第5話：冷たい剣、熱い魂
帝都ルミナリエの美しい石畳を漆黒の軍勢が埋め尽くしていた。それは人間ではない。世界の理が、不具合であるシオンとエリーを物理的に削り取るために作り出した、無機質な排斥の化身。音もなく、感情もなく、ただ規則的な足音だけが夜の静寂を蹂躙していく。
「父上、母上…下がっていてください。ここは、俺たちが！」
ヒスイが右手をかざし、銀色の衝撃波で先頭の騎士たちを吹き飛ばす。隣ではライラが瞳を閉じ、その足元から広がる『凪』が敵の動きを泥の中に沈めるように鈍らせていた。だが敵は無限だ。一体を倒せば、背後の空間から新たな正解が産み落とされる。
「…無駄だ、ヒスイ。世界の理による数理は止まらない。俺を…俺という存在を消さぬ限り…。」
シオンはエリーの肩を借りて立ち上がったが、その指先は震え、瞳には再び無機質な光が混じり始めていた。精神世界での激闘の代償。膨大な世界の記録に触れすぎた彼の魂は、自分という個を維持するだけで精一杯だった。
「――情けねえ面してんじゃねえよ、シオン。俺が惚れた女を託した男が、そんな虚ろな人形に成り下がってんのか？」
大気を焼き切るような圧倒的な熱量と共に、一人の男が天守閣から降り立った。太陽の如き魔圧を纏った男、ヒイロ・ラピス。その手には重厚な大剣が握られ、鉄の仮面の奥には咆哮に似た光が宿っている。
「ヒイロ…。貴様、なぜ…。」
「決まってんだろ。お前のその腐った合理を叩き壊しに来たんだよ。」
ヒイロは大剣をシオンの喉元に突きつけた。背後から迫る漆黒の騎士たちを、ヒイロが放つ黒点のような熱波が一瞬で蒸発させる。
「ヒイロさん！父上は今、意識が――」
ヒスイが叫ぶが、ヒイロはそれを一喝して黙らせた。
「黙って見てろガキ。これは王同士の、魂の精算だ。…おいシオン。お前、世界が怖いか？理から外れてただの男として生きるのがそんなに恐ろしいか？」
「……俺は、統治者だ。…国を、エリーを守るためには、個など…。」
「チッ、うるせえ。お前が欲しかったのは安定なんかじゃねえ。…エリーの隣で、明日を迎えたいという、クソったれな執着だったはずだ！」
ヒイロの大剣がシオンの胸元を強引に弾き飛ばした。シオンはよろめきながらも本能的に自らの星魔法を展開し、不可視の拒絶の殻でそれを受ける。冷たい星の光と熱い太陽の焔が衝突し、周囲の空間が悲鳴を上げて軋んだ。
「思い出せ。お前が味覚を捨てた時に感じたあの絶望を。エリーを抱きしめた時に流したあの涙を！言葉じゃ届かねえなら、この剣で分からせてやる！」
ヒイロの連撃が、シオンの拒絶の殻を容赦なく削り取っていく。それは殺意ではない。世界の記録によって凍てつかされたシオンの個を、摩擦熱で再点火しようとするあまりに乱暴な蘇生術だった。
「…う、ぐ…あ…っ、頭が…割れる…！」
シオンの脳裏に、かつての記憶が奔流となって溢れ出す。最短距離を駆け抜けた日々。その果てにようやく手に入れた非合理な愛。それを守るために、自分は世界を裏切ったのではなかったか。
「――そうだ。…俺は、…俺だ。」
シオンの瞳から無機質な光が完全に消え去った。代わりに宿ったのは、世界を呪い、愛を喰らう、一人の剥き出しの男の意志。
「…よく言った。それでこそ俺の親友だ。」
ヒイロは満足げに笑うと、剣を引きシオンに背を向けた。その先には再び隊列を整え、波のように押し寄せる漆黒の騎士たちの影。
「さあ、立て皇帝。…いや、シオン。お前の子供たちが、お前の本当の結末を待ってるぜ。」
シオンは自身を支えるエリーの手を一度強く握りしめ、それから前へと一歩踏み出した。その背中はもはや月の光のように希薄ではない。たとえ寿命が尽きようとも、今この瞬間を俺として生き抜く。その凄絶な覚悟が、帝都ルミナリエに新たな、そして最も熱い星の輝きを灯した。
