外道すぎる戦法を使っていたら闇魔法完全耐性を手に入れた俺、対魔王軍の切り札として戦争を終わらせることにした

第２章 vs冷血妖姫――アーヴォント城を奪還せよ

３７ 呪いが二つある

　呪感染魔法(インフェクション)。

　およそ４００年前、魔族との血で血を洗う戦争のさなか、人間の魔法学者が開発した闇魔法である。

　闇魔法は元来、人間の肉体・精神構造では扱いにくいものだった。ゆえに当時、それを人間が扱えるようにするための研究が盛んにおこなわれていた。アーヴォントやモルヘンの地は魔族の領土であり、ロウトリア王国はいまだに存在していなかった頃の話である。

　強力で残虐な闇魔法を用い、魔族は人間に対して優勢を保っていた。その現状を打破するために、魔法学者たちは強力な魔法を欲した。そして、とらえた魔族を使って恐るべき人体実験を重ねたのである。

　その過程で誕生してしまったのが、史上最悪の闇魔法――呪感染魔法(インフェクション)。

　敵に呪いをかけ、時間をかけて命を奪う魔法は昔からあった。そこに感染という要素を加えたのがこの新魔法である。呪感染魔法(インフェクション)を受けた者は急速に衰弱し、早ければ数時間、遅くとも数日で心臓が停止する。そして宿主の心臓が停止した瞬間、最も近くにいる他者に同じ呪いを感染させるのだ。

　呪いの連鎖を止めるには、感染者を生きたまま焼くか、死の瞬間、魔法の有効範囲である数百メートル圏内に誰も近づけさせないか、その二通りしかない。

　当時の人間は、この極悪魔法を魔族に対して実験的に使用した。呪いの正体が判明するまでの間も、当然、多くの犠牲者が出たわけだが……問題はそのあとだった。感染者を生きたまま焼くことで呪いが消えると分かると、魔族たちは次々と自主的な焼殺を行った。

　魔族たちは疑心暗鬼に陥り、普通の病人さえも呪いの感染者ではないかと疑った。風邪で寝込んだだけで生きたまま焼かれる者が続出、ひどい場所では、都市が丸ごと機能停止にまで追い込まれた。

「……なるほどね。ボクは吸血鬼だから、呪感染魔法(インフェクション)を受けても死なない。殺さずに衰弱させるにはぴったりの魔法ってことか」

「そうだ。こういうときしか使いどころもないしな」

　俺は、凍った床にあおむけになるナナを見下ろし、そう言った。

　すでに吹雪は完全にやんでいるが、玉座の間は床も壁も柱も凍結し、雪が降り積もったままだった。入口の方には、雪山で行き倒れたようにも見える兵士たちが、真っ白になって倒れ伏している。どこかにイブキもいるのだろうが、雪に埋もれてしまったのか、今は見えない。

　陥穽魔法(フォール)の穴の中に避難したミシュラは、穴から出てこられなくなったらしく、姿が見えない。あとで掘り起こしてやる必要があった。

「ナナ……」

　リザエルが歩み寄り、ナナの傍らに膝をついた。呪いによって衰弱したナナは力なく微笑む。

　ナナの体を蝕む呪感染魔法(インフェクション)は強力であり、彼女から抵抗する気力を奪い去ってしまった。恐ろしすぎて、この俺も数回しか使用した記憶がない魔法。

　呪いによって、ナナの心臓はいずれ、いったん停止するだろう。そのとき近づくのは危険だ。が、今はまだ感染を心配する段階ではない。リザエルは吸血鬼になった親友にこう尋ねた。

「ナナ。どうして私を吸血鬼にしたくなかったんだ？」

　それは、俺も気になっていたことだ。

　リザエルを吸血鬼にするつもりなら、一回殺してから吸血鬼化魔法(ヴァンプ)で蘇らせることも可能だったはず。しかし、ナナはそうしなかった。リザエルを吸血鬼にしたくないという想いは弱点となり、彼女の敗北につながった。

　よほどの理由があるのだと思った。

　しかし、ナナの口から出た理由は、拍子抜けするほど些細なことだった。いや、もちろんナナにとってはきっと世界の命運よりも重大なことだったのだろうが。

「……不味くなるから」

「え？」

　俺とリザエルとは、同時に聞き返した。ナナは少し恥ずかしそうに言った。

「吸血鬼になると、血が不味くなるから。ボクの完璧な将来設計が崩れちゃうと思ってさ。リズと二人っきりの生活。昼間は魔王様のために働いて、夜は二人で、おいしいものでも食べてのんびり過ごすんだ。リズはマジメで、魔族の軍の中でも一目置かれるけれど、ボクだけが知っている。ボクに血を吸われて、リズはベッドの中でだけは乱れるって……」

「な、なんだその妄想は！？」

　リザエルが顔を真っ赤にして怒鳴った。ナナは床に倒れたまま、牙のある口でケラケラと笑う。だが、その笑い方はどこか寂しげであった。

「それにしても、妬けるなあ……。リズはずいぶん、その闇魔術師を信頼しているんだね」

「ん？　私がこの男を？」

「だってそうでしょ？　体に地雷を埋め込む作戦なんて。よっぽど信じてないとできないよ」

「ああ、そのことか。ナナはうまく騙されてくれたみたいだが、実は地雷魔法(マイン)は不発になるように調整してあったんだ」

「え。そうは見えなかったけど」

「それだけ、ネロウの偽装がうまかったということだ。そうだろう、ネロウ？」

「え、まあ……そうだな……」

「おい、なぜ目を逸らす」

　リザエルが疑わしそうな目を俺に向ける。

　俺は知らないフリをしたかったが、どうにも難しいようだった。

「まさかお前、本当に爆発する地雷を仕掛けていたのではないだろうな……？」

「ん……、そうしないとナナにはすぐ見破られるから」

「なんだと！？　話が違うぞ！？」

「いいじゃないか、爆発せずに済んだんだから。それにもう魔法は解除したし……ぶばぁあああ！？」

　俺はいきなり顔面を殴られ、天に召されかけた。せっかく敵将を討ったのに仲間に殺されてしまっては、あまりにひどい結末である。俺は歯を食いしばり、飛びかけた意識をつなぎ止めた。

　ナナは俺たちのやり取りを、あきれた様子で眺めている。彼女は床に倒れたまま、やがて笑い出した。しかし、やはりその笑顔には影がさしていた。

　その原因を俺が察したのは、直後のことだ。

「……もういい。おいネロウ。さっさとナナにかけられた隷属化魔法(スレイブ)を解くぞ」

「そうだな。そうしたいところなんだが……」

　俺は顔面の痛みをこらえつつ、リザエルの言葉にあいまいにうなずいた。膝をついて、目の前に横たわるナナに目を向ける。ほっそりとした肢体、力なく広がった翼、乱れたポニーテールなどを、順々に見る。

　やはり。

　魔力の流れがおかしい。

　俺の予測よりも急速に、生命力が失われ続けている。

「ナナ。あんた呪いをもう一つ受けていないか？」

「え……？」

　リザエルがきょとんとする。ナナは何も答えず、天井の方に視線を向けた。

　詳細は、もう少し解析してみなければ分からない。

　だが、これだけははっきりと言える。

　彼女の体は今、死のうとしている。

「どういうことだ、ナナ！？」

　リザエルがうろたえながら問いかけたが、ナナは落ち着いていた。当たり前だが、自身ではすべて理解しているようだ。

「魔将の一人……鮮血紳士ダイモンを殺したからだよ」

「ダイモンを……殺した……？」

　リザエルは、ナナの言葉を口の中で繰り返した。

　ダイモンといえば、リザエルに隷属化魔法(スレイブ)を、そしてナナに吸血鬼化魔法(ヴァンプ)をかけた張本人である。

「いったいなぜ、そんなことを……？」

「ボクはダイモンに命令を受けた。裏切り者のリズを殺すようにってね」

「私を……？」

「そうさ。でも、ボクにはそんなことはできなかった。だからダイモンを殺した。簡単な話だろう？」

　ナナが言ったちょうどそのとき、部屋の一番奥――玉座の後ろから、何かがゆっくりと傾き、どさりと倒れた。俺とリザエルがそちらに視線を投げると……玉座の足元に倒れているのは、黒いマントを身にまとった男であった。全身が凍結している上に、心臓に白木の杭が打ち込まれている。

　遠目にも分かった。間違いなく死んでいる。

「ダイモン……！」

「あれがダイモンか、なんてこった。戦いの最中、ずっと死体が玉座の後ろにあったわけか」

「魔王様には、アーヴォント防衛戦で戦死したって報告するつもりだったんだ。だけど、殺してから気づいてね。あいつは自分が死んだときに、敵に呪感染魔法(インフェクション)がかかるよう、自分の体に魔法をかけていたんだ」

　それが、二種類の呪いが体にかかっている理由か。

　俺は横たわるナナに手をかざし、魔力の流れを解析した。たしかに、言われてみればこれは呪感染魔法(インフェクション)である。俺の魔法と、ダイモンの魔法。二つが絡み合い、一つのより凶悪な魔法へと変貌しようとしているのだ。

　そして、俺は気がついた。

「そうか。吸血鬼の魔法力なら……」

「お察しの通りだよ、闇魔術師ネロウ。吸血鬼を殺せるのは白木の杭か銀の矢だけ……。でも例外もある。それは、吸血鬼の魔力がこもった攻撃」

「なんだと！？」

　リザエルが立ち上がりかけ、青ざめた。彼女は血走った目を俺に向けるが……。俺はごまかさず、うなずいた。

「そうだ。吸血鬼なら吸血鬼を殺せる」

「では、ダイモンの呪感染魔法(インフェクション)は、ナナを死に至らしめると……！？」

　リザエルは、今にも卒倒しそうな顔をしていた。

　吸血鬼への対抗手段は、白木の杭と銀の矢。通常はその二つだけだ。しかし、同族である吸血鬼だけは特別。彼らだけが持つ特殊な魔力を乗せて心臓を攻撃すれば、他の吸血鬼を殺すことができる。

　ダイモンは呪感染魔法(インフェクション)に、その特殊な魔力を乗せた。俺たちと戦いを始める前から、ナナの死は決まっていたのだ。呪いで死ぬまでには短くても数時間、長い場合は数日の猶予があるから、彼女はそれを隠して俺たちの前に現れたわけだ。

　しかし、そこに俺の呪感染魔法(インフェクション)が重なったことで、死へのカウントダウンが一気に進むことになった。

　リザエルは今、親友の二度目の死を目撃しようとしている。

　しかし、ナナはどこか他人事のような様子であった。

「失敗したなあ……。本当は、呪いで死ぬ前にそこの闇魔術師を殺して、リズといちゃいちゃしたかったんだ。最期の思い出としてね。でも、うまくいかなかったよ。ダメだね、欲張ったら」

「ナナ……」

「いいんだよ、リズ。そんな顔しないで。ダイモンを殺したから、もう魔王軍にはリズを裏切り者として追いかける奴はいないはず。それだけでも、ボクには十分だから」

「いったいなぜ……！」

　リザエルは、凍りついた床を殴った。氷が砕けて飛び散り、光を反射してきらめいた。

「いったいなぜ、こんなことを！　呪いのことがなかったとしても、魔王に処刑されるのは目に見えているというのに！」

「リズ、分かんないの？　ちょっとショックだなあ」

　ナナは少し不満そうに口をとがらせた。そしてリザエルに手を伸ばし、彼女の頬にそっと触れたのだ。

「ボクには、自分の命よりリズの方が大切だからだよ」

　リザエルは束の間、茫然としていたが……。やがてナナの手を取った。リザエルの震える手が、ナナの弱々しい手を包み込む。

　ナナの命は、もはやその手を通して、かろうじて現世とつながっているような状態だった。

「好きだよ、リズ。ずっと一緒にいたかった」

「ナナ……！」

「それから……。リズの今後のことを、キミに託さなきゃいけないのはすごく不本意だよ、闇魔術師ネロウ。でも、仕方がないから我慢する。ネロウ、リズをよろしく」

　ナナは、冗談めかした言い方とは裏腹に真剣な目をしていた。真剣に、リザエルの今後のことを俺に託している。きっと死の寸前、あらゆる葛藤を乗り越えて。

「本当のボクは、あの矢傷でもう死んでいたんだ。それから先の人生はおまけだよ。でも、ボクは幸せだったよ、リズ。短い間だったけれど、魔王様のところでリズと一緒に暮らせて。ボクにはちょっと、贅沢すぎるくらい……」

　そこまで言うと、ナナはリザエルの頬から手を引いた。

　苦しげに呼吸し、汗の浮かぶ顔をリザエルに向け、微笑む。

「さ。そろそろ離れた方がいいよ。ボクが死んで、呪いがキミに感染してしまったら、なんのために命を捨てたのか分からないからね」

「もう、どうしようもないのか、ナナ」

「うん。解呪は不可能さ」

「そう……なのか……」

　リザエルはうつむき、歯を食いしばった。彼女の目からあふれた涙が、凍った床に落下する。

「泣いてくれるんだね、リズ。こんなボクのために」

「……ナナ、ありがとう。私の親友でいてくれて」

「ボクの方こそ。ありがとう」

　横たわるナナの頬にも、一筋の涙が流れていた。

「さよなら、リズ。大好き」

　……。

　…………。

　……………………。

「……あ～、ちょっと待て。勝手に終わりみたいな雰囲気を出されてもな」

　涙の別れをする二人に、俺は少しためらいつつ割り込んだ。ナナが、ゴミを見るような目を俺に向ける。

「なんだよ。せっかくリズといい雰囲気になって、これからキスする予定だったのに。邪魔しないでよ」

「いや、そんな予定はなかったが……」

「悪かったよ。けどな、話の前提が間違っているから、どうしてもそのままにしておけなかったんだ」

　俺はそんなふうに釈明した。リザエルとナナは、戸惑いながら顔を見合わせている。俺は両手に闇の魔力を集中させながら、こう言った。

「感動の別れってのもいいけどな。どうせだったら助けたいだろ？」