第10話：不確かな空への戴冠
帝都ルミナリエの謁見の間は、かつてないほどの緊張感に包まれていた。
天蓋が失われ本物の陽光が真っ向から差し込む大広間。そこに集まった諸外国の使節団や帝国の貴族たちの視線は、壇上に立つ十五歳の新皇帝――ヒスイ・ルミナリエへと注がれている。
その最前列、ひときわ異彩を放つ男が傲然と進み出た。
ラピス王国国王、ヒイロ・ラピス。
普段の軽薄な態度は微塵も感じさせず、彼は豪奢な礼装を完璧に着こなし、鉄の仮面を外した素顔で他者を睥睨するかのような威厳を放っていた。
「帝国ルミナリエ、新皇帝ヒスイ・ルミナリエ陛下。ラピス王国が王、ヒイロ・ラピスが言祝ぎを述べよう。先代が磨き上げ貴殿が継承せしこの秩序が、永劫なる静寂と共に世界の揺るぎなき礎とならんことを。我が国はここに、変わらぬ友誼を宣い、新たなる時代の幕開けを高く、かつ厳格に観測させてもらう。」
朗々と響く、尊大でありながら非の打ち所がない祝辞。
ヒイロのその姿は、まさに歴史に名を刻む「冷徹なる賢王」そのものであった。対するヒスイもまた、父シオンから受け継いだ冷徹なまでの威厳を纏い感情を排した声で応える。
「ラピス王国国王、ヒイロ・ラピス陛下。此度の式典への参列、並びに多大なる支援に心より謝意を表します。…貴国の友誼は我が帝国の礎であり、今後も両国の繁栄はこの不確かな空の下で強固な…。」
そこまで言いかけた時だった。
「――あー、チッ。やめだ、やめだ！吐き気がしてきたぜ。」
厳粛な沈黙を切り裂いたのは、ヒイロの大きな舌打ちだった。彼はそれまでの完璧な姿勢を崩し、首元を緩めると呆然とする列席者たちの前で大きく肩を回した。
「ヒイロ…陛下？」
ヒスイが眉をひそめ王としての仮面を微かに崩す。ヒイロは壇上の新皇帝を指差し、いつもの不敵な笑みを浮かべた。
「おいヒスイ。…こんなお堅い言葉を並べて何が面白いんだよ？そんなのはアーカイブの野郎が喜びそうな死んだ記録だ。俺がこれから書き留めるのは、そんな退屈な記録じゃねえんだよ。」
「…ですが、これは国家間の儀礼です。貴方が先ほど仰った繁栄も…。」
「あんなの全部嘘っぱちだ。いいか、俺が欲しいのは、お前がどうやってこのクソ不自由な世界を引っかき回し、どんな風に人間らしくのたうち回るかっていう『鼓動（熱）』なんだよ。…お前もそうだろ？シオンの出来損ない。あんな親父の真似事をして、楽しいか？」
ヒスイは数秒間、沈黙した。そして、ふっと肩の力を抜くとその口元にシオンによく似た、けれどずっと若々しく傲慢な笑みが浮かんだ。
「…本当、貴方は。…父上が『唯一の計算違い』と呼んだ理由が改めて理解できましたよ、ヒイロさん。」
「へっ、最高の褒め言葉だ。…ほら、続けろよ。儀礼じゃなく、お前自身の言葉でこの自由すぎる空に叫んでみせろ。」
ヒスイは再び前を向いた。そこにはもう、役割を演じる人形の姿はない。一人の簒奪者として、そこで一人の息子として、彼は自分自身の物語を語り始めた。
その様子を、ヒイロは小脇に抱えた一冊の書物――まだ表題しか記されていない『星降る箱庭』の表紙を愛おしそうに撫でながら満足げに眺めていた。
