンの目の前で立ち止まり、挑発的に口角を上げた。 その視線はシオンの背後にある後宮――エリーが隠されている場所を鋭く射抜いている。
「お前がその『光』を独占し、外界から断絶させているのは知っている。だがな、シオン。光ってのは、閉じ込めれば閉じ込めれるほどその熱で内側から焼き切れるもんだぜ。お前のその『隔離』って選択、俺に言わせりゃあただの臆病な逃避だ。」
「黙れ。貴様に何がわかる。」
シオンの手がぴたりと止まった。 一瞬の沈黙。 しかし、その内側で理性が微かに軋む音をヒイロは見逃さなかった。
「わかるとも。…お前が何を恐れ、何を対価に支払っているかなんて、この鉄の仮面越しにも透けて見える。星の光が消えかかってるぜ、相棒。」
「…カイアス、この男を客室へ放り込んでおけ。これ以上の非合理な会話は時間の無駄だ。」
シオンは最後までヒイロと目を合わせることはなかった。 だが、彼が握りしめた筆の先が紙に深く食い込んでいる。
ヒイロは満足げに鼻を鳴らすと肩をすくめて翻った。
「ま、精々その箱庭が壊れないよう必死に守り抜くんだな。俺もしばらくはこの国で、お前の『合理』が瓦解する瞬間を特等席で観測させてもらうぜ。」
嵐のような男が去った後、謁見の間には再び静寂が訪れた。
しかしその静寂は以前のような停滞ではなく、爆発を待つ火薬庫のような危うさを孕んでいた。
