第1話：枯れない花と残り香
ルミナリエ帝国の喧騒から切り離された後宮の最奥。 そこには、時が止まったかのようなひやりとした静寂が横たわっている。
エリーは、窓辺の飾り机に置かれた小さな木箱にそっと指を触れた。 蓋の隙間から零れ落ちるのは重厚でどこか冷ややかな香木の薫り。
「…今日も、良い香りですね。」
独り言のように紡がれた言葉は色彩を欠いたまま冬の空気に溶けていく。
この香木は、シオンが「これだけを置いておけ」と事務的な口調で残していったものだ。 彼が唯一自分に許した「非合理」の欠片。 エリーはそれを、彼がここにいたという微かな熱の身代わりに抱きしめている。
けれど、薫りに浸るほどその胸には冷たい不安が澱のように積もっていく。
自分は、ただの「器」
シオンという完璧な皇帝がその光を維持するために誂えた、空虚な伽藍の依り代。
「わたくしのような空っぽな存在が、あの方の気高い世界を汚してしまうのが怖い…。」
不意に、白く細い指先が、自身の唇を強く噛み締めた。
牢獄に存在していることを教える唯一の証。 それが彼女の自傷にも似た無意識の癖だった。
「エリー様、またそのように唇を。…いけませんよ。」
背後から、母のような温かみを含んだ声が届く。 筆頭侍女のメルが柔らかな布を手に歩み寄ってきた。
メルはエリーの傍らに膝をつくと、慈しむような手つきでその指先を唇から引き剥がした。
「申し訳ありません、メル。…あの子たちは、今日も元気なのでしょうか。」
エリーが視線を転じた先、窓辺の片隅に置かれた植木鉢には名もなき野花が咲き誇っていた。 本来、この冬の入り口のような冷たい空気の中で瑞々しい花弁を広げるはずのない名もなき草花。
それは、エリーの光魔法が無意識のうちに「外側」へと漏れ出している証だった。
「ええ、とても美しく咲いていますよ。まるでお日様の光をそのまま浴びているようです。」
メルは、その花の異常なまでの生命力に気づいている。 エリーが自分自身の命を削り取って、周囲の欠落を埋めようとする純白の自傷行為に。 けれど、それをシオンに報告すればエリーはさらに「便利な道具」として縛られてしまうだろう。
「あの子たちが、わたくしの代わりに笑ってくれているみたい…。」
エリーは花びらに指を滑らせた。
シオンの遺した冷たい薫りと、自分の命を削って咲かせた不自然な花々。
この美しい箱庭は、二人の「絶望」と「自己犠牲」という危うい均衡の上に築かれた偽りの平穏だった。
