第1話：祝福と衰退の予兆
かつて「鳥籠」と呼ばれた後宮の庭園には今、幼い兄妹の快活な声が響き渡っている。
7歳になったヒスイは、シオンに似た涼やかな目元に、時折鋭い知性を光らせる少年へと成長していた。 その少し後ろを、5歳のライラがエリー譲りの柔らかな金の髪をなびかせながら、蝶を追って駆け回っている。
「父上、この古文書の記述について質問があります。星の流れと魔力の伝播における誤差が…。 」
ヒスイが難解な魔導書を手に、東屋で休息していたシオンのもとへ歩み寄る。 シオンは膝の上に置いていた執務書類から目を上げ、愛息の頭に優しく手を置いた。 その指先は以前よりも細く、頼りなく色褪せている。
「…ヒスイ。その歳で『誤差』を気にするのは、少々効率が悪すぎる。まずは根幹の術式を優先しろ。」
言葉の途中でシオンは小さく咳き込んだ。
その顔色は白磁のように青白い。 8年前、エリーを繋ぎ止めるために自らの寿命を分け与えたあの日から、二人の命は一つの砂時計を共有していた。 シオンの肉体を蝕む虚脱感は、そのままエリーの生命の限界でもあった。
「シオン、無理をしないで。」
傍らにいたエリーが、手際よく温かい茶を差し出す。
彼女の肌もまた、かつての純化の余韻を残すように透き通り、その足取りはどこか浮世離れした危うさを孕んでいる。 二人の鼓動は奇妙なまでに共鳴し、シオンが呼吸を乱せば、エリーの胸も同じように締め付けられる。
エリーの指先がシオンの手に触れた。 互いの体温が呼応するように熱を失い始めていることを、二人は肌を通じて理解していた。
「案じるな。少し呼吸が乱れただけだ。すぐに元に戻る。」
シオンは強がってみせたが、その言葉にはかつての峻烈な覇気はなく、共有された命が底を突きつつある者の静かな残響が混じっていた。
ヒスイは、両親のその様子を何も言わずにじっと見つめていた。 その瞳には子供らしい純真さだけでなく、二人が纏う「終わりの気配」を正しく認識してしまった者の、早熟で悲痛な覚悟が宿り始める。
「ライラ、こっちにおいで。 父上をお休みさせてあげよう。」
ヒスイが妹の小さな手を引く。 ライラは不思議そうに小首を傾げたが、「はーい！」と元気よく兄に従った。
「…あの子は、鋭すぎるな。」
子供たちが離れた後、シオンは力なく背もたれに身体を預けた。
隣に座るエリーもまた、静かに目を閉じ自身の内で細くなっていく命の糸を確かめるように深く息を吐いた。
「あなたに似たのでしょうね。 …でも、シオン。あの子たちが未来へ踏み出すまでは、どうか。」
「わかっている。俺たちの『明日』がどれほど残っていようと、すべてをあいつらに注ぎ込む。それが今の、俺とお前の、唯一の合理だ。」
シオンは震える手で再び筆を握った。
遠くで遊ぶ子供たちの笑い声が、今の二人にとっては世界のどんな静寂よりも甘美で、そして等しく訪れる終焉へのカウントダウンのように響いていた。
