３６ チキンレース
「生人形魔法」
めくれ上がった床の陰に隠れ、猛吹雪をやり過ごしながら、俺は闇魔法を発動した。俺が手を向ける先には、雪山での遭難者のように、床に倒れて真っ白になっている兵士がいる。あらかじめ風で飛ばした魔力糸を伝って、俺の魔力が兵士に伝わり、その体が一瞬だけ紫色に光る。
ズズズッ
吹雪の中、男がゆっくりとこちらに這い進みはじめた。意識を取り戻したわけではない。俺の魔力によって、死にかけた虫のように気味の悪い動きで、少しずつ少しずつ近づいてくる。全身が凍結しているせいで、動きが余計にぎこちなかった。それを見たリザエルがギョッとする。
「な、なんだ！？ なにをした！？」
「生人形魔法。生きている人間や魔族を操る魔法だ。意識がない相手か、よほど魔法耐性が低い相手にしかうまくいかないが」
無理に動かして凍った体を砕いてしまわないように、俺は慎重に、その兵士の体を操った。兵士は不死身の吸血鬼だから、あとで温めて氷を融かせば蘇るのだろうが……今だけは、俺が体を自由にできる。
やがて、吹雪の中を這い進んできた兵士は、俺とリザエルの隠れている場所にまで到達した。めくれ上がった床は、縁の部分に大量のつららが横向きに生えており、突風が休みなく、ナナのいる方角から吹き続けていることを示していた。
嘆きの氷河――災害級の威力だ。もしもここが万の軍がぶつかり合う戦場だったとしたら、おそらく戦局を変えるほどの力を発揮するだろう。魔王軍第四将・冷血妖姫ナナの必殺魔法。
魔力が尽きる気配もないし、現状、正面からの突破は不可能である。
だが、正面からの突破など最初から考えていない。
俺は這い進んできた吸血鬼兵士の冷たい頭に手を置き、魔力を注ぎ込んだ。
「吸血鬼兵士か……どうするつもりだ？」
「ちょうど動けなくなってるからな、こいつの体を利用するんだ。吸血鬼の不死性は、こういうときに便利だ」
「無抵抗の兵士を相手に……いや、しかしこの場合はやむを得ないか」
「あんたもけっこう分かってきたな。黒騎士が板についてきたんじゃないか？」
「茶化すな！ 作戦を説明しろ、作戦を」
「そうだな。……リザエル、ごまかしたりだましたりしたくはないから、先に言っとくぞ」
俺は全身が凍結した吸血鬼に魔法を施し終えると、リザエルの目をまっすぐに見た。そしてしばしの沈黙のあと、こう言った。
「爆弾になってくれ」
「は？」
嘆きの氷河によって作られた猛吹雪はやむ気配がない。おそらくこのまま隠れていては、ナナの魔力よりも先にこちらの体力が底を尽くであろう。それに長引けば長引くほど、城外の戦いの方で死傷者が増えていく。
ゆえに俺は勝負に出た。
ナナは空中にとどまったまま、花のように開いた手のひらから、俺たちが盾代わりにしているめくれた床に向かって猛吹雪を放ち続けている。玉座の間は、雪や石材が飛び交い、血も凍りつくほどの極寒世界となっていた。
そこへ。
「ん？」
ナナが眉をひそめた。
めくれた床の裏側から、人影がとび出したからだ。
吹雪で視界の悪い中、魔法衣をまとったその“誰か”は、きっと瞬時には俺と区別がつかなかっただろう。読み通り、ナナは即座に反応し迎撃の姿勢をとった。
彼女が右手を掲げると、そこに槍のように鋭いつららが出現する。ナナは振りかぶって、そのつららを人影に向かって投げつけた！
矢よりも速く、つららは空中を駆ける。そして、安全地帯から飛び出したばかりの人影に、過たず命中、その胴のど真ん中を貫いたのである。
だが、貫かれたのは俺ではない。
積もった雪の上に力なく倒れ伏したのは……生人形魔法によって俺が操る、吸血鬼兵士であった。
つららの一撃を受け、兵士の腹は見事に砕け散った。喉が凍り付いているため悲鳴も上げられない。そもそも痛みを感じているかどうかも分からない。
兵士は雪の上で、上半身と下半身とに分かれた。
「今だッ！」
この瞬間、ナナがつららを投げるのに片手を使った影響で、嘆きの氷河の勢いが弱まっていた。
もちろん、俺たちはこの機を逃さない。
俺とリザエルは、めくれた床の左右から勢いよく飛び出した！
この一瞬の隙をつき、冷血妖姫ナナを仕留めるために！
……だが。
「分かってたよ」
ナナは慌てず騒がず、あいた方の手――左手をまっすぐ、俺の方に向けた。
「あれが本物のキミだったら、闇の魔力で作ったつららなんか、簡単にはね返すはずだからね。本命の攻撃があとから来るのは、お見通しさ！」
ナナがかざした左手には、すでに魔力が蓄積されていた。こちらの作戦を読み、あらかじめ反撃手段を用意していたのだ。
威力が半減した吹雪の中を、俺はリザエルとともに駆ける。だが、宙に浮くナナはまだ遠い。こちらの攻撃は届かない。
リザエルが叫んだ。
「ネロウ、話が違うぞ！ 左手だけで撃とうとしている！」
「ふふふ、甘いよ、リズ。まだあたりに残っている威力半分の吹雪に、片手の嘆きの氷河を重ねてあげれば、元と同じ威力になるのさ」
ナナは左手にためた魔力を、今まさに解放しようとする。超上級魔法の重ね掛け。人間の魔法使いには不可能な芸当だ。魔王軍第四将は伊達ではないということか。
きっと数秒以内に再び猛吹雪が襲ってきて、乱れ飛ぶ石が俺の体を穴だらけにするだろう。
だが。
それでも俺は、ニヤリと笑った。
「狙いはこっちだ！」
ナナが魔法を放つ寸前、俺はサッとリザエルの背後に隠れた。彼女の鎧の背に手を当て、練り上げていた魔力を解き放つ！
「地雷魔法！」
きっとナナは、聞き間違いだと思っただろう。
しかしとにかく、彼女は慌てて左手を引っ込め、嘆きの氷河を中断した。すでに弱まっていた吹雪が完全にやむ。玉座に向かってリザエルが駆ける。俺はその後ろをぴったりと追う。
ナナは混乱しながら、空中で叫んだ。
「な、何してるのさ！？」
「見ての通りだ。リザエルの体内に地雷を埋め込んだ」
「はああああああああああああああ！？！？！？」
「あんたが攻撃すれば、それが物理だろうと魔法だろうと、リザエルは体内から吹き飛ぶ」
「いったい何のためにそんなことを！？」
「言わなくても分かるだろ？」
俺とリザエルは、ナナとの間合いを一気に詰めることに成功した。ナナは空中にいるが、魔法で狙えなくもない距離にまで近づいた。俺はリザエルとともに、ナナを見上げて身構える。普通だったら、俺たちはただの的でしかないわけだが……。ナナは俺の狙い通り、もう嘆きの氷河を撃つことができない。
俺は笑った。
「あんたは地雷でリザエルを殺しちまうことを恐れて、攻撃できない。だから俺は、こいつを盾にすれば安全ってわけだ」
「頭おかしいんじゃないの！？！？」
「そうかもな」
「そもそも、ボクには吸血鬼化魔法があるんだ！ リズが死んだとしても生き返らせることができる！」
「使いたくないんだろ、リザエルには」
「え？」
「リザエルを吸血鬼にするつもりなら、最初からそうしたはずだ。だが、あんたはリザエルを殺さないように、細心の注意を払いながら戦っていた」
ナナは否定しなかった。できなかったのだ。
「あんたはリザエルを吸血鬼化したくない。違うか？」
「うっ……」
「それに、体内からの爆発で跡形もなく吹っ飛んじまったら、吸血鬼化できないかもしれないしな」
「卑怯だぞ！」
「卑怯？ そうだな、俺は卑怯だ。だからどうした？ 戦争は卑怯な方が勝つんだぜ！」
一歩。
俺はリザエルが足を進めるのに合わせて、前に出た。ナナがものすごい形相で俺をにらみつけている。先ほどまでの、可愛らしさと美しさが同居した魅惑的な表情との落差がものすごい。
二歩。
「で、でも！ リズの攻撃なら何発だって防げる！ そしてネロウ、ボクは知っているぞ！ キミに強力な攻撃魔法はない！」
「あるさ。この俺でも使うのを躊躇しちまうくらい、えげつない魔法がな」
三歩。
ナナは空中で翼をはためかして、次の一手を決めかねている。リザエルの体内に仕掛けた地雷は本物だ。ナナくらいの実力者になれば、それくらいは魔力の流れから察知できるだろう。ゆえに、彼女に攻め手はない。本当にリザエルを殺す覚悟がなければ、その後ろにいる俺を殺すことはできない！
ドカンッ
玉座の間の左右に立ち並ぶ柱の一本――その根元が俺の合図を受けて爆発した。計算通りに倒れてくる。柱の先端がナナの方を向くように、倒れてくる。
ナナは目をむいた。
「こ、これは……！？」
「ついてこい！」
リザエルが叫び、柱に飛び乗って走り出した。遅れてなるものかと、俺もリザエルの後ろにぴったりとついて、倒れ行く柱を駆け上がる！
ナナのいる方へ倒れゆく柱。駆け上がる俺とリザエル。ナナは、迫りくる俺たちに向かって両手をかまえた。嘆きの氷河――渾身の魔力をこめた秘技。魔法そのものは効かなくても、吹き飛ばす石塊によって確実に俺の命を奪うであろう必殺の一撃。
しかし。
「う……うわああああああああああああ！！！！！」
ナナは叫んだ。
叫んだだけで、その両手から魔法は放たれなかった。
「……チキンレースは、俺の勝ちだ」
リザエルがしゃがんだので、俺は彼女の背を素早く跳び越えた。跳んだ先には、驚愕と屈辱に顔を歪めたナナがいる。俺はナナに対し、ありったけの魔法力をぶち込んだ。
この距離なら、絶対にかわせない。
「呪感染魔法！」
人類史上最悪とも言われる闇魔法が、ナナの胸の真ん中を直撃する！
