プロローグ：産声と冬の終わり
あの日、二人が運命を分かち合い、新しい時間を刻み始めてから一年。
凍てつくような冬の夜、ルミナリエ帝国の後宮に一際力強い産声が響き渡った。
それはかつて役割という名の死に沈んでいたこの場所で、初めて祝福された煌きが産み落とされた瞬間だった。
「…男の子ですよ。陛下。」
産婆の震える声に、シオン・ルミナリエは産屋の隅で立ち尽くしたままゆっくりと視線を上げた。
かつての冷徹な皇帝の面影を残しながらも、その身体は以前よりも心許なく月の光を透かすような危うい静謐さを纏っている。 一年前、エリーを救うために自身の寿命を分け与えた禁忌の代償は、彼の肉体を確実に、そして静かに蝕み続けていた。
「シオン…見て。私たちの子供よ。」
寝台に横たわるエリーは汗に濡れた髪を払いながら、腕の中にある小さな塊を慈しむように見つめていた。 彼女の瞳にはかつての希釈されかけた透明さはもうない。 母という新たな意思を得たことで、彼女の器は愛という名の熱い雫で満たされていた。
シオンはおぼつかない足取りで歩み寄り、差し出された赤子を壊れ物を扱うような手つきで受け取った。
ひどく軽く、それでいて驚くほどに温かい。
最短距離を信条としてきた彼にとって、理屈では説明のつかないこの命という存在はあまりにも非合理で、眩いほどの輝きを放っていた。
「ヒスイ…名は、ヒスイだ。」
シオンがその名を口にすると、赤子――ヒスイが父の指先を力強く握り返した。 その小さな掌から伝わる確かな熱にシオンは思わず息を呑む。
「ああ…お前には俺が抱えた孤独も、エリーを縛り付けていた過酷な役割も、何一つ継がせはしない。 …この命が尽きるその時まで、俺がお前の自由を証明してみせる。」
シオンの頬を一筋、また一筋と熱い雫が伝い落ちた。
それは、世界を切り捨て味覚を失い睡眠を奪われ、ついには自らの寿命さえも代償として差し出してきた、あまりにも乾ききった男の初めての落涙だった。
指先から伝わる、トク、トクと刻まれる柔らかな鼓動。 その小さくも尊い熱量が、凍てついていた彼の魂を優しく根底から溶かしていく。
統治という合理の果てには、決して存在し得なかった未来という名の温もり。
そのあまりにも非合理で言葉にできないほど愛おしい重みを腕の中に抱きしめ、シオンはただ静かに、初めて得た希望の感触を慈しむようにその鼓動に耳を澄ませていた。
その傍らで、エリーはすべてを包み込むような微笑みを湛えながら、静かに夫の涙を見守った。
あと二年すれば、ここにまた新しい命――ライラが加わることをこの時の二人はまだ知らない。
窓の外では、長く厳しい冬が終わりを告げようとしている。
それは、運命に縛られない新しい命が新しい時代を刻み始めるための、静かな、けれど確かな祝福の夜明けだった。
