第4話：縋る背中と開く瞳
謁見の間に漂っていた緊張が物理的な破壊を伴って霧散した。
ヒイロに案内された特使たちが去ると、シオンは支えを失った操り人形のように玉座に深く沈み込んだ。
「…シオン。お前、今の干渉だけでこれか。随分と存在が薄くなってやがるな。」
ヒイロが歩み寄りシオンの細くなった肩を掴む。鉄の仮面越しに伝わるその手の熱さは、シオンが今最も欠いている生の重みだった。
「案ずるな…。教団の連中が持ち込んだ測定器の術式が、俺の星と不協和音を奏でたに過ぎない。魔力を律し座を据え直せば、当初の予定を違えることはない。」
「効率、ね…。お前の算断じゃ、ヒスイが18になるまでだったか？だがな、世界側からの修正圧は年々強まってる。今のざまを見てると、あと11年も保つとは到底思えねえぞ。」
ヒイロの言葉にシオンは沈黙した。
8年前、エリーを救うために寿命を分かち合った際、シオンは冷徹な命の算段を立てた。互いの命を混ぜ、最小限の魔力で世界を欺き続ければ、ヒスイが成人し、自立するまでは家族としての形を維持できるはずだった。
だが、教団が次代の器として子供たちを認識し始めたことで、シオンが代償として支払うべき存在の代価は彼の予測を超えて跳ね上がりつつあった。
「…保たせてみせる。それが、俺がこの盤上で導き出した唯一の正解だ。」
「相変わらずの頑固さだ。だがな、お前のそのボロボロの体で世界と喧嘩し続けるにも限界があるぜ…。エリーも、薄々感づいてるはずだ。お前が自分の明日を前借りして、無理やり今を繋いでることに。」
その時、閉ざされた扉の影で小さな息遣いがあった。
去ったはずのヒスイが柱の陰で拳を握りしめ、大人たちの会話をすべて聞いていたのだ。
（父上は、あと11年しか…？）
ヒスイの脳裏に、いつも青白くどこか透き通るようで、それでいて誰よりも高く峻烈だった父の姿が蘇る。その絶対的な背中が今、自分たちを守るための命の天秤の上で必死に均衡を保っている事実。
ヒスイの瞳に激しい衝動が走った。
「――お兄様？どうしたの、こんなところで。」
後を追ってきたライラが、兄の異変に気づいて小首を傾げる。
ライラの無垢な瞳を見た瞬間、ヒスイの内で何かが爆発した。
守らなければならない。自分たちを繋ぎ止めるために朽ちようとしている父を。そして、この幼い妹を。
ヒスイが強く瞳を閉じ、祈るように胸に手を当てたその時。
彼の手の平から微かな、だが力強い光が漏れ出した。
それはエリーのような純白の光ではなく、シオンの星魔法を思わせる銀の煌めきを帯びた、歪で美しい混合魔法の胎動だった。
「…お兄様、おてて、きらきらしてる。」
ライラの声に、ヒスイは自分の手を見つめた。
熱い。 父が消えゆくという絶望とそれを拒絶する意志。
シオンが自身の命を削って時間を稼いでいるのなら、自分がその時間を力で塗り替えればいい。7歳の少年の知性が、初めて運命の簒奪という領域に踏み込んだ。
「ライラ…。父上も、母上も、僕が守る。…あいつらには、絶対に渡さない。」
その瞳はもはや子供のものではなく、父の遺した11年という猶予を自らの手で永遠に変えようとする、理を揺るがす星の輝きを宿していた。
謁見の間の奥では、シオンが再び激しく咳き込んでいた。
ヒイロはその背中を支えながら、ふと扉の方へ視線を向けた。鉄の仮面の奥で彼の唇がニヤリと歪む。
「…ま、お前がいつまでも親をやってられるほど、世界は甘くねえってことだ。…面白いぜ、シオン。お前の蒔いた種は、お前の11年を待つつもりはねえらしい。」
