第2話：静寂を裂く福音
ルミナリエ帝国の平和は、シオン・ルミナリエという一人の男の執念によって、薄氷の上に維持されていた。
しかし、その均衡を破る者は常に外側から――それも正義の仮面を被ってやってくる。
「陛下。大教国の特使、および審問官の一団が国境を越え帝都へと向かっております。」
宰相カイアスの報告に、執務机のシオンは筆を止めた。
窓の外では、ライラが庭師に植木の手入れを教わっている平和な光景が広がっている。 その無垢な笑い声と報告の内容があまりにも不釣り合いで、シオンの胸にどす黒い不快感が渦巻いた。
「名目はなんだ。結論のみを述べろ。」
「星の継承に関する適性検査、および次代の器への聖別。…平たく言えば、ヒスイ様とライラ様の魔力を測定し、教団の管理下に置くという要求です。」
シオンの指先がみしりと音を立てて机の縁を掴んだ。
8年前、彼はエリーを器という役割から力ずくで奪い取った。そのことで世界の調律は狂い、シオンとエリーはその修正コストを自身の寿命で支払い続けている。教団にとって、彼らという不具合が引き起こした歪みを正すには、その血を引く新たな純粋な器を確保するのが最も確実な最適解であるという論理だ。
「…ふざけた真似を。」
シオンが立ち上がろうとした瞬間、視界がぐらりと揺れた。
激しい眩暈が彼を襲い、そのまま椅子に崩れ落ちる。 同時に後宮の別室にいたエリーも、胸を突くような鋭い痛みに手元の花瓶を落としそうになった。
「陛下！」
「…寄るな。…ただの立ちくらみだ。」
冷や汗を拭いながらシオンは荒い呼吸を整える。
かつてなら軍を動かしてでも特使を追い返しただろう。 だが今の彼には、国際的な圧力を跳ね除け強行突破するだけの体力が、文字通り命の残り香程度しか残っていなかった。
その時、執務室の扉が静かに開いた。
そこには、学問所の帰りであろうヒスイがいつになく険しい表情で立っていた。
「父上。教団の者たちが来るというのは本当ですか。」
「立ち聞きか。不作法な真似を、ヒスイ。」
「答えてください。彼らの狙いは、僕と…ライラなのですか？」
7歳の少年が放つにはあまりにも鋭い眼光。シオンは一瞬、言葉に詰まった。この子は自分に似すぎている。親が隠そうとする影を、その幼い知性で正確に切り取ってしまう。
「ヒスイ。お前たちが教団の手に渡ることは、万に一つもない。俺がそう決めている。」
「でも、父上の体は――。」
「黙れ。子供が案ずるべきことではない。」
シオンは突き放すように言ったが、その声には以前のような絶対的な説得力は欠けていた。ヒスイは拳を固く握りしめ、父の青白い顔を見つめる。そして、そのまま何も言わずに部屋を後にした。
その夜、後宮の寝室でエリーはシオンの背中にそっと寄り添った。
「シオン、私たちが選んだ道に後悔はありません。…でも、あの子たちまで、あの冷たい光の中に連れて行かせたくない。」
「わかっている。お前を救った時、俺は世界を敵に回した。今度は、あの子たちの明日を守るために俺のすべてを賭ける。」
シオンはエリーの手を握り返した。
窓の外、静まり返った帝都へと続く街道には、白装束の集団が掲げる冷やかな光の列が、刻一刻と近づいていた。
