３２ イブキ、屈服の記憶（前編）
私の父は、少しばかり過保護だ。
「イブキ。騎士団の入団試験に申し込んだというのは本当なのか」
「はい、私ももう１５ですから。先生も私なら受かるだろうとおっしゃっています」
「分かっているのか。騎士というのはきらびやかなだけではなく、戦場で命を懸けることもあるんだ」
「分かっています、お父様」
「しかし、お前が分かっていても私は納得できない」
騎士団の副団長で、巨神・ビャクシンなどと呼ばれているというのに。
私が騎士団の入団試験を受けると知ったときは、大慌てだったものだ。父を説得する方が、実技試験や筆記試験よりもはるかに難易度が高かった。
「それならば、せめて後方支援の部隊を志望してはどうだ？」
「それでは、私のレイピアの腕がまったく活かせません」
「いや、後方支援の部隊でも、万が一に備えておくことは大切だ。その実力が無駄になることはないだろう。それに、後輩を指導する役目だってある。どうだ、考えてみないか」
なんとか騎士団に入ってからも、父は巨体を揺らしてたびたび私の様子を見に来たものだ。そしていちいち、部隊長に私の次の任務を尋ねては、危険なことをさせられないか目を光らせていた。部隊長はすっかり委縮してしまっていた。
「もうやめてください、お父様。私も騎士団の一員、どんな任務もこなしてみせます」
「だが、お前にもしものことがあったら、死んだ母さんに申し訳が立たない」
「大丈夫です。私にはこの剣の腕がありますし、白狼隊の仲間もいます。それとも、騎士団員たちの力をまったく信頼しないおつもりですか、ビャクシン副団長」
「むむむ……」
絶え間ない説得の甲斐もあり、入団から一年ほど経つ頃に、私はようやく戦闘に参加できるようになった。
あの頃は、まだデッドガルド帝国との戦争は始まっていなかったので、任務は近隣のモンスターの討伐が主だった。私はそこで、白狼隊内の一小隊を率いて戦った。一番難しかったのは飛竜の討伐だが、私が敵の休息ポイントをうまく割り出し、奇襲を仕掛けて仕留めることができた。
「イブキさん、隊長からはまだ指示が来ていません！」
「戦いにおいてもっとも大事なのは勢いです。今足踏みしていたら機を逸します。一気に行きますよ」
「大丈夫でしょうか……」
「これは現場判断の範囲。まったく問題ないので、突撃します！」
「は、はい！」
時に、命令違反ギリギリの行動に出たのは、やはり父に認められたいという気持ちがあったからだろうか。
少しばかり無茶だったかもしれないが、幸い、隊員たちはついてきてくれた。少しずつ少しずつ、その信頼は強固なものになっていった。
そして三年経って、部隊長が一線を退いて指導教官になると決まったとき、新しい隊長として隊員たちから推挙されたのは私だった。もちろん当初は、父は猛反対したが……。隊員たちにとって、隊長とは命を預ける相手である、ゆえに彼らの意見は尊重すべきだ――カセラ団長にそんなふうに言われてしまっては、父といえども認めるしかなかった。
こうして私は、白狼隊の隊長に就任した。
私は隊員たちを率いて、日夜訓練に励むようになった。
しかし、肝心の任務の機会はやってこない。他の隊が前線への援軍として首都を次々に出発してく中で、白狼隊だけは取り残されていた。父はなかなか、私を危険な地域に派遣することには同意しなかった。カセラ団長もさぞ困ったことだろう。
だから、今回のアーヴォント城での任務は、やっとつかんだチャンスだった。数ではるかに劣る敵を包囲するだけだから、父も白狼隊を動かす気になったのだと思う。
「敵は得体の知れない連中だ。たった数百人で首都近郊までやってきて、城を一つ落としてしまったのだからな。決して油断はするな」
「はい、お父様……いえ、副団長」
「いいか、ひとまず包囲するだけでいい。城内の戦力が少ないとはいえ、どんな罠を張っているか分からない。それに姫様も捕らわれていることだしな」
「心得ております」
「先走るんじゃないぞ。功を焦っても良いことはない。いくら敵が隙を見せたとしても包囲だけだ。忘れるなよ？」
「はい、もちろんです」
「絶対、絶対だぞ？ もし隙があってもまずは私に報告するのだ」
出陣前にも、散々念を押された。しかし私は心の中では、もしも絶好の機会に恵まれたら、自分たちの力で城を奪還、そのままプラム姫を救出してしまおうと考えていた。
そして現地についてみたら、まさにその「絶好の機会」が訪れていた。
「イブキ隊長。偵察の魔法使いが何度確認しても同じでした。どういうわけか……城には兵士が一人も見当たりません」
アーヴォント城はもぬけの殻になっている――隊の幹部たちはうろたえた。この事態が何を意味するのか、議論を重ねてもまったく分からない。時だけが経過していく。もしかしたら、二度とめぐってこないかもしれない絶好の機会が、すたこらさっさと逃げて行こうとする。
「魔族の部隊に何があったのかは分かりませんが……これは千載一遇のチャンスです」
だから、私は決断した。
突入し、速やかに姫を救出すると。
そこから先は、お察しの通りだ。
偵察隊が城壁を乗り越え、門を内側から開けると、本隊が一気に城へとなだれ込んだ。無人の城内をくまなく調べ、捕らわれていた兵士たちを解放する。そして、寝室に幽閉されていた姫を救い出したのだ。
「姫様！ ご無事で何よりです！」
「あなたはたしか、白狼隊の……」
「イブキです。どこにもお怪我はありませんか？」
私は椅子に腰かけていた姫に駆け寄った。幽閉されていたというのに、彼女はおびえた様子もなく元気だった。もしかしたら、そうした様子を怪しむことができたら、この先の私の運命は変わっていたかもしれない。
……いや、そんなことはないか。
この城に足を踏み入れてしまった時点で、私の運命は決まってしまっていたのだ。
「それにしても、魔族はどこにいったのか……。姫様、何かご存じではありませんか？」
「魔族ですか？」
「ええ、この城を占拠していたはずなのに、煙のように消えてしまって」
「知っていますわ」
「え？」
私はきょとんとして、姫の顔を見た。姫の瞳が赤く輝いていた。茶色だったはずなのに、赤く赤く、血のように赤く。
「というより、どこにも消えてなどいませんの。あなた方のお捜しの兵士たちは、ずっとこの城の中におりましてよ？」
なぞなぞでも出すように、楽しげな言い方。
しかし、私にはそのなぞなぞに答える時間は与えられなかった。
城内のいたるところで悲鳴が上がった。
解放したばかりの兵士たちが吸血鬼となり……白狼隊の隊員たちに襲いかかったのだ。完全に気を許し、油断していた白狼隊は総崩れとなった。その上、すべての出入口は魔力で封鎖されており、逃げ出すこともかなわなかった。
「姫様！ これはいったいどういうことなのですか！」
「私は、私のお友だちのお願いを聞いてあげただけですわ」
「お友だち……？」
「そう、ボクだよ」
少年と女性の中間のような声がして、私は慌てて振り返った。いつの間にか、姫の寝室の窓辺には、すらりとしたポニーテールの女が腰かけていた。不気味な黒いマントをまとっており、今の姫と同じ赤い瞳をしていた。絶大な魔力が肌にびりびりと感じられ、私は思わず後ずさった。
彼女こそ、魔王軍第四将・冷血妖姫ナナ。
私がどうあがいても勝てる相手ではなかった。
私は、なすすべもなく捕らえられた。
