第5話：銀色の誓いと秘密の練武
月明かりが、後宮の片隅にある古びた訓練場を静かに照らしていた。
かつて先代の騎士たちが汗を流したその場所は、今ではシオンの合理によって封鎖され忘れ去られた空間となっていた。
「…はぁ、はぁ…っ。」
7歳の少年、ヒスイは膝をついて荒い息を吐いていた。
彼の手の平には先ほど謁見の間の影で感じたあの熱が残っている。だが、それを自らの意志で引き出そうとすると魔力は霧散し、鋭い疲労感だけが残った。
（もっと…もっと強く。父上の命を繋ぐために、僕には力が必要なのに。）
ヒスイは再び立ち上がり、夜空に向かって手をかざした。
シオンから学んだ星読みの知識。エリーから注がれた光の慈愛。その二つを頭で理解していても、今の彼が求めているのは運命という盤面そのものをひっくり返すための、より根源的で、より激しい何かだった。
「――理屈で考えすぎるな。魔法ってのは、お前の親父が言うような計算式じゃねえ。もっと泥臭いお前のエゴそのものだぜ。」
不意に、頭上の屋根から揶揄うような声が降ってきた。
ヒスイが鋭い視線を向けると、そこには鉄の仮面を外したヒイロ・ラピスが月を背にして座っていた。
「…ヒイロ様。…見ていらしたのですか？」
ヒスイが居住まいを正して礼を尽くと、ヒイロはこれ以上ないほど不快そうに顔を歪めた。
「よせ。その様付けはやめろ。反吐が出る。」
「ですが、貴方は隣国の王であり、父上のご友人です。礼を失するわけには――。」
「あいつの息子に様なんて呼ばれるほど、俺は落ちぶれちゃいねえよ。ヒイロさん、でいい。どうしても嫌なら呼び捨てにしろ。いいか、俺がお前に教えるのは反逆の作法だ。 言葉遣い一つ変えられねえ奴に、運命を塗り替える真似ができるかよ。」
ヒスイは困惑したように眉を寄せた。教育係の文官からは一度も教わったことのない、あまりにも非合理な要求。だが、この最悪の師の瞳にある熱は、どんな教科書よりも真実に近い場所を指しているように思えた。
「…わかりました。では、ヒイロ…さん。」
慣れぬ響きにヒスイはわずかに頬を染めた。ヒイロは満足げに鼻を鳴らし、軽やかに飛び降りるとヒスイの前に立った。
「合格だ。…いいぜ、ヒスイ。お前がその小さな体で、世界を相手に喧嘩を売ろうとするなんて大した度胸だ。シオンには勿体ねえほど、お前には熱い血が流れてるじゃねえか。」
ヒイロは無骨な手を差し出し、ヒスイの胸元に指を当てた。
「父上は…あの日から、ご自身の命を削って僕たちを守ってこられました。僕は、それを正解だなどとは思いたくないのです。」
「…だろうな。あいつは最短距離を急ぎすぎて、自分の足元が崩れてることに気づかないフリをしてやがる。ヒスイ。お前の中に眠ってるのは、シオンの星魔法でも、エリーの光魔法でもねえ。その二つが混ざり合って生まれた、アーカイブにも記録されてねえ歪な力だ。お前の知性で魔法を制御しようとするな。その奥にある、理不尽な怒りと執着を解き放て。」
ヒスイは強く目を見開いた。教わるべきは綺麗な術式ではない。世界を騙し、奪い、塗り替えるための強奪の作法。
ヒスイは再び瞳を閉じ、父の青白い顔と母の涙を思い浮かべた。
すると、彼の手の平から再び銀色の煌めきを帯びた純白の光が溢れ出した。
「お兄様…？」
物陰から寝間着姿のライラが不安そうに顔を出した。ライラの声にヒスイは一瞬魔力を乱したが、すぐにそれを押さえ込み、妹に穏やかな微笑みを向けた。
「ライラ、もう大丈夫だ。僕が、必ずすべて解決してみせる。」
その宣言はもはや一人の子供の夢想ではなかった。ヒイロの獰猛な笑みと、ライラの信頼の眼差し。そして、奥深くで脈打つ、両親から継いだ奇跡の輝き。
「決まりだな。…いいぜ、ヒスイ。お前のその非合理な野心、俺が鍛え上げてやる。だがシオンには内緒だ。 あいつはこういう無駄を嫌うからな。」
ヒイロの大きな手が、ヒスイの頭を乱暴に撫でる。
シオンが稼いだ、残り11年という猶予の中で、ヒスイは今、誰にも知られぬ秘密の練武を始めた。それは、帝国の未来を背負う皇子としてではなく、家族の明日を運命から簒奪しようとする、一人の少年の孤独で崇高な戦いの始まりであった。
