第2話：合理という名の孤独
「――陛下、以上が北境の徴税調整案です。不作による暴動のリスクを最小限に抑えるには、こちらの第二案が最も合理的かと。」
「二案を採用しろ。官吏の増員は不要だ。既存の人員で最短期間での徴収を完了させろ。反抗する者は、法に則り排除せよ。」
皇帝執務室。シオン・ルミナリエは、一切の感情を排した声で帝国宰相カイアスに命じた。
机上に積み上がった膨大な書類を捌くその手つきは、精密機械のように正確で一分の迷いもない。彼にとって統治とは、数字と事実を並べ替え、最も効率的な解を導き出すだけの単純作業に過ぎなかった。
不意に、シオンは僅かに眉を寄せる。
昼餐として供されたはずの質の良い肉を飲み込んだ直後、舌の上に広がったのは乾いた砂を噛むような無機質な感触だった。
星魔法の対価――。
運命を捻じ曲げる力を行使するたびに彼の味覚は摩耗し、今や何を口にしてもその本質を捉えることはできない。それでも彼は提供された食事を機械的に完食した。生を繋ぐことは、目的を達成するための義務だからだ。
「陛下、顔色が優れませんな。…また、不眠が続いているのでしょう。少しは休まれては。」
「カイアス、報告に私情を挟むな。合理的な判断を下すのに休息は不要だ。」
冷たく突き放す言葉を吐きながら、シオンは執務机の引き出しにそっと指先を滑らせた。そこには予備の香木が一つだけ隠されている。
彼が眠れないのは魔法の対価による強制的な不眠だけが理由ではない。ひとたび瞳を閉じれば、過去の輪廻で繰り返されたエリーが消える悪夢が鮮明な色彩を伴って彼を焼き尽くしに来るからだ。眠らぬことは、彼にとって最悪の絶望から逃れるための合理的な手段でもあった。
「…陛下は、そのバグを隠し通すおつもりですか。」
カイアスの試すような視線がシオンを射抜く。バグとは、シオンがエリーに対して向けている、あまりにも非合理で狂気的な執着のことだ。
「不要な詮索だ。下がれ。」
カイアスが退室し、部屋に再び沈黙が訪れる。シオンは香木の箱を取り出し、その冷ややかな香りを深く吸い込んだ。
「星は光がないと、輝けない。…ならば、俺がこの国の闇をすべて飲み込んで、死ぬ。お前を器になどさせはしない。」
独り言のように呟いたその瞬間、彼を縛る私という統治者の仮面が剥がれ、俺という一人の男の執念が露わになった。
エリー。この世界で唯一、シオン・ルミナリエという存在を人間たらしめる光。
彼女を守り抜くためなら、円環の理の中で自分の身体がどれほど崩壊しようとも厭わない。
それを愛と呼ぶには程遠く、ドロドロとした感情が胸の奥を埋め尽くしていた。
