３９ 襲来
「ナナ……」
「そんな顔しないで、リズ。生きてるよ、ちゃんとね」
床に倒れたまま、ナナはリザエルの頬にそっと手を伸ばした。顔色は悪かったが、吸血鬼はみんなそんなものだ。呼吸は穏やかで、魔力の乱れもない。
体内に巣食っていた呪いは、今や完全に消えていた。
「お礼は言わないよ、闇魔術師ネロウ」
「なんだよ、せっかく助けてやったのに」
「リズの体に地雷を埋め込んだことを、許したわけじゃない」
「感謝はいいから、せめてチャラにしてくれよ」
傍らに腰を下ろした俺は、そう言って笑った。リザエルが何やら言いたげな顔をしていたが、気づかないフリをする。ナナに訊かねばならないことは山ほどあった。
「プラム姫はどこなんだ？ 安全な場所にいるんだろう？」
「この城の、東の塔だよ。そこなら戦闘の影響が一番小さいと思ってね」
「そうか。姫も洗脳したのか？」
「悪かったと思ってる。プラムにかけた魔法は解くよ」
「やけに物分かりがいいな」
俺は少し驚きつつ言った。
「まだあんたにかかった隷属化魔法は解けてないはずなのに」
「そうだね。ボクは魔王様のしもべ。そのことは変わらないし、変わるつもりもない」
そう言って、ナナはリザエルの首に手を回した。目を白黒させるリザエルの顔を引き寄せると、その唇にそっとキスをする。
「なななななな……！？！？！？」
「負けたからには諦めて、城の兵士たちの魔法も解くよ。魔王様よりリズの方が大事だからね」
「なるほどな」
俺は納得した。
リザエルは顔を真っ赤にして、頭から湯気が発している。
凍りついた玉座の間は、北国にある洞窟のように寒かった。数十人の吸血鬼兵士たちがそこかしこに転がっているはずなのだが、雪に埋もれて見えなくなっている。凍結した扉は開かなくなっており、外から破ろうとする兵士たちの声がかすかに聞こえていた。
城門の前で、濠を越えようとしていた避難民たちはどうしただろうか。
城の裏側から攻めかかっているロウトリア騎士団は無事だろうか。
「とにかく、ミシュラを引っ張り出さないと。それから水晶玉で外に連絡だ。リザエル、動けるか？」
「あ……ああ、もちろんだ」
「どこかの穴にミシュラが閉じ込められているはずだから、捜して助けてやってくれ。あとナナ。水晶玉を貸すから、それで戦いが終わったことを宣言してくれるか？」
「そうだね。このままだと無駄な被害が増える一方だ」
ナナは同意し、起き上がろうとした。
けれど、彼女は半身を起こしたところで動きを止めた。
彼女の視線は玉座の方に釘付けになっている。目を見開き、顔を驚愕の色に染めるナナ。俺はいぶかしみ、彼女の視線を追った。
そこで、俺も凍りついた。
パチ パチ パチ
雪と氷で覆われ、柱や壁がボロボロになった玉座の間に、ゆっくりとした拍手が鳴り響いた。立ち上がりかけていたリザエルも、俺とナナ同様、玉座の方へと視線を投げ……息を呑んだ。
玉座には女がいた。
禍々しい黒い鎧をまとった、長い黒髪を持つ小柄な女だ。
その顔は、ミシュラに瓜二つであった。
「よくナナを倒したね。予想外だったよ」
ミシュラとそっくりの女は、拍手をしながらそう言った。その声は平坦で、とても俺たちを称賛しているようには聞こえない。特に言うことがないから、とりあえず褒めておいた、という具合の。退屈そうな響きだった。
「魔王様……！」
「えっ！？ ナナ、あれが魔王なのか！？」
「そっか、リズは直接会ったことなかったね。正真正銘、あの方が魔王様だよ」
ナナの言葉に、リザエルはますます驚愕する。彼女は茫然と、玉座に腰かけた女を見つめていた。
「魔王って……どう見てもミシュラじゃないか……！」
リザエルの驚きも、無理はない。たしかに見た目はミシュラだ。だが彼女の発する邪悪な闇の魔力は、完全に別人のそれである。
ミシュラに似た魔王は、玉座から立ち上がった。鎧のこすれる音がする。彼女は玉座の前の短い階段をゆっくりと下りてきた。
「久しぶり、ネロウ」
「魔王……アーシュラ」
「怖い顔しないで。私は戦いに来たわけじゃない」
俺が立ち上がって身構えると、魔王は足を止めた。部屋を見回し、ため息を吐いた。
「ダイモンが死に、ナナも戦意喪失。どう見ても私たちの負け。これ以上見苦しくあがくつもりはないよ。今回はね」
魔王はつまらなそうに言った。ミシュラの声だ。もう長い間耳にしていない、あの落ち着いた声だ。
だからこそ、俺は苛立ちを抑えつけるのに苦労した。
「まだ怖い顔してるね、ネロウ。そんなに私が憎い？」
「ああ、もちろんだ」
「あなたに憎まれるのはとても辛いのだけど。今は我慢することにするよ」
魔王は心底悲しそうに、首を横に振った。
「ただ、手ぶらで帰るのもつまらないから。プラム姫をもらっていくね。それから、見込みがありそうな子を何人か」
「なんだと！？」
ナナをかばうように抱いていたリザエルだったが、その言葉を聞いたとたん、ナナを床に寝かせて立ち上がった。双剣を抜き、今にも魔王に斬りかからんばかりの気迫である。
だが、俺は右腕を伸ばして、彼女の行く手を阻んだ。双剣をかまえたリザエルは、すんでのところで突撃を思いとどまる。
今の俺たちでは、魔王には勝てない。絶対に。
魔王はクスリと笑った。
「さっきも言ったけど。ここで戦うつもりはないよ、ネロウ」
「アーシュラ、覚えとけ。お前は必ず、俺の手で倒す。必ずだ」
「無理だよ」
魔王はそうつぶやき、右足で何度か、凍結した床を踏み鳴らした。途端に、部屋中を満たしていた雪と氷がどろりと融けた。雪解け、などという緩やかな変化ではなかった。一瞬にして、氷は水に戻ってしまった。
ザザッ
「なんだ！？ なにが起こった！？」
リザエルが動揺し、足元を、床を、天井を見回す。打ち寄せる波のような音がしたかと思うと、壁を覆っていた水の被膜が一斉に床に落下し、激しい水しぶきを上げた。部屋全体が水たまりになったかのようで、絨毯はすっかり水に浸されてしまった。天井は、豪雨のあとの軒下のように水を滴らせている。振り向くと、凍りついていた兵士たちは、今は水たまりの中に倒れていた。
陥穽魔法の穴もすべて再び姿をあらわし、そこへ周囲の水が流れ込んだので、中に落ちていた兵士たちが浮き上がってくる。ミシュラも浮き上がってきて、自力で穴から這い出てきた。
まったく熱を感じなかったのに。
玉座の間の冬は終わり、春が訪れていた。
これほど大規模で繊細な魔法を使ってみせても。
魔王は眉一つ動かさなかった。
俺も、特段驚かなかった。魔王がこれくらいのことを平気でやることは、分かっていたから。
ただし、穴から這い出てきたミシュラを見ると、魔王アーシュラは不快そうな顔をした。当のミシュラは状況がよく分かっていないようで、きょとんとしている。
魔王はまた俺に目を向けた。
「……この世界は滅び、私はあなたを手に入れる。それは確定事項」
「そんなことにはさせない。その前にお前を倒し、ミシュラの魂は取り戻す。それで終わりだ」
「おかしなこと言うね。ミシュラは私のもともとの名前。あなたと旅をしているのはただの抜け殻」
「ぬ、抜け殻……？ どういうことなんだ、ネロウ」
「おしゃべりしすぎたね」
リザエルの疑問に、魔王も俺も答えなかった。
魔王はくるりと踵を返し、俺たちに背を向ける。
「それじゃあ、ネロウ。またね。ナナも、気が向いたらいつでも戻ってきていいよ」
その声が空気の中へと消えた瞬間。
魔王の姿もまた消えていた。
嵐のあとのようにずぶ濡れになった玉座の間で、俺も、リザエルも、ナナも、しばし無言であった。
ナナが魔法を解いたことによって、アーヴォント城の兵士たちは正気を取り戻した。彼らはみな、吸血鬼化されたままだったので、結果的にロウトリア王国の戦力が増強された形である。
一方、避難民たちは濠を越える前だったので、幸いにして、兵士たちとの衝突は避けられた。城の裏手で戦っていた騎士団には若干の死傷者が出たが、それでも真正面から城攻めをするのと比べれば、損害は驚くほど小さく抑えられた。
ただし。
魔王アーシュラの言った通り、プラム姫はいなくなっていた。
ロウトリア国王にとって、それは敗北よりも悪い知らせであった。
２章はここまでです。
ノクターンの方で別の小説を始めようと思っているので、こちらの連載はいったん中断します。
ここまで読んでくださり、ありがとうございました。
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