３５ 死を呼ぶ猛吹雪
「リザエル。ナナの得意魔法は分かるか？」
「昔は回復系の魔法と、氷結魔法が得意だった。吸血鬼になってからも、大きくは変わっていないはずだ」
「なるほどな。たしかに、さっき使ったのも氷結系だったな」
俺は先ほどチラリと見たナナとリザエルの戦闘を、そしてミシュラがアンチスペルでナナを妨害したときのことを思い出した。ナナは空中で足を組み、俺とリザエルを面白そうに見下ろしている。
戦闘の影響で、すでに玉座の間はボロボロであった。部屋の外からの増援はやってくるたびに俺の罠にかかり、今や数十人の吸血鬼兵士たちがバタバタと倒れている。ところどころに血が池を作り、床には陥穽魔法の穴がいくつもあいて、柱は何本も折れ、倒れてしまっていた。
ミシュラは、倒れていない柱のどれかの陰に隠れているはずである。
俺は空中にとどまるナナを警戒しながら、頭をフル回転させた。
吸血鬼化して、普通の氷結魔法ではなく闇・氷結魔法を使うようになったらしい。ただ、闇属性の付与された攻撃魔法は、傷口に回復魔法が効きにくいという特徴があるくらいで、その他の効果はあまり変わらない。
つまり、どちらも敵を凍らせる魔法である。
「とにかく、闇・氷結魔法でこっちの動きを封じられたら厄介だ。さて、どうしたもんかな」
「何か策はあるか？」
「まだ何とも。本気を出したらどのくらいの威力になるのか、一発撃たせてみないと」
「私とのときは本気でなかったと？」
「多分な。様子見だったはずだ」
「作戦会議は終わった？」
ひそひそと話す俺とリザエルに対し、空中からナナが声をかけてきた。俺はその女吸血鬼を見上げ、挑発的に笑った。
「ずいぶん余裕だな。後悔するぜ？」
「しないよ、後悔なんて。ボクは吸血鬼、不死身の肉体を持っているんだから、キミたちには最初から勝ち目がないんだからさ」
「分かってないな。吸血鬼相手だから、俺は何だってできるんだ。どんな残酷な魔法でも加減の必要がないからな」
「やっぱり、噂にたがわぬ異常者みたいだね。でも分かってないのはキミの方だよ、闇魔術師ネロウ」
ナナは人差し指を立て、そのつややかな唇にそっと当てる。
「キミがイブキと真剣勝負をしている間、ボクはいつでもキミの命を奪うことができたんだ。リズの相手をしながらだって、それくらいの余裕はあるからね」
「へえ、言うじゃないか」
俺は余裕ぶってそう答えた。
しかし、彼女の言うことが真実だということは分かっていた。
ナナはなんらかの理由で、俺とイブキの戦いに割りこまなかった。これまでは、理由ははっきりとは分からないものの、「単にナナが油断しているだけだろうか」などとなんとなく推測していたわけだが……。
そうではなかった。
「いつでも殺せたのに、殺さなかった。理由は簡単、不意討ちでキミを倒しても意味がないからさ。ボクは、キミがボロ雑巾みたいにぼこぼこにされるところをリズに見せつけなきゃいけないんだ」
非常に悪趣味なことを、ナナは言う。俺はリザエルに、思わず目配せした。しかし、リザエルも困惑しているだけで、親友であるナナの言葉の真意が読み取れずにいるらしい。
というか、読み取れるはずがなかった。
それからナナが言い出したのは、どう考えても血塗られた戦場にはそぐわない話だったから。
「ボクは、リズと二人で魔王軍に入れて幸せだった。ロウトリア王国征服に貢献して、褒美として大きなお屋敷をもらって、そこでリズと二人っきりで暮らす……そういう未来を夢見てたんだ。だけどネロウ！ キミがボクの将来設計をぶち壊した！」
「ちょっと待て！ その将来設計、私は聞いてないぞ！」
「いずれ話すつもりだったんだよ。だけど話をする前に、リズはその男にたぶらかされて人間の味方になってしまった！ ボクがどれだけ苦しんだか！」
「た、たぶらかされてなどいない！」
「大丈夫だよ、リズ。ボクは心が広いから、一度の過ちくらいは許してあげる」
冗談を言っているようには見えなかった。
ナナは本気だった。
「とにかく、ネロウ。キミはリズの前で完膚なきまでに叩きのめされなきゃいけない。イブキにボコられてくれれば話ははやかったんだけど、さすがにそこまで甘くはなかったね。だったらボクが相手するだけだ。キミに幻滅すればリズの目も覚めて、魔王軍に戻ってきてくれるはず」
言っていることが滅茶苦茶である。
そして、力を持った者が滅茶苦茶なことを言いだしたときほど、厄介なことはない。
空中に浮かぶナナの全身から、すさまじい量の魔力があふれ出した。
「ナナ！ 目を覚ますのはお前の方だ！」
「何と言おうと、結局何も変わらないよ。リズはボクの手で魔王様の下僕に戻す。イブキもまだ吸血鬼のままだから、ボクの魔力を受ければすぐに忠誠心を取り戻すはず。そうさ、ネロウを殺せばすべてが元通りだよ！」
「……っ！ 来るぞ！」
俺は叫んだ。先ほどまでのぬるい攻撃とは違う。今こそ奴の全力がこもった魔法が来るのだと、直感的に分かった。
リザエルが二本の剣をかまえ、そこに闇のエネルギーをまとった。吸魂剣。敵の生命力を吸い、己の力とする必殺技。たしかに、魔力も生命力が形を変えたものであるから、理論上は防御にも役立つわけだが……。
「ダメだ！ それじゃあ防げない！」
俺はもう一度叫んで、リザエルの腕をつかんで引っ張った。次の瞬間、空中のナナは両手に青い光を生み出し……それを一つに合わせた。
「嘆きの氷河！」
花のように開いたナナの手のひらから、すさまじい猛吹雪が放たれた！
立っていられないほどの風、体に穴があくのではないかという勢いの雪。それらが合わさり、床を、壁を、柱を、瞬時に凍結させる！
「このっ……！ 地雷魔法！」
俺はとっさにリザエルを背後にかばうと、目の前の床に地雷魔法を仕掛け、すぐに起爆した。爆発の勢いで床がめくれ上がり、盾となって吹雪を防ぐ！
無論、俺には闇属性である地雷魔法のダメージは入らない。問題はそのあとだった。めくれ上がった床の背後にいるにもかかわらず、すさまじい冷気によって肌が刺されるような痛みを感じる。
一緒に隠れているリザエルが、悲鳴に近い声を上げた。
「闇・氷結魔法じゃない！ なんだこれは！？」
「嘆きの氷河……！ 最上位の氷系魔法だ。闇・氷結魔法の上位互換だから、吹雪そのものは俺には効かないが……」
言いながら、俺は左右の壁の方を見た。猛吹雪によって壁から削りとられた石の塊が、玉座の間の入口の方へ、次々と吹き飛ばされていく。石の塊は床や壁に衝突し、砕け散っていく。
「雪より石の方が恐ろしいな。ああいう魔力由来じゃないモノを食らったら、俺も死ぬ」
「これはもう魔法なんて次元じゃない、災害だ！ そうだ、ミシュラは……ミシュラは無事なのか！？」
リザエルが、左右に立ち並ぶ柱をきょろきょろと見た。どの柱も凍結し、削り取られ、見るも無残な有様だった。あの陰に隠れても、この猛吹雪を防ぐことはできそうにない。
しかし。
「大丈夫だ。ミシュラはそこだ」
俺は猛吹雪の中で体を縮めながら、背後を親指で示した。陥穽魔法でできた穴がいくつもあいているが、嘆きの氷河が放たれる寸前、ミシュラが穴の一つに飛び込むのを俺はたしかに見た。穴の口は束縛魔法の腕を密集させてふさいであるから、今のところは安全だろう。
ただ、俺がミシュラと同じ方法でしのぐわけにはいかない。
入口が凍結し、自力では出てこられなくなるからだ。
そうなればなぶり殺しにされるのは必定。
「ふふふ、どうしたの？ まさか凍死するまで、そんなところに隠れてるつもり？」
猛吹雪の中、ナナの声がかろうじて聞こえた。リザエルが白い息を吐き、震えながら問うてくる。
「どうするんだ……！ ナナを倒すどころか、近づくこともできないぞ……！」
「ちょっと待ってろ。今考えてる」
俺は猛烈な寒さに耐え、必死に頭を働かせるが……残された時間は多くない。すでに俺の魔法衣も、リザエルの鎧も凍りつきはじめている。闇の魔力によって作られた雪や氷ならば、俺の体に直撃してもはね返すことができる。しかし、下がっていく室温まではどうしようもない。体は、確実に蝕まれていく。
ここから肌、肉、そして血が凍りつくまであとどれくらいだろう。
急がねばならない。
俺は突破口を見つけるべく、視線を巡らせる。暴力的な突風は相変わらずやむ気配がなく、雪、氷、そして壁や床の破片を猛スピードで運び、ところかまわず叩きつける。陥穽魔法の穴はどれもすっかりふさがってしまった。血だまりは真冬の池のように凍りつき、床に倒れた吸血鬼の兵士たちは真っ白い人型の何かと化している……。
「……そうか、あれだ」
倒れ伏したまま氷像と化している兵士たちを見て、俺はつぶやいた。
この死を呼ぶ猛吹雪を切り抜けるための作戦が、頭の中で組み上がっていく――。
