第4話：真っ白な戦場
視界を埋め尽くす白が猛烈な勢いでエリーの輪郭を削り取ろうとしていた。世界の理は侵入者である彼女を排除すべき不純物ではなく、機構の残響を維持するための「高純度な部品」として再定義したのだ。エリーの光魔法がシオンという統治装置を動かすための冷たいエネルギーへと変換され、彼女の指先から徐々に色彩が失われていく。
白銀の深淵から噴き出す情報の濁流が、エリーの意識を強引に引き裂こうとしていた。かつての記憶、シオンと過ごした日々、子供たちの笑い声。それらすべてが砂の城のように崩れ無機質な記号へと置換されていく。自己が希釈され世界の歯車へと同化していく感覚。だが、彼女はその消失の恐怖さえも夫を救うための門として受け入れた。
（…ああ、懐かしい感覚ね。）
意識が遠のき自分が自分でなくなっていく。かつて教団の純化の儀で味わったあの空虚な多幸感。だが今の彼女はあの時とは違う。
「わたくしを喰らいなさい、アーカイブ。…その代わり、貴方の記録のすべてをわたくしに流し込みなさい。」
エリーは抗うのをやめた。それどころか自ら進んで機構の奔流を受け入れ自身を情報の海へと解き放った。器としての本能。どれほど巨大な情報であっても、ただの受け皿であれば壊れることはない。彼女は数千年の輪廻の記録、無数の「シオンが絶望し、エリーが消えた」悲劇の残滓を、その身一つで受け止めていく。
「…ぐ、ぅ…あ…っ！」
玉座に座るシオンの身体が激しく仰け反った。彼の内にエリーを通じて逆流した非合理な記憶が流れ込んでくる。アーカイブが隠蔽しようとしていた、シオン・ルミナリエという男が流した血と涙の記録。己のすべてを最適解への燃料にくべた男が世界を救うために切り捨ててきた彼自身の人間性の断片。
「対象シオン・ルミナリエに異常を確認。…情動の残滓の強制抹消を開始。…器の同化を極限へ。」
機構の残響が焦りを含んだようにノイズを走らせる。空間が歪み白い世界がひび割れていく。エリーの黄金の髪が光に溶けて透明になっていく。彼女が、エリーという個人でいられる限界がすぐそこまで迫っていた。
（…シオン。…思い出して。…貴方が唯一、捨てられなかったものを。）
エリーの声はもはや耳に届く振動ではなく魂へ直接響く祈りとなっている。シオンの足元に転がっていた一房の黄金の髪。それが、真っ白な戦場の中で唯一の色として燃え上がる。それはシオンの執着であり、同時に彼を人間たらしめる最強の理の綻びだった。
「…エリー…嫌だ…お前を、また、失うのは…！」
シオンの瞳に激しい光が戻った。役割という名の泥濘から彼自身のエゴが這い出してきたのだ。シオンの右手が、自らを縛る幾何学的な鎖を掴みその冷徹な力で粉砕する。
「アーカイブ。俺の盤面から、俺の女を奪おうとするな！」
シオンの咆哮が精神世界を揺るがしたその瞬間、現実世界の後宮に地響きのような衝撃が走った。繭を包んでいた青い光が、内側から噴き出した漆黒の星魔法と銀の閃光によって派手に爆散したのだ。
「…父上！母上！」
ヒスイが叫び飛散する魔力の余波からライラを庇う。爆煙の中から現れたのは三年前と変わらぬ姿でありながら、その瞳に人間としての狂気的な光を宿したシオンが希薄化したエリーを必死に抱きしめている姿だった。
しかし、シオンの身体は依然として月の光を透かすように不安定だ。世界はまだ彼らを逃してはいない。帝都の空を覆う赤黒い夕闇が巨大な目のような形に収束していく。アーカイブがもはや機構的な修正ではなく実体的な崩壊を完遂するために、その権能を物理的な破壊へと変換し始めていた。
「…ヒスイ。…ライラ。」
シオンは意識が朦朧とする中で、成長した子供たちの姿をその目に焼き付けようとした。
「…よく…ここまで。…だが、世界は…まだ、俺たちを認めないらしい。」
帝都の城門が内側からの圧力に耐えかねて吹き飛んだ。教団の刺客でも他国の軍勢でもない。世界の理そのものが実体化した、漆黒の騎士たちが音もなく街へと溢れ出していた。
