第6話：二つの背中と導火線
ヒイロとの秘密の練武が始まってから、二年。
帝都の空気は日を追うごとに重苦しさを増していた。 教団の特使たちは聖別の期限を盾に帝都の近郊に居座り続け、無言の圧力をかけ続けている。
「――ヒスイ殿下。今日の講義はここまでです。少し、お疲れのようですが。」
帝立学問所の自室。文官の問いかけに、九歳となったヒスイは穏やかな微笑みを返した。
「いえ、少し考え事をしていただけです。ご心配なく。」
完璧な所作で応じる彼の姿は、帝国の次代を担う聡明な皇子そのものだった。 だが、その指先には夜な夜なヒイロから叩き込まれている泥臭い魔力の昂ぶりが、消えない火種のように残っている。
学問所を後にしたヒスイは、後宮の回廊で妹のライラと合図を交わした。七歳になったライラは兄の意図を察し、いつものように無邪気な笑みを浮かべて侍女たちの注意を引きつける。その隙に、ヒスイは父シオンの執務室へと向かった。
重厚な扉の向こう側。そこには西日に照らされながら、鬼気迫る形相で書面に目を通すシオンの姿があった。
「父上。…失礼いたします。」
シオンは顔を上げなかった。その呼吸は以前よりも浅く、筆を握る指先はまるで薄氷でできているかのように透き通っている。
「…ヒスイか。報告は宰相から聞いている。学問所での成績は概ね期待に違わぬ成果のようだな。」
「ありがとうございます。ですが父上、本日は報告ではなくお願いに参りました。」
ヒスイが歩み寄り、シオンは初めて筆を置き息子を正面から見据えた。
「お願いだと？ 非合理な要求でないことを祈るが。」
「いずれ訪れる教団の特使との再謁見…私も同席させてください。」
一瞬、部屋の空気が凍りついた。シオンの瞳に鋭い警戒の色が宿る。
「却下だ。あいつらの狙いはお前たちだ。わざわざ火中に飛び込む必要はない。」
「父上。…父上の目論見では、私が十八になるまで、あと九年…この国を、それから私たちを守り抜くおつもりでしょう。ですが、今の父上の状態ではその天秤はもう均衡を保てていません。」
ヒスイの言葉は敬語でありながら、父の急所を確実に射抜いた。シオンの頬が微かに引き攣る。息子が自分の余命を正確に把握しているという事実に、冷徹な皇帝としての理性が揺らいだ。
「…待て。」
退出しかけたヒスイの背中に、シオンの鋭い声が突き刺さった。シオンは椅子から立ち上がり、おぼつかない足取りながらも息子の眼前にまで歩み寄る。
「何故、お前がその数字――九年という刻限を知っている。誰から聞いた。」
シオンの瞳にはかつての冷徹な統治者としての鋭い光が戻っていた。ヒスイは逃げることなく、父の射貫くような視線を真っ向から受け止めた。
「父上の執務室には隠れる場所が多いですから。…二年前、ヒイロ…ラピス王との密談を、扉の向こうで伺っておりました。」
「立ち聞きか。不作法な真似を。」
「それだけではありません、父上。…私の内にある魔力は、父上の星と共鳴しています。父上の脈動が弱まるたび、私の胸もまた氷を当てられたように震えるのです。血の繋がりという非合理な紐帯が私に答えを教えてくれました。…残り、九年。それが父上と母上の命の期限であり、私に課せられた試練なのだと。」
シオンは絶句した。
自らが切り捨てた血縁という情動が、皮肉にも息子に真実を悟らせていた。冷徹な理だけでは測りきれぬ生命としての直感。
「…生意気を言うな。すべては俺が制御している。お前が案ずるべきことではない。」
「いいえ。父上が稼いでくださっている時間をただ待つだけの私ではありません。…教団に教えたいのです。ルミナリエの星は、もはや父上一人ではないということを。」
ヒスイの背後に微かな、だが抗いようのないほど鮮烈な銀色の輝きが揺らめいた。
それはシオンの理と、エリーの愛、それからヒイロから学んだ反逆の意志が混ざり合った未知の魔圧。属性は『燿』。
シオンは息を呑んだ。
目の前にいるのは単なる自分の子供ではない。冷たく静止した箱庭の夜を終わらせるべく、自らが熱源となって夜明けを導こうとする新しい太陽だった。
「…ふん。俺の描いた結末がこれほど容易く瓦解するとはな。不確定な揺らぎを盤上に招き入れるのは本意ではないが…もはや、それを拒む理由すら見当たらん。」
シオンは力なく椅子に背を預け、自虐的な笑みを浮かべた。
「…お前も、あの鉄仮面の男も、揃いも揃って俺の正解を台無しにしてくれる。いいだろう。ただし、一歩でも退けば、二度と政務には関わらせない。」
「――承知いたしました。ご期待に、いえ、期待を上回る結末をお見せします。」
ヒスイは深く一礼し、執務室を後にした。 一人残されたシオンは震える手で自身の胸元を掴んだ。分かち合った命の波紋によって繋がっている、エリーの鼓動。そして今、目の前で力強く脈打っていた息子の意志。
（…エリー。 俺たちが産み落としたのは、とんでもない猛毒だったらしい。）
