第3話：歪な太陽の再臨
帝都の空気は、大教国から訪れた聖別特使の一団によって、刺すような冷たさに塗り替えられていた。
謁見の間。 玉座に座るシオンの前に、純白の法衣を纏った男――大審問官ヴァルガスが音もなく跪く。 その背後には、魔力測定器を手にした魔導師たちが、獲物を狙う猛禽のような沈黙で控えていた。
「…久しいな、ルミナリエ皇帝。…随分とその身を削られたようだ。」
ヴァルガスの声には表向きの敬意さえも欠けていた。彼の視線はシオンの指先の微かな震えを逃さず、獲物の弱点を見定めている。
「儀礼的な挨拶はいい。用件は宰相から聞いている。我が子らは、貴公らの玩具ではない。」
「玩具？ 滅相もない。彼らは失われた光の再定義に必要な世界の部品です。エリー様を奪った貴方の身勝手な不具合によって、世界のアーカイブは今も軋んでいる。その修正を行うのは理を守る我々の義務だ。」
ヴァルガスが合図を送ると魔導師の一人が歩み出る。その先には、シオンの側に控えるヒスイと、不安げに母エリーの裾を掴むライラの姿があった。シオンが不快感に眉を寄せると、分かち合った命の波紋が伝わるように、エリーの胸にも冷たい棘が刺さるような痛みが走った。
「さあ、こちらへ。次代の聖なる器よ。貴方たちの内にある魔力の指向性を確認させてもらう。」
魔導師の手が、ライラの金の髪へ伸びようとしたその時。
「…おいおい、汚ねえ手で子供に触ろうってのか？ 教団の連中は相変わらずデリカシーって言葉を知らねえらしいな。」
重厚な扉が蹴破られるような音と共に、一人の男が悠然と姿を現した。
顔の半分を覆う鉄の仮面。地響きのような低い声。ラピス王国の王、ヒイロ・ラピスだ。8年前と変わらぬ不遜な佇まいで、彼は教団の魔導師と子供たちの間に割って入るように立ち塞がった。
「ヒイロ・ラピス…！これは帝国と教団の内政問題だ。部外者は去れ！」
ヴァルガスの叫びをヒイロは鼻で笑い飛ばす。
「内政？俺の親友が今にも倒れそうでそのガキどもが泣きそうな面してりゃ、それは俺の用事なんだよ。」
ヒイロは肩越しにシオンを振り返った。鉄の仮面の奥にある瞳が、シオンと限界を抱えるエリーの危うさを瞬時に見抜く。
「シオン。お前、いつまでそのスカした面で耐えてるつもりだ。合理を突き詰めた果てに、自分の子供を測定器に載せるのがお前の望みか？」
「…ヒイロ。お前には関係のないことだ。」
「関係あるね。…エリー、そのガキどもを連れて下がってな。ここは俺が引き受ける。」
その言葉にエリーは頷き、ヒスイとライラを優しく抱き寄せると、シオンに一瞥を送ってから静かにその場を離れた。ヒスイは去り際、父とヒイロの背中を何かを決意したような鋭い目で見つめていた。
「ヒイロ・ラピス。貴公がどれほど強力な魔導師であろうと、教団の聖別を妨げることは許されぬ。」
「許す許さないの問題じゃねえ。俺はな、お前らが言う世界の理ってやつが反吐が出るほど嫌いなんだよ。シオンが寿命を削ってまで繋いだこの非合理な明日を、お前らの都合で塗り替えるんじゃねえ。」
ヒイロの全身から、圧倒的な熱を帯びた漆黒の魔圧が放出される。
シオンは玉座の手すりを強く握りしめ、かつての戦友の背中を見つめていた。自分にはもう、公に教団を敵に回す余力はない。だが、この最悪の友人はあえて泥を被ることで、シオンが守りたかった家族の自由を、力ずくで肩代わりしようとしている。
「…ふん。 些か不格好な代替案だが…。カイアス、特使たちを客室へ案内しろ。ヒイロとの話し合いが終わるまで、誰一人後宮へは近づけるな。」
シオンの冷徹な命令が静かに、だが重く響いた。それは皇帝としてではなく、子供たちの父としての教団への明確な拒絶の意志であった。
