３８ 外道すぎる魔法使い、体を張る
「ボクが……助かる？」
「どういうことだ、ネロウ」
「現状、ナナの体には二つの呪いがかかっている。一つは俺の、もう一つはダイモンの魔法だ。もしダイモンの魔法が発動してナナの心臓が停止すれば、もう蘇生はできない。吸血鬼の魔力がこもった攻撃は、吸血鬼の蘇生を妨げるからな」
そう説明しながら、俺はナナの心臓付近に魔力を注ぎこんだ。呪いの力がさらに強まり、もともと衰弱している肉体は余計に蝕まれる。
ナナは床に横たわったまま、苦しげにうめいた。
「うっ……！」
「な、何をしているんだ！？」
「呪いを強めてるんだよ」
「おい！ 言ってることが違うではないか！ とどめを刺すつもりなのか！？」
「そうじゃない。目的は、俺の呪感染魔法の効力を、ダイモンの魔法以上に引き上げることだ。二つの魔法は今、結合して一つになろうとしているからな。相対的に優勢な方の魔法が、ナナの体内で主導権をとるはずだ」
ナナが荒い息をしながら、俺の方を見上げる。リザエルは俺の傍らで、必死で話についていこうとする。
「……つまり、もしも俺の魔力がダイモンの魔力を上回り、呑み込むことができれば、この呪感染魔法は俺の魔法ということになる」
「……っ！ そうか……！」
「気づいたみたいだな。発動するのが俺の魔法なら、あんたは死なない。呪いで心臓が一度停止するだろうが、またすぐに蘇生できる」
俺は、注ぐ魔力をさらに強めた。ナナはビクンと震える。
「くっ……だからキミは……魔力を注いで呪いを強化しているのか……！」
「ああ。そして宿主の心臓が止まれば、呪いは一番近くにいる者に感染する。つまり俺だ」
「ということは……」
リザエルが声を震わせる。彼女が諦めかけていた希望が、雲の間からかすかに、光を投げかけてくる。
「そうだ。完全耐性がある俺の体内で、呪感染魔法は消滅する。そのあと、ナナの心臓は再び動き出す」
「ネロウ……！ ナナは助かるのか……！」
「あくまでも、俺の魔力がダイモンのそれを上回れば、の話だが」
俺は慎重に言葉を選び、そう言った。
実際、ナナの体内では現在、俺の魔力とダイモンの魔力がせめぎ合っている。魔王軍第三将である鮮血紳士ダイモンの魔力を前にして、俺の呪感染魔法は劣勢だった。こうして魔力を注ぎ続けて、かろうじて均衡を保てる程度。
気を抜けば呑み込まれる。
ナナの命が助かるには、①呪いの効果でナナの心臓が停止、②俺が感染することで呪いは消滅、③ナナの心臓が再び動き出す、という流れが必要である。しかし、俺の魔力がダイモンに負ければ、①の時点でナナは死ぬ。
状況は厳しいが。
それでも、泣き言を並べてなどいられない。
魔王を倒そうとしているのだから、その部下の魔将に負けていては話にならぬのだ。
「俺はあんたを助ける。リザエルとそう約束したからな。やってみるさ」
「約束……ぐぅ……！？」
ナナの顔が、また苦しげに歪んだ。今や、いつ心臓が停止するか分からない状態である。俺は魔力をさらに強め、ダイモンの魔法に対抗する。凍った部屋の中だというのに、額に汗がにじんだ。
「リザエル、離れてろ。何かの間違いで感染するとまずいからな。埋まってるミシュラのところに行ってやってくれ」
「いいや、ここにいる」
「なに？」
「一番近い者に呪いが行くのだろう？ ならば、お前より離れていれば問題ないはずだ」
「いや、それはそうなんだが……」
それでも、不測の事態がないとは言い切れない。俺は一瞬、彼女を追い払おうかと思ったが……ナナの不安げな表情が目に入り、思い直した。
「リズ……ここにいて……」
ナナは潤んだ目でリザエルを見つめ……そして言った。
「生きるにしても死ぬにしても、ボクはキミに、そこにいてほしいんだ」
「言われなくても、そのつもりだ」
リザエルはその場にしっかりと腰を下ろした。もうテコでも動きそうにない雰囲気である。俺はため息を吐いた。
「まあ、いいだろ。ただし、それ以上は近づくなよ？」
「分かっている」
リザエルが同意したので、俺はもう何も言わないことにした。命の灯が消えかけているナナに向き直り、両手に力をこめる。
体の底から闇の魔力を、最後の一滴まで絞り出すつもりで。
「呪感染魔法！」
ナナが身をよじり、胸を押さえた。
呪感染魔法の重ね掛けである。人は一度しか死ぬことができないのだから、通常は死の呪いを二つ、三つと重ね掛けしても意味はない。しかし、ここで大切なのは魔力の総量である。ダイモンの魔力を上回るためには、呪いを重ねて呪いの効果を引き上げるのが最善。
ただし。
苦痛は何倍にも増しているはずだ。
「うぅ……くぅ……！」
「頑張れ！ 頑張れナナ！」
もだえ苦しむナナに、リザエルは声をかけ続ける。手を握ったりしたいところだろうが、それを許すことはできない。
俺の重ね掛けに押され、ダイモンの魔力はナナの体内で暴れ回る。そして、肉体に収まっていられなくなった強大な魔力は、真っ黒い奔流となって体外にあふれ出た。魔力の奔流は影、あるいは大量の虫のようであり、一度ナナの体の真上に伸びあがったかと思うと、崩れ落ちる大波のように俺に襲いかかってきた。俺は右手でナナの体内へ魔力を送り込みながら、左の手でそれを受け止める。
相手は闇魔法。はじくだけなら造作もない。
しかし、それではいけないのだ。この強大な魔力を呑み込み、支配下に置かねばならない。
左の手のひらから血がにじんだ。肩の骨がきしむ。
「……」
俺は歯を食いしばり、ダイモンの呪感染魔法を制御しようとした。それはまるで、暴れる猛牛を素手で押さえつけようとするような荒業だった。両腕の皮膚が裂ける。骨が悲鳴を上げる。急に強大な魔法の手綱を手にしたために、体の方が傷つき、破裂しそうになっているのだ。闇魔法による敵の攻撃は無効化できるくせに、自分の魔力に殺されそうになるとは。なんたる皮肉……。
俺の両手から血が滴り、氷の上に落下した。
ちょうど、そのときだった。
「ネロウ。大丈夫だ」
後ろからリザエルが、声をかけてきた。
「お前をたった一人で戦わせたりはしない」
彼女はそう言うと、いきなり長剣を抜き放ち、刃に闇の力をこめたのである。刃が黒いもやのようなものをまとい、その奥で赤く発光する。敵の命を奪い取る剣――吸魂剣である。
「リザエル、何を……？」
俺の言葉が終わる前に、リザエルはその切っ先を自分自身の胸に向けた。彼女の胸から白い光がほとばしり、剣に吸い上げられていく。
「これを使え、ネロウ。私の生命力だ」
「……近づくなって言ってんのに」
俺は苦笑した。リザエルが俺に剣を向けると、そこに蓄積されたエネルギーが、俺の体内に吸いこまれていく。手の傷が癒え、骨や筋肉の痛みが消えていく。
リザエルは吸魂剣を逆回しにし、自分の生命力を剣に吸わせて俺の体に送り込んだのだ。
生命力には、光も闇もない。
たしかに、俺が教えてやったことだったな。
闇の魔力に変換される前の生命力であれば、俺の体にはじかれることもない。
痛みが消えた両手をかざし、魔力をこめる。荒い呼吸を続けるナナ。まだ生きている。まだ間に合う。暴れ回り、ナナの命を刈り取ろうとする闇の魔力を、俺は抑えつける。
俺は荒れ狂うダイモンの魔力の制御権を、ついに完全に奪った。
そして……。
