第7話：影の簒奪者
あの日、父上の余命を知ってから三年の月日が流れた――。
十年前、父上が世界を欺き、母上の命を繋ぎ止めるために積み上げた合理という名の箱庭。その脆くも美しい均衡は今、音を立てて崩れようとしている。
私は十二歳になった。
鏡の中に映る自分は父譲りの冷徹な輪郭に、母の黄金を溶かし込んだような髪を冠している。だが、その瞳の奥に宿る銀色の熱は誰にも譲らぬ私だけの毒だ。
「…っ、げほっ、…はぁ、はぁ。」
執務室の奥から、肺を削るような呼吸音が聞こえる。
私は扉の前で足を止めその脈動を自らの鼓動として受け止めた。星光の共鳴。父上の脈動が一段落ちるたびに、私の胸には焼けるような焦燥が走る。分かち合った命の波紋は、今や父上の体が普通に呼吸をすることさえ対価を必要としていることを残酷に伝えていた。
「殿下、こちらへ。」
背後から声をかけてきたのは、宰相カイアスだった。彼の瞳には主君への忠誠と、それ以上に成長した私への得体の知れない期待が混じっている。
「分かっている。父上には私が庭園でライラと過ごしていると伝えておけ。…あの方は、盤上に私という不確定要素が混じるのを嫌うからな。」
「承知いたしました。…くれぐれも、御身を大切に。」
私はカイアスに背を向け、影へと溶け込んだ。
行き先は庭園ではない。帝都の結界が最も薄くなる、北の廃塔だ。
***
廃塔の地下、冷たい湿気が肌を刺す場所で三人の影が蠢いていた。
教団が放った刺客。白装束を纏いながらも、その殺気は澱んだ腐臭を放っている。
「…不備はないな。皇帝の星魔法は衰えている。今、聖遺物の術式を叩き込めばあの器ごと消去できるはずだ。」
刺客の一人が低く呟く。その手には、不吉な紋様が刻まれた短剣が握られていた。
彼らが術式を起動させようとした、その瞬間。
「――その術式、私の前で広げるにはいささか古臭すぎます。」
凍てつくような声が地下室に響いた。
刺客たちが振り返るより早く、銀色の閃光が空間を塗り替えた。
「何っ…子供！？ 貴様、どこから――。」
「声がうるさい。 父上の睡眠を妨げるな。」
私は右手をかざした。
溢れ出したのは、銀色の魔力『燿』。
それは刺客たちが展開しようとしていた教団の術式を理解するよりも早く、その構成要素を強引に分解し自らの色へと染め上げていく。
「な、何だこの魔法は！？ 構成が読み取れん、アーカイブにこんな記録は――。」
「記録にないから、お前たちは負けるのだ。」
一歩踏み出し、リーダー格の男の喉元に手を添えた。銀色の炎が、彼の魔力回路を内側から焼き切っていく。
悲鳴を上げる暇さえ与えない。
父上に余計な魔力を使わせるわけにはいかないのだ。この程度の雑事は私が影で片付ければ済むこと。
「ひ、退け！ こいつは化け物だ！」
逃げようとした二人の背中に、私は容赦なく銀の楔を打ち込んだ。
物理的な破壊ではない。彼らの存在そのものを、アーカイブの観測から一時的に欠落させる一撃。
肉体は残るが、彼らは二度と魔力を振るうことも、教団へ報告することも叶わぬ廃人と化す。
「…ふぅ。」
魔力を収めると背後の暗がりに一筋の熱が灯った。
「相変わらず、可愛げのない戦い方をする。…だが、三年前に比べれば随分と簒奪者の目になってきたな、ヒスイ。」
鉄の仮面を外し不敵に笑う男――ヒイロ・ラピスが立っていた。
彼の周囲には太陽の黒点のような、触れるものすべてを焼き尽くす圧倒的な威圧感が漂っている。
「ヒイロさん。…見ていたのですか。」
「ああ。お前の燿はシオンの計算を狂わせる。星は太陽の輝きの中では見えないからな。…いいのか？ あいつには報告しないままで。」
「父上には余計なノイズは必要ありません。あの方は、自分の描いた完璧な盤面だけを見ていればいい。…その盤面ごと私が塗り替える、その日まで。行きましょう、ヒイロさん。修行の続きをお願いします。次は、太陽の魔力が少しばかり食らわせてもらいます。」
「はっ、言うようになったな。来い、壊してやるよ。」
西日が差す帝都の裏側で私は再び牙を研ぐ。
玉座で命を削り続ける父上の、その最短距離を終わらせるために。
明日、大審問官ヴァルガスが帝都に到着する。
三年前、私を部品と呼んだあの男に本当の理を教えてやる刻限だ。
